Arsenal: el xiphos, el arma de repuesto del hoplita griego

Un hoplita griego iba a la guerra cargando dos armas y esperando usar solo una de ellas. El arma principal era el doru, una lanza de unos dos metros y medio, la herramienta que decidía las batallas a distancia y en el choque inicial de dos falanges al encontrarse. La segunda arma era una espada corta de doble filo llamada xiphos, y un hoplita la desenvainaba solo cuando las cosas ya habían salido mal: la lanza se partía, el asta se astillaba contra el umbo de un escudo, o el combate degeneraba en ese tipo de caos de empujones, atrapado entre escudos, en el que un arma de dos metros y medio se convertía en un estorbo. El xiphos era el plan de respaldo del mundo griego, y durante unos cuatro siglos fue notablemente bueno.

Orígenes y diseño

El xiphos aparece en el arte griego y en los hallazgos funerarios desde al menos el siglo VIII a.C., como evolución de espadas de tajo más antiguas de la Edad del Bronce que los guerreros micénicos habían portado siglos antes. Hacia el periodo Arcaico ya había adoptado su forma reconocible: una hoja recta de doble filo que se ensanchaba hacia fuera en una amplia forma de hoja de laurel más allá de la empuñadura antes de estrecharse bruscamente hasta una punta reforzada. Ese perfil de hoja de laurel no era decoración. El vientre ensanchado de la hoja desplazaba el peso hacia delante, dando más impulso al golpe de corte, mientras que la punta muy afilada mantenía el arma capaz de una embestida rápida y precisa en los huecos de la armadura de un adversario.

Los primeros ejemplares eran de bronce, fundidos o trabajados hasta darles forma, pero para el periodo Clásico los herreros griegos ya forjaban hojas de xiphos en hierro y, con el tiempo, en acero de mejor calidad. La empuñadura solía ser una simple guarda en cruz con un pomo para equilibrar la hoja, envuelta en madera, hueso o cuerno, dimensionada para una sola mano de modo que el otro brazo quedara libre para el gran escudo redondo del hoplita, la aspis.

El diseño tiene raíces más profundas que la propia palabra. La Europa del Bronce Final ya producía espadas largas, rectas, de hoja de laurel y aptas tanto para el corte como para la embestida, el llamado tipo Naue II, que se extendió por el Egeo e influyó en las espadas que Homero describe portando a sus héroes siglos antes de que existiera una falange hoplita formal. Cuando los pintores griegos de vasos de los siglos VI y V a.C. decoraban su cerámica con escenas de combate armado, el xiphos ya era instantáneamente reconocible, representado colgando de una vaina en la cadera de un guerrero o empuñado de revés en la fase cercana de un duelo, prueba de lo central que era el arma en cómo los griegos imaginaban a un guerrero plenamente equipado, no solo de cómo combatían en realidad.

Poseer un xiphos, como el resto del equipo de un hoplita, era un gasto personal. El servicio como hoplita en la mayoría de las ciudades-estado no era una obligación profesional remunerada, sino un deber vinculado a una clase de propiedad, lo que significaba que los hombres que luchaban en la falange compraban y mantenían su propia lanza, escudo, armadura y espada, y la espada de un combatiente a menudo permanecía en su familia durante una generación o más, reparada, reafilada y finalmente reempuñada en lugar de descartada.

La última arma en el apretujamiento

Lo que hacía esencial al xiphos no era su rendimiento en campo abierto. Era lo que ocurría en cuanto dos falanges realmente se encontraban. Los relatos antiguos de batallas describen el momento del choque, el othismos, como un forcejeo de escudo contra escudo, puntas de lanza clavándose por carriles estrechos, hombres apretados hombro con hombro en una formación que dejaba casi ningún espacio para blandir nada largo. Las lanzas se rompían constantemente en ese apretujamiento, se partían contra el borde de un escudo o simplemente se hacían añicos bajo la presión del empuje. Cuando eso ocurría, un hoplita sin arma secundaria luchaba con un escudo y sus puños.

El relato de Heródoto sobre la última resistencia en las Termópilas en el 480 a.C. capta exactamente esta progresión. Tras romperse las lanzas espartanas y aliadas, escribe, los defensores siguieron luchando con sus espadas mientras las tuvieron, y luego con manos y dientes una vez que también las espadas desaparecieron. Esa escalada, de la lanza a la espada y de ahí a la nada, era el ciclo de vida incorporado al arsenal de un hoplita, y es precisamente por eso que el xiphos importaba: le compraba al combatiente una etapa más de la batalla antes de verse reducido a forcejear a mano limpia.

Batallas clave y la falange

El xiphos no encabeza ninguna batalla como podría hacerlo una máquina de asedio célebre o una carga de caballería decisiva. Su papel era estructural, no dramático; aparece en el registro como el arma que los hoplitas desenvainan según las representaciones de Maratón en el 490 a.C., de Platea en el 479 a.C., y en las largas y desgastantes guerras entre ciudades-estado griegas a lo largo de los siglos V y IV a.C., incluida la fratricida Guerra del Peloponeso. Era el arma secundaria de ciudadanos-soldados que se entrenaban a tiempo parcial y combatían por temporadas, que es como fue la mayor parte de la guerra griega durante la mayor parte de esta época.

La importancia del arma en realidad creció, en lugar de menguar, cuando Filipo II y después Alejandro Magno construyeron la falange macedonia en torno a una lanza aún más larga, la sarisa, que podía alcanzar casi los cinco metros y medio. La sarisa era un arma devastadora en formación y completamente inútil en cuanto un enemigo cerraba distancia dentro de su alcance o la línea se rompía. Los falangistas macedonios llevaban el xiphos, o su prima curva, el kopis, como arma de último recurso precisamente para ese escenario, lo que significaba que el papel del arma secundaria se volvía más crítico, no menos, a medida que la lanza principal se hacía más larga y más difícil de manejar. Las campañas de Alejandro por Persia y hasta la India se ganaron principalmente gracias a la falange de sarisas y a la caballería de los Compañeros, pero la espada corta viajaba siempre a mano como respuesta a cada momento en que esas tácticas se desmoronaban en una pelea personal.

Evolución técnica

A lo largo de los cerca de cuatro siglos en que el xiphos se mantuvo en amplio uso, su forma básica cambió sorprendentemente poco, señal de un diseño que ya había resuelto bien su problema. Lo que sí cambió fue la metalurgia y la consistencia de fabricación. Las hojas arcaicas de bronce dieron paso al hierro, y la metalurgia del hierro griega a lo largo de los periodos Clásico y Helenístico produjo gradualmente un acero más duro y templado de forma más fiable, mejorando el filo y reduciendo el riesgo de que la hoja se doblara o se rompiera bajo presión. Existían variaciones regionales, la más famosa de las cuales son las hojas más cortas y robustas asociadas a Laconia, la tierra natal espartana, construidas para el combate cercano y brutal más que para el alcance.

Declive y sucesor

El xiphos no fue superado por la ingeniería. Fue superado por la organización. A lo largo de los siglos III y II a.C., las legiones de Roma se abrieron paso por los reinos helenísticos que habían heredado el territorio de Alejandro, y esos encuentros dejaron al descubierto una debilidad real en la falange de sarisas: necesitaba terreno llano y sin obstáculos y una cohesión total de la formación para funcionar. En batallas como Cinoscéfalos en el 197 a.C. y Pidna en el 168 a.C., los legionarios romanos, armados con el gladius corto y pesado y el gran escudo rectangular scutum, aprovecharon el terreno irregular y los huecos que se abrían cuando la falange macedonia intentaba maniobrar, cerrando la distancia hasta un punto en el que la larga sarisa no podía emplearse y las propias armas secundarias de la falange no lograban compensar con suficiente rapidez. El gladius, no una versión mejorada del xiphos sino una solución distinta construida para un tipo distinto de ejército, se convirtió en el arma dominante de combate cercano del Mediterráneo a medida que el poder romano sustituía al poder helenístico en toda la región.

Ecos

El xiphos nunca tuvo el glamour singular de una espada legendaria con nombre propio, y rara vez se le atribuye el mérito de haber ganado una guerra. Es, en cambio, el arma que aparece en el trasfondo de cada batalla griega durante cuatrocientos años, la que un hoplita alcanzaba cuando su lanza había desaparecido y el combate se había convertido en algo más cercano y más feo de lo que describía el manual táctico. Esa presencia silenciosa y constante, arma de repuesto de toda una civilización y su forma de hacer la guerra, es su propio tipo de importancia histórica. Mucho después de que la propia falange quedara obsoleta, la hoja de forma de laurel sobrevivió en vitrinas de museo y en el cine y la televisión como el atajo visual de la guerra griega en sí, precisamente porque era el arma que un hoplita realmente tocaba en el peor momento del combate.