Arsenal: El M1 Garand, el fusil que ganó la guerra

Cuando el general George S. Patton escribió en enero de 1945 que el M1 Garand era el mejor artefacto de combate jamás ideado, no era retórico. El fusil llevaba nueve años en servicio en Estados Unidos. Los infantes americanos que lo portaban habían recorrido Túnez, escalado el Monte Cassino, desembarcado en la playa de Omaha bajo el fuego, combatido en el bosque de Hürtgen y aguantado la línea en Bastogna. Allí donde habían encontrado soldados alemanes o japoneses armados con fusiles de cerrojo, la aritmética los había favorecido. El M1 fue el primer fusil semiautomático de dotación estándar en ningún ejército importante, y durante casi una década ninguna otra potencia tuvo una respuesta comparable.

Esta es la historia de cómo un delineante canadiense en la Springfield Armory pasó casi veinte años diseñando un fusil que nadie quería en un principio, y de cómo, cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, ese fusil redefinió silenciosamente lo que podía hacer una escuadra de infantería.

Un largo camino hasta la adopción

El Ejército de Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917 con el M1903 Springfield, un hermoso fusil de cerrojo que disparaba el potente cartucho .30-06. Como todos los fusiles importantes de su generación, era producto del consenso prebélico de que la infantería debía disparar de forma deliberada, despacio y a larga distancia. Después de 1918, los oficiales de artillería americanos que habían observado la guerra de cerca empezaron a plantearse otra pregunta. ¿Y si cada soldado tuviera un fusil que disparara tan rápido como pudiera apretar el gatillo?

Varios diseñadores intentaron responder a esa pregunta. El más exitoso fue John Cantius Garand, un inmigrante francocanadiense que había adquirido la ciudadanía estadounidense en 1920 y se incorporó a la Springfield Armory en 1919. Garand era autodidacta, metódico y famoso por su paciencia. Trabajó en una serie de prototipos a lo largo de los años veinte: primero un diseño accionado por el pistón del fulminante (en el que el leve empuje hacia atrás del cebo del cartucho accionaba el mecanismo), y luego, después de que las pruebas revelaran problemas con ese enfoque, un diseño de funcionamiento por gas que extraía gas propulsor de un orificio cerca de la boca del cañón para empujar hacia atrás la barra de accionamiento.

En 1932 el fusil de gas, designado T1E2, había superado a los diseños de la competencia, entre ellos el de John Pedersen, en pruebas de campo. En enero de 1936 fue adoptado oficialmente como Fusil Calibre .30, M1. Harían falta otros cinco años para que la producción alcanzara los volúmenes que el Ejército necesitaba, y los primeros años de producción en masa estuvieron plagados de problemas de fiabilidad, en particular uno relacionado con el cilindro de gas cerca del alza conocido como la detención en el séptimo disparo. En 1941, Springfield había rediseñado el sistema de gas y el fusil estaba listo para la guerra.

La tecnología

El M1 Garand es, mecánicamente, una pieza de ingeniería notable. Dispara el cartucho .30-06 desde un cargador de acero de ocho cartuchos, una característica de diseño poco habitual que hacía al fusil inconfundible y que, en 1936, era casi la única forma de combinar un mecanismo de carga automática completo con una alimentación fiable. El cargador se introduce en el receptor abierto por la parte superior, la barra de accionamiento impulsa el primer cartucho hacia la recámara, y tras el octavo disparo el cargador es expulsado hacia arriba con un claro ping metálico.

El famoso ping es un rasgo menor pero persistente de la mitología del M1. Los soldados alemanes y japoneses, cuenta la leyenda, aprendieron a escucharlo como señal de que un fusilero americano se había quedado momentáneamente sin munición y podía ser atacado. La leyenda es real pero exagerada. En el caos de un tiroteo real, con varios fusileros, ametralladoras, morteros, artillería y el ruido de motores de vehículos, escuchar un ping concreto a más de veinte metros de terreno irregular era difícil. Los veteranos de ambos bandos recuerdan haberlo oído. Pocos recuerdan haber actuado en consecuencia.

El sistema de gas del fusil es sencillo, duradero y tolerante con la suciedad. El conjunto del disparador es extraíble como una sola pieza para su limpieza. La culata y los guardamanos de madera son de roble americano resistente. El fusil completo pesa unos 4,3 kilogramos, comparable a sus homólogos de cerrojo. Sus alzas, una trasera apertura y una delantera de lámina alada, eran genuinamente las mejores miras de combate de cualquier fusil del período. La mayoría de los fusileros americanos podían impactar en un objetivo del tamaño de un hombre de forma fiable hasta los 400 metros sin un entrenamiento especial.

La escuadra transformada

Es difícil exagerar lo que un fusil de carga automática hizo a la escuadra de fusileros. Un fusilero de cerrojo en una unidad Schütze alemana o en una escuadra de fusileros japonesa disparaba de tres a cinco disparos apuntados por minuto en condiciones de combate. Un fusilero americano con el M1 podía disparar de quince a veinte disparos por minuto y recargar en menos de cinco segundos. Multiplicado por una escuadra de doce hombres, el desequilibrio era extremo.

No era solo la cadencia de fuego. Era el fuego sostenido bajo estrés. Los tiradores de cerrojo en su primer tiroteo tendían a trabarse con el mecanismo bajo la adrenalina; los tiradores del M1 no necesitaban hacerlo. Podían concentrarse en apuntar, en buscar cobertura, en el compañero de al lado. Las tácticas de fuego y movimiento de escuadra, que todos los ejércitos importantes intentaban perfeccionar en 1939, se adaptaban al M1 como el fusil a la mano. Los alemanes, que habían adoptado una excelente doctrina, tuvieron que compensar con sus ametralladoras de cinta MG34 y MG42, que disparaban a cadencias extraordinarias y compensaban gran parte del diferencial de potencia de fuego a nivel de escuadra. Pero en los intercambios individuales de fusileros, los americanos llevaban ventaja.

La guerra

El M1 vio combate extenso por primera vez con los Marines de Estados Unidos en Guadalcanal a finales de 1942, aunque muchos marines portaban inicialmente el más antiguo M1903 Springfield hasta que el suministro de M1 se puso al día. En el norte de África a principios de 1943, las unidades del Ejército estadounidense estaban equipadas casi en su totalidad con el M1. A partir de ese momento, todas las campañas americanas importantes de la Segunda Guerra Mundial se llevaron a cabo con el Garand como fusil estándar.

Destacan algunos momentos concretos:

• Túnez, 1943. Primer uso sostenido a nivel de Ejército contra tropas alemanas, que informaron en sus análisis posteriores al combate que las escuadras de fusileros americanas generaban volúmenes de fuego que no habían previsto.
• Italia, 1943-1945. El terreno italiano, con sus crestas, terrazas y cortas distancias de combate, se adaptaba perfectamente a los puntos fuertes del M1.
• Normandía, 1944. Las fotografías de los desembarcos en la playa de Omaha muestran a soldados americanos vadeando hasta la orilla con M1 en bolsas impermeables de color verde oliva. Una vez alcanzado el interior del país de los setos, la elevada cadencia de fuego preciso del fusil ayudó a romper una serie de costosos asaltos entre los setos.
• Bastogna, 1944. Durante la contraofensiva alemana en las Ardenas, las unidades estadounidenses de la 101.ª División Aerotransportada lucharon con M1, carabinas M1 y ametralladoras M1919 a distancias muy cortas. Se elogió ampliamente la fiabilidad del Garand en el frío extremo, con lubricantes congelados y mecanismos obstruidos por la nieve.
• El Pacífico, 1942-1945. De Tarawa a Iwo Jima y Okinawa, el M1 libró una guerra diferente: distancias más cortas, cobertura más densa, objetivos más pequeños y frecuentes acciones nocturnas de combate cuerpo a cuerpo. Rindió bien, aunque la carabina M1 a menudo se prefería para el reconocimiento en la jungla por su menor peso.

El bis en Corea

La segunda guerra del Garand a veces se olvida. De 1950 a 1953, las fuerzas estadounidenses y de la ONU en Corea lucharon contra ejércitos norcoreanos y chinos equipados en gran parte con fusiles de cerrojo Mosin-Nagant y subfusiles. El desequilibrio de potencia de fuego que había sido decisivo en 1944 lo fue de nuevo. Los fusileros americanos en el Perímetro de Pusan, en Inchon y en el embalse de Chosin combatieron con el mismo fusil que sus padres habían llevado, y produjeron el mismo desequilibrio de fuego efectivo.

Lo que cambió durante Corea fue la aparición de grandes cantidades de tropas chinas portando subfusiles PPSh-41 soviéticos capturados, que producían enormes volúmenes de fuego a corta distancia. A distancias inferiores a 75 metros, el PPSh superaba con frecuencia al Garand. A cualquier otra distancia, el Garand seguía dominando.

El final

A principios de los años cincuenta, los principales ejércitos del mundo habían empezado a adoptar cartuchos intermedios y fusiles de fuego selectivo capaces de disparar en automático. Los soviéticos tenían el AK-47 desde 1949. Los belgas tenían el FN FAL desde 1953. Los alemanes, antes de su derrota, habían sido pioneros del concepto con el StG 44.

La respuesta del Ejército estadounidense fue el M14, adoptado en 1957. El M14 era, en esencia, un Garand modernizado. Utilizaba el mismo mecanismo básico de funcionamiento por gas con cerrojo giratorio. Aceptaba un cargador extraíble de 20 cartuchos en lugar del cargador en bloque, disparaba el nuevo cartucho 7,62x51mm OTAN y podía adaptarse para fuego selectivo (aunque en la práctica casi todos los M14 se entregaban solo en semiautomático, porque el cartucho de calibre .30 era casi incontrolable en automático con un fusil de 4 kilogramos). El M14 sirvió como fusil estándar de Estados Unidos durante menos de una década antes de ser sustituido por el M16, pero su linaje era inconfundible. Bajo la nueva madera y el acero, era el diseño de Garand.

El propio M1 Garand permaneció en servicio. Las unidades de la Guardia Nacional lo portaron hasta bien entrados los años sesenta. Las unidades de reserva y el ROTC lo usaron hasta los setenta. Incluso hoy, el M1 es el fusil oficial de instrucción de las unidades ceremoniales del Ejército de Estados Unidos, incluida la guardia de la Tumba del Soldado Desconocido en Arlington. Se produjeron más de 6 millones de M1 entre 1937 y 1957. Muchos de ellos han sido vendidos a civiles a través del Civilian Marksmanship Program, y un Garand bien mantenido sigue siendo, casi noventa años después de que John Garand finalizara el diseño, un excelente fusil de tiro.

Ecos

El Garand cambió a todos los ejércitos que se enfrentaron a él. Los alemanes, al observar cómo las escuadras de fusileros americanas producían fuego sostenido que su infantería de cerrojo no podía igualar, aceleraron el desarrollo del StG 44, el primer fusil de asalto auténtico del mundo, en parte para recuperar el equilibrio de potencia de fuego. Los soviéticos observaron ambos casos, y Mijaíl Kaláshnikov sintetizó las lecciones en 1947. La trayectoria desde el primer prototipo de John Garand en 1919 hasta el AK-47 de Mijaíl Kaláshnikov en 1947 es, vista desde el ángulo adecuado, un único argumento: la era del fusil de batalla deliberado y de disparo lento había terminado, y el bando con armas de infantería de carga automática o totalmente automáticas dominaría la escuadra de fusileros.

El propio Garand nunca se enriqueció con su diseño. Trabajó en la Springfield Armory hasta su jubilación en 1953 con el sueldo de funcionario federal que nunca reflejó la importancia histórica de su fusil. Falleció en 1974, habiendo pasado la mayor parte de sus últimos años entretenido tranquilamente con proyectos de ingeniería en su casa de Massachusetts. Era, según todos los testimonios de los pocos colegas que le sobrevivieron, un hombre modesto, ligeramente perplejo ante la idea de haber dado a su país adoptivo una de las armas decisivas del siglo XX.

Patton, que raramente era modesto en nada, tenía razón. Para un tipo particular de guerra, librada entre 1941 y 1953, el M1 Garand fue realmente el mejor artefacto de combate jamás ideado. Es una pieza de equipo militar poco frecuente que se gana los elogios tanto del hombre que lo usó de forma más flamante como del ingeniero que lo construyó más calladamente. El Garand mereció ambos.