Arsenal: el StG 44, el primer fusil de asalto verdadero

En el verano de 1944, los soldados alemanes en el Frente Oriental escribían cartas a casa pidiendo un arma que aún no existía oficialmente. La describían en términos prácticos: algo que pudiera dispararse con precisión a 300 metros, que pudiera proporcionar fuego automático sostenido en una trinchera o en un edificio en ruinas, y que pudiera llevar un solo infante sin la penalización de peso de una ametralladora de calibre completo. Los generales llevaban tres años diciéndoles que semejante arma era innecesaria. Los soldados que habían combatido en Kursk y Járkov, y que ahora se retiraban por Ucrania, sabían que no era así.

El arma que describían ya existía como prototipo. El Alto Mando la había estado suprimiendo. Lo que ocurrió después —un engaño burocrático, el cambio de postura de un Führer y una carrera de fabricación que llegó con dos años de retraso— produjo el diseño de arma de fuego más influyente del siglo XX.

El problema que estaba diseñada para resolver

Las armas de infantería de 1939 estaban construidas sobre una contradicción que ningún ejército importante había resuelto correctamente. El fusil de infantería estándar de la época —el Mauser K98k alemán, el M1 Garand americano, el Lee-Enfield británico— disparaba un potente cartucho de calibre completo diseñado para ser letal a 800 metros o más. Esto tenía sentido en una época anterior de combate de infantería en campo abierto, en la que el fuego de fusil en masa a varios centenares de metros era una táctica habitual. En los años 40, la mayor parte del combate de infantería se producía a distancias inferiores a 300 metros, en bosques, ciudades, aldeas y posiciones defensivas donde la precisión a largo alcance del fusil de servicio era completamente irrelevante.

Los potentes cartuchos también eran pesados. Un soldado solo podía llevar determinada cantidad de munición de calibre completo, y el retroceso hacía impracticable el fuego totalmente automático: el fusil se desviaba del objetivo tras el primer disparo. Los ejércitos habían compensado esto dotando a los soldados de pistolas ametralladores con munición de calibre de pistola, que resultaban manejables en fuego automático pero solo eran precisas a distancias muy cortas, y de ametralladoras sobre bípodes y trípodes que proporcionaban fuego sostenido pero requerían tripulación y no se podían llevar fácilmente a un edificio.

Un cartucho intermedio —algo más potente que el de pistola pero menos que el de fusil— podía resolver todo esto a la vez. Un soldado con munición de calibre intermedio podía llevar significativamente más cartuchos que con calibre completo. El retroceso reducido hacía que el fuego automático fuera controlable. El alcance efectivo de 300 a 400 metros cubría la gran mayoría de los combates reales. El concepto no era nuevo; los ingenieros alemanes lo habían debatido desde los años 30. Lo que era nuevo, hacia 1942, era que los veteranos de la Wehrmacht en el Frente Oriental planteaban el mismo argumento desde la experiencia en el campo de batalla, no desde el análisis teórico.

El engaño

El Heereswaffenamt alemán, la oficina de adquisición de armamento del Ejército, encargó a la firma Haenel de Suhl el desarrollo de un fusil de cartucho intermedio, con el ingeniero Hugo Schmeisser al frente del diseño. El resultado, usando el nuevo cartucho 7,92x33 mm Kurz (corto), fue un prototipo funcional en 1942. Funcionaba por gas, con cerrojo basculante, capacidad de fuego selectivo (semiautomático o totalmente automático) y un cargador curvo extraíble de caja de 30 cartuchos.

Adolf Hitler revisó el concepto y lo rechazó. Su razonamiento era en parte táctico (creía que el ejército necesitaba más pistolas ametralladores, no nuevos calibres de fusil) y en parte logístico (reconvertir la industria alemana para producir un nuevo cartucho en tiempos de guerra era genuinamente disruptivo). Se ordenó detener el desarrollo.

El ejército continuó de todas formas. El arma fue redesignada como Maschinenpistole 43, un nombre que daba a entender que era simplemente una mejora de la pistola ametralladora, algo que quedaba dentro de la autorización existente sin necesitar la aprobación específica de Hitler. La producción de lo que era en realidad una nueva categoría de arma continuó bajo esta ficción a lo largo de 1943.

El ardid se volvió innecesario en 1943, cuando las tropas del Frente Oriental informaron sobre la eficacia del nuevo arma en pruebas de combate y los informes de las unidades comenzaron a llegar a Berlín con descripciones entusiastas. Los soldados decían que era lo que habían necesitado durante dos años. Hitler, ante un hecho consumado y relucientes informes de campo, dio marcha atrás. No solo aprobó el arma, sino que la rebautizó personalmente: Sturmgewehr, fusil de asalto. En noviembre de 1944, con las fuerzas soviéticas ya dentro de las fronteras anteriores a la guerra de Alemania, dijo en una conferencia de comandantes que el Sturmgewehr había dado al infante alemán una ventaja cualitativa real y ordenó la máxima producción.

La máxima producción en noviembre de 1944 ya no era suficiente.

El arma en sí

El StG 44 era producto de la filosofía de fabricación en tiempos de guerra. Alemania en 1943 carecía críticamente de máquinas herramienta de precisión, mecánicos cualificados y materias primas. El StG 44 fue diseñado en consecuencia: el receptor y la mayoría de las piezas estructurales se fabricaron en chapa metálica estampada en lugar de acero mecanizado, lo que reducía tanto el uso de material como el tiempo de producción. El resultado, a ojos acostumbrados a las elegantes líneas mecanizadas del K98k, parecía algo basto. Funcionaba con notable fiabilidad.

El arma medía 94 centímetros de longitud y pesaba 5,22 kilogramos cargada —más pesada que un fusil estándar, pero manejable—. El mecanismo de acción por gas desviaba los gases propulsores del cañón para empujar el cerrojo hacia atrás y recargar la recámara. El cargador curvo de 30 cartuchos estaba condicionado por la geometría del cartucho intermedio, que tenía una leve conicidad que requería una vía de alimentación curva.

El alcance efectivo en fuego semiautomático era de aproximadamente 300 metros contra objetivos individuales, y hasta 600 metros contra objetivos de área en fuego automático. La velocidad en boca era de 685 metros por segundo, frente a los 755 m/s del K98k. La bala más corta y ligera sacrificaba energía a largo alcance a cambio de un retroceso manejable. A las distancias a las que los infantes de 1944 realmente se disparaban entre sí, la diferencia era irrelevante.

En el Frente Oriental

El StG 44 se distribuyó principalmente a unidades de élite y formaciones de las Waffen-SS, con prioridad para el Frente Oriental. El arma llegó en cantidades significativas durante las batallas defensivas de 1943 y 1944, cuando las fuerzas alemanas llevaban a cabo la larga retirada desde Ucrania hasta Polonia. En ese contexto —combate habitación por habitación en aldeas, posiciones defensivas en bosques, contraataques a corta distancia—, el StG 44 funcionó exactamente como estaba previsto.

La infantería soviética que lo encontró acusó un choque cualitativo. El pelotón de infantería estándar del Ejército Rojo en 1944 estaba organizado en torno a la pistola ametralladora PPSh-41 y al fusil Mosin-Nagant. La PPSh-41 proporcionaba un devastador fuego automático a corta distancia, pero era ineficaz más allá de 100-150 metros. El Mosin-Nagant era preciso a largo alcance, pero de un solo disparo. Un pelotón alemán con StG 44 podía proporcionar fuego automático preciso a 200-300 metros, cubriendo el hueco entre las dos armas soviéticas.

La respuesta soviética fue notablemente enfocada. Tras la guerra, los analistas militares soviéticos examinaron a fondo los StG 44 capturados, y la Fábrica Mecánica de Izhevsk, donde se desarrollaría el AK-47, empleó personal de ingeniería alemán, incluido Hugo Schmeisser, desde 1946 hasta 1952.

El debate sobre el legado

El AK-47 de Kaláshnikov, adoptado por la Unión Soviética en 1947, funciona con un mecanismo interno diferente al del StG 44. El cerrojo giratorio del AK deriva más directamente del M1 Garand americano, a través del SKS soviético de Simonov. Kaláshnikov se pasó el resto de su vida negando haber copiado el arma alemana, y la ingeniería interna respalda su versión. Las dos armas no son el mismo fusil.

Sin embargo, el concepto general —cartucho intermedio, fuego selectivo, cargador de gran capacidad extraíble, acción por gas— pasó a través del StG 44 a todo lo que vino después. Estados Unidos, tras una larga resistencia institucional, adoptó el M16 en 1963 con el cartucho de pequeño calibre .223 Remington, que aplica la misma lógica: retroceso reducido, alta capacidad, eficaz a 300 metros, controlable en fuego automático. Todos los fusiles de servicio militares modernos del mundo son fusiles de asalto a imagen del StG 44.

El arma que los infantes alemanes pidieron y que los generales alemanes rechazaron inicialmente está en la base del arsenal de infantería moderno. Llegó en las cantidades necesarias aproximadamente dos años demasiado tarde para importar en la guerra para la que estaba diseñada. La ironía es precisa: el primer fusil de asalto fue producido por el país que perdió la guerra, en números insuficientes para cambiar el resultado, y fue luego desarrollado como las armas definitivas de la Guerra Fría por los países que la ganaron.

Los supervivientes

Se fabricaron aproximadamente 425.000 StG 44. Tras 1945, cantidades significativas cayeron en manos soviéticas y desde allí fueron distribuidas a estados alineados con el comunismo y movimientos insurgentes a lo largo de los años 50 y 60. En el siglo XXI se han recuperado StG 44 en Siria, Líbano y Gaza. Un arma diseñada en Suhl en 1942 seguía siendo usada en combate en Oriente Próximo ochenta años después, lo que es bien un testimonio de su solidez fundamental, bien de la infinita paciencia de los almacenes de armas ligeras. Probablemente ambas cosas.