La Bestia del Gévaudan: el asesino de la Francia del siglo XVIII que nunca fue identificado

En el verano de 1764, en las agrestes colinas y bosques de la antigua provincia francesa del Gévaudan, algo comenzó a matar personas. Cuando los ataques cesaron en 1767, más de 100 hombres, mujeres y niños habían sido atacados. La mayoría de las víctimas eran trabajadores rurales, a menudo pastores o jornaleros agrícolas, con frecuencia niños, y muchos de ellos fueron parcialmente devorados.

El reino de Francia, entonces el estado más poderoso del continente europeo, envió cazadores de lobos profesionales, dragones reales y finalmente un enviado personal del rey Luis XV. Ninguno lo detuvo. Al final, un cazador local llamado Jean Chastel mató a un gran animal durante una batida en junio de 1767, y los ataques cesaron.

Lo que mató nunca ha sido identificado de forma definitiva. Dos siglos y medio después, la Bestia del Gévaudan sigue siendo uno de los casos de depredación más peculiares de la historia europea.

El escenario

El Gévaudan era una región montañosa y escasamente poblada, en lo que hoy es el departamento de Lozère, en el centro-sur de Francia. Era un territorio pobre, formado por mesetas de pastos, bosques de robles y hayas, angostos valles y aldeas aisladas. Su economía dependía del pastoreo de ganado vacuno y ovino, y de la agricultura a pequeña escala. La mayoría de sus habitantes eran campesinos católicos que vivían en estrecho contacto con su ganado.

Los lobos eran habituales en la Francia del siglo XVIII. Los niños eran atacados por ellos de vez en cuando, aunque tales casos eran raros y tendían a ser sucesos locales más que regionales. Lo que ocurrió en el Gévaudan fue diferente en escala, en geografía y en patrón.

Los primeros ataques

El primer ataque asociado habitualmente a la Bestia se produjo el 1 de junio de 1764. Una joven llamada Jeanne Boulet cuidaba ovejas cerca de la aldea de Saint-Étienne-de-Lugdarès. Fue atacada y muerta. El patrón de las heridas —cortes en la garganta— no coincidía del todo con el estilo habitual de caza del lobo, aunque la ubicación y las circunstancias eran ambiguas.

Lo que diferenció el caso fue el volumen de ataques que siguieron. A finales del verano de 1764, se habían denunciado múltiples ataques en una zona de unos 90 por 80 kilómetros. Los testigos, con frecuencia supervivientes que habían logrado escapar, describían un animal inusual: más grande que un lobo, con el pecho ancho, pelo de color marrón rojizo o grisáceo, cola larga, a veces una franja oscura a lo largo del lomo, y dientes extraordinariamente grandes.

Los ataques se dirigían con frecuencia directamente a la cabeza o la garganta, una técnica inusual en los lobos, que típicamente van a las extremidades y los flancos traseros. Varios testigos describieron a la Bestia erguida sobre las patas traseras para mirar por encima de los setos, aunque estos testimonios pueden reflejar distorsiones de la memoria o el folclore rural.

En otoño de 1764, decenas de personas habían muerto. La respuesta local, que incluía batidas organizadas y recompensas, había fracasado.

La intervención real

El caso se convirtió en noticia nacional. La corte real de Versalles, acostumbrada a gestionar las crisis rurales a través de la nobleza local, mostró un interés inusual. El rey Luis XV anunció una enorme recompensa de 6.000 libras —una suma extraordinaria— por la muerte de la Bestia.

A principios de 1765, el rey envió al Gévaudan al cazador de lobos profesional Jean-Charles-Marc-Antoine Vaumesle d'Enneval y a su hijo Jean-François, con su jauría de sabuesos. Pasaron seis meses en la región. Mataron a varios lobos, pero no lograron poner fin a los ataques. Los d'Enneval comunicaron que la Bestia era claramente algo distinto a un lobo ordinario, y posiblemente más de un animal.

En junio de 1765 fueron sustituidos por François Antoine, el propio portador de armas personal del rey. Tras varios meses de frustraciones, el 21 de septiembre de 1765, Antoine disparó y mató a un lobo de tamaño inusualmente grande en el bosque de Pommiers. El cadáver pesaba unos 60 kilogramos, muy por encima de lo normal para un lobo francés, y Antoine lo hizo disecar y enviar a Versalles. El rey le concedió una sustanciosa recompensa, y la versión oficial de los hechos declaró que la Bestia había muerto.

Los ataques cesaron durante unas semanas. Luego se reanudaron.

La muerte a manos de Jean Chastel

Para 1766, la posición oficial de Versalles era que la Bestia original había muerto y que cualquier ataque posterior era obra de lobos ordinarios. La población local no estaba de acuerdo. A lo largo de 1766 y hasta 1767, los ataques continuaron con el mismo patrón, con las mismas descripciones de los testigos, en aproximadamente la misma zona.

El 19 de junio de 1767, el marqués d'Apcher organizó una batida privada con unos 300 hombres. Uno de ellos era Jean Chastel, un granjero de 60 años de la aldea de La Besseyre-Saint-Mary. Chastel era, según se cuenta, un hombre religioso, algo excéntrico, y posiblemente devoto hasta la superstición.

Según varios testimonios contemporáneos, Chastel estaba sentado leyendo un libro de oraciones durante una pausa en la batida cuando un gran animal emergió de los árboles y se acercó a él. Dejó el libro, levantó el fusil y disparó dos veces al animal. Este cayó muerto en el acto.

El cadáver era inusual. Según las notas de Antoine de Beauterne y los informes posteriores, era más grande que un lobo, con pelo oscuro y dientes extraordinariamente largos. En su estómago, según se dijo, había un hueso del hombro de una niña. El cuerpo fue exhibido en las aldeas cercanas y luego transportado hacia París para ser examinado, pero para cuando llegó a Versalles ya había comenzado a descomponerse. La corte real se negó a aceptar el cadáver y este fue destruido.

Los ataques cesaron tras ello. La Bestia del Gévaudan, fuera lo que fuese, había llegado a su fin.

¿Qué era?

La ausencia de un ejemplar conservado hace imposible resolver el caso de forma definitiva. Se han propuesto varias teorías.

Un lobo grande o varios lobos

La explicación habitual, y la que ofrecen la mayoría de los biólogos académicos, es que la Bestia era un lobo de tamaño o comportamiento anómalos, posiblemente acompañado de una hembra o una manada. Los lobos de la Francia del siglo XVIII eran más grandes y osados que los lobos euroasiáticos modernos. Una manada con una infección grave de rabia, o que hubiera desarrollado el hábito de atacar a humanos tras un choque ambiental, podría en principio explicar los ataques.

El punto débil de esta teoría es el patrón de heridas. Los lobos no suelen atacar a los humanos yendo directamente a la garganta del modo que describieron muchos supervivientes de la Bestia. Los ataques de lobos a humanos en la actualidad, aunque raros, siguen patrones de depredación más convencionales.

Un híbrido lobo-perro

Una segunda teoría es que la Bestia era un híbrido lobo-perro, posibilidad respaldada por las inusuales descripciones físicas. Los animales híbridos pueden ser más grandes, más audaces y más agresivos que cualquiera de las dos especies parentales, y pueden carecer de los instintos naturales de evitar a los humanos que normalmente tienen los lobos salvajes.

Una hiena u otro animal exótico

Una teoría más especulativa es que la Bestia era un animal exótico escapado, posiblemente una hiena rayada procedente de una colección privada. Las hienas rayadas pueden atacar a humanos, apuntar a la cabeza y la garganta, y producir patrones de heridas que desconcertaban a los cazadores de la época. El siglo XVIII fue testigo de colecciones de animales exóticos en casas aristocráticas de toda Europa, y una fuga no habría sido imposible.

El problema aquí es geográfico. No existe ninguna fuga documentada que encaje con el momento, y una hiena sola en las tierras altas francesas habría tenido dificultades para sobrevivir a varios inviernos.

Un asesino en serie que usaba un animal

Una pequeña minoría de investigadores ha propuesto que los ataques de la Bestia implicaban actividad criminal humana, posiblemente un único autor que usaba un perro amaestrado o un híbrido lobo-perro como arma. Esta teoría ha sido defendida principalmente por el escritor francés Jay M. Smith y otros. Señalan la inusual selección de trabajadores rurales vulnerables, la concentración geográfica y la ausencia de comportamientos de depredación normales.

Esta teoría sigue siendo muy especulativa, pero tiene el mérito de explicar algunos de los detalles más difíciles. También presenta el grave punto débil de requerir que un único criminal haya operado sin ser detectado durante tres años.

Lo que el caso revela realmente

La Bestia del Gévaudan es, en muchos sentidos, un problema de datos de la modernidad temprana. Generó un aluvión de informes, muchos de ellos transcritos por clérigos locales, enviados reales, cazadores y supervivientes. Pero esos datos fueron filtrados a través de la imaginación religiosa de la Francia rural del siglo XVIII, los intereses políticos de la corte real y las limitaciones de la historia natural de la época.

Sabemos con alta certeza que aproximadamente 100 personas fueron muertas por algún tipo de actividad depredadora en el Gévaudan entre 1764 y 1767. Sabemos con alta certeza que la intervención organizada del Estado francés no logró detenerla durante dos años. Sabemos que algo fue abatido en junio de 1767, tras lo cual los ataques cesaron.

Lo que no sabemos, y probablemente nunca sabremos, es si lo que Jean Chastel disparó era un lobo normal, un híbrido, un animal exótico escapado o algo más extraño. La respuesta más probable es la más prosaica: que la Bestia era un lobo o un pequeño grupo de lobos especialmente agresivos y patológicos, cuyo comportamiento fue exagerado en la transmisión oral.

Pero el caso se ha negado a parecer prosaico durante dos siglos y medio. La Bestia sigue caminando por el folclore francés, por novelas y películas, por los carteles turísticos de Lozère y por cada historia moderna de hombre lobo que en último término remonta sus orígenes a aquellos tres años en la meseta del Gévaudan.