Los asesinatos de Wanda Beach: dos chicas, un sospechoso que nunca fue acusado

El 11 de enero de 1965, dos chicas pusieron un pie en Wanda Beach, en Sídney, Australia, y no lo volvieron a sacar con vida. Christine Sharrock, de 15 años, y Marianne Schmidt, también de 15, fueron encontradas asesinadas en las dunas de arena. El asesino nunca fue capturado. Pero durante décadas, los detectives creyeron saber exactamente quién lo había hecho.

Simplemente no podían probarlo.

La última mañana

Christine y Marianne eran amigas, vecinas y adolescentes de lo más corriente. Aquella sofocante mañana de verano austral, dijeron a sus familias que iban a la playa de Cronulla. En su lugar, cogieron un tren hasta la más apartada Wanda Beach, aproximadamente a kilómetro y medio hacia el sur.

Hacia media tarde, cuando las chicas no habían regresado, sus familias empezaron a preocuparse. Se inició una búsqueda. A las seis de la tarde, un vecino del lugar encontró sus cuerpos en las dunas, parcialmente enterrados y cubiertos de hierba y maleza.

Ambas habían sido agredidas sexualmente y apuñaladas en múltiples ocasiones. La brutalidad del ataque conmocionó al país entero. No era un robo que se torció ni un crimen pasional entre amantes. Era un depredador que había cazado a dos niñas en una playa pública a plena luz del día.

La escena del crimen

Los cuerpos yacían a unos 50 metros de la orilla, ocultos en las dunas. Sus pertenencias estaban desperdigadas: toallas, bolsas, una radio transistor. Había evidencias de una violenta pelea. La sangre había empapado la arena.

Lo que más perturbó a los investigadores fue la naturaleza metódica del ataque. El asesino se había tomado su tiempo. Había intentado esconder los cuerpos. Había actuado en una zona donde cualquier bañista podría haberle encontrado en cualquier momento.

Eso apuntaba a una audacia extrema, a una disociación total de la realidad. O a ambas cosas.

Entra en escena Derek Percy

Derek Ernest Percy tenía 16 años en enero de 1965. Un adolescente delgado y torpe, con gafas gruesas y una mente perturbada. Vivía cerca de Wanda Beach. Encajaba en el rango de edad de las descripciones de los testigos. Y tenía un hábito inquietante que más adelante resultaría relevante.

Percy coleccionaba recortes de periódico sobre crímenes. En especial sobre asesinatos de niños.

En los días posteriores a los crímenes de Wanda Beach, la policía interrogó a cientos de posibles sospechosos y testigos. Percy fue interrogado brevemente y puesto en libertad. El tímido adolescente no levantó sospechas especiales.

Sin embargo, siete años después, Percy cometería un crimen que lo cambiaría todo.

El asesinato de Tuohy

El 20 de julio de 1969, Derek Percy secuestró a Yvonne Tuohy, de 12 años, de una playa de Victoria. La agredió sexualmente, la estranguló y arrojó su cuerpo en el monte. Esta vez hubo un testigo. Percy fue detenido, juzgado y declarado no culpable por razón de demencia.

Pasaría el resto de su vida en internamiento psiquiátrico. Murió en 2013 sin haber sido puesto en libertad jamás.

Cuando los detectives registraron las pertenencias de Percy tras su detención en 1969, encontraron su colección de recortes sobre crímenes. Entre ellos: una extensa cobertura de los asesinatos de Wanda Beach. Había guardado todos los artículos. Había subrayado ciertos párrafos. Había escrito notas al margen.

Llevaba cuatro años obsesionado con el caso.

Las pruebas se acumulan

A lo largo de las décadas siguientes, mientras Percy permanecía recluido, los investigadores revisaron repetidamente el caso de Wanda Beach. Cada vez, las pruebas circunstanciales que apuntaban a Percy se volvían más sólidas.

Proximidad geográfica: Percy vivía a distancia andando de Wanda Beach en 1965. Su familia tenía una casa de veraneo cerca.

La cronología: Percy no pudo aportar una coartada sólida para el 11 de enero de 1965. Sus explicaciones eran vagas y contradictorias.

El patrón: Los asesinatos de Wanda Beach compartían llamativas similitudes con el crimen de Tuohy: entorno de playa, víctimas femeninas jóvenes, agresión sexual, violencia extrema.

La obsesión: ¿Por qué iba a recopilar y anotar un adolescente la cobertura periodística de crímenes aleatorios, a no ser que no fuesen aleatorios para él?

Otros crímenes: Percy se convirtió en sospechoso de al menos ocho asesinatos y desapariciones de menores en toda Australia entre 1965 y 1969. En cada caso, Percy había estado en la zona cuando el niño desapareció.

El interrogatorio que no llevó a ninguna parte

En 2005, los detectives se enfrentaron a Percy en su prisión psiquiátrica. Le expusieron las pruebas. La cronología. Los recortes. El patrón.

¿La respuesta de Percy? «No me acuerdo.»

No fue una negación. No fue una confesión. Era la misma respuesta que Percy daba a casi todas las preguntas sobre sus movimientos y acciones durante aquellos años. Alegaba que su enfermedad mental le había borrado fragmentos enteros de la memoria.

¿Amnesia conveniente? ¿O daño psiquiátrico genuino?

Los investigadores creían que era una farsa. Pero la creencia no es una prueba. Y sin una confesión ni evidencia física que vinculara a Percy con la escena, el caso siguió en frío.

El callejón sin salida forense

La mayor frustración para los investigadores modernos fue la falta de evidencias conservadas. En 1965, el análisis de ADN no existía. La policía recogió evidencias físicas —muestras de arena, fibras de ropa, material biológico—, pero gran parte fueron mal almacenadas o finalmente desechadas.

Para cuando la tecnología del ADN podría haber resuelto potencialmente el caso, las muestras críticas habían desaparecido. Perdidas con el tiempo, por negligencia burocrática o por simple desconocimiento de lo que algún día sería posible.

Es la tragedia de los casos fríos: el asesino puede haber dejado su firma genética por toda la escena del crimen, pero la escena del crimen ya no existe.

Otros sospechosos

A pesar de la sólida evidencia circunstancial contra Percy, nunca fue el único sospechoso. A lo largo de los años, la policía investigó a:

Delincuentes sexuales locales: Varios depredadores conocidos vivían en la zona y no tenían coartadas sólidas. Pero ninguno encajaba con las descripciones de los testigos ni tenía conexiones con los otros crímenes contra menores.

Transeúntes y vagabundos: Wanda Beach no era un lugar aislado. Autoestopistas y trabajadores de temporada pasaban por allí con regularidad. Cualquiera de ellos podría haber sido el responsable.

Un asesino que actuó una sola vez: Algunos investigadores creen que los asesinatos de Wanda Beach podrían haber sido un incidente aislado cometido por alguien que o bien murió, emigró al extranjero o fue encarcelado por otros delitos poco después.

Pero estas alternativas siempre parecían cogidas por los pelos. La conexión con Percy era simplemente demasiado fuerte para ignorarla.

La muerte de Percy y el fin de la esperanza

Cuando Derek Percy murió en 2013 a los 64 años, se llevó sus secretos a la tumba. Si mató a Christine Sharrock y Marianne Schmidt —y si mató a los otros niños con los que se le relacionó—, nunca lo admitió.

En sus últimos años, Percy siguió alegando pérdida de memoria. Insistía en que no era un asesino, solo un hombre enfermo que había cometido un crimen terrible (el de Yvonne Tuohy) en un momento de locura.

Algunos detectives que lo interrogaron creen que disfrutaba del juego. Que sabía exactamente lo que había hecho, y que retener la verdad era su último acto de control.

Otros piensan que genuinamente no podía recordar, que su mente fragmentada había compartimentado o borrado lo peor de sus acciones como mecanismo de defensa psicológica.

Nunca sabremos cuál de las dos versiones es la cierta.

La larga espera de las familias

Para las familias Sharrock y Schmidt, la muerte de Percy sin confesión supuso una incertidumbre eterna. Creían que era culpable. La policía creía que era culpable. Pero la creencia no es el cierre.

La hermana de Christine ha hablado públicamente de la frustración de saber quién probablemente mató a su hermana, pero no haber obtenido nunca justicia. Es una tortura singular: conocer al sospechoso, verlo encarcelado de por vida de todas formas, pero nunca escuchar las palabras «fui yo».

Las familias querían un juicio. Querían que se presentaran las pruebas. Querían que un jurado dijera «culpable» y que un juez dictara sentencia. Aunque Percy ya estuviera encarcelado de por vida, el reconocimiento formal habría importado.

Nunca lo tuvieron.

Por qué sigue importando

Los asesinatos de Wanda Beach representan algo más oscuro que un solo crimen sin resolver. Son potencialmente el primer eslabón de una cadena de crímenes contra menores que se extendió durante años y por varios estados. Si Percy fue responsable incluso de la mitad de los crímenes con los que se le relaciona, fue uno de los asesinos en serie más prolíficos de Australia.

Pero «relacionado con» no es «condenado por». Y a los ojos de la ley, Derek Percy fue culpable de exactamente un asesinato: el de Yvonne Tuohy.

¿El resto? Misterios sin resolver. Casos fríos. Familias con preguntas que nunca serán respondidas.

Las preguntas sin respuesta

Casi 60 años después, nos quedan unos interrogantes que persisten:

¿Mató Derek Percy a Christine Sharrock y Marianne Schmidt? Casi con toda certeza, pero no se puede demostrar.

¿Existían pruebas físicas que podrían haberle condenado? Tal vez, pero ya no existen.

¿Mató a otros niños? Los vínculos geográficos y temporales sugieren que sí, pero, de nuevo, sin pruebas.

¿Podrían haberse resuelto los casos si en 1965 hubieran existido las técnicas forenses modernas? Muy posiblemente.

¿Sabremos alguna vez la verdad completa? No. Percy se la llevó a la tumba.

El legado

Los asesinatos de Wanda Beach cambiaron la forma en que Australia pensaba sobre la seguridad infantil. Antes del 11 de enero de 1965, los padres de los suburbios del sur de Sídney no tenían ningún reparo en dejar que los adolescentes pasaran un día de verano en la playa sin supervisión.

¿Después? El cálculo cambió. El mundo se volvió un poco más oscuro. Un poco más peligroso.

Dos chicas fueron a la playa y no volvieron a casa. Un asesino anduvo libre durante cuatro años antes de volver a actuar. Y cuando finalmente fue capturado y encarcelado de por vida, guardó silencio sobre el crimen que puede haberlo iniciado todo.

Christine Sharrock y Marianne Schmidt merecían algo mejor. Merecían justicia. Merecían un asesino que confesara, un juicio, una condena, una resolución.

En cambio, les tocó un signo de interrogación que nunca se convertirá en punto final.

Y en algún lugar de las dunas de Wanda Beach, en las mañanas de verano cuando el sol sale sobre el Pacífico, dos fantasmas siguen esperando que la verdad aflore por fin entre las olas.

Para otros casos fríos en los que los principales sospechosos escaparon a una condena formal, véase nuestra cobertura de los crímenes de Hinterkaifeck y los asesinatos del lago Bodom.