Los niños Beaumont: la desaparición más estremecedora de Australia

Era una sofocante mañana de verano del 26 de enero de 1966, el Día de Australia, cuando Nancy Beaumont se despidió de sus tres hijos mientras tomaban el autobús hacia la playa de Glenelg. Jane tenía nueve años, Arnna siete y Grant cuatro. La playa estaba a apenas cinco minutos de su casa en Somerton Park, un tranquilo barrio de Adelaida. Los niños habían estado allí el día anterior, y el viaje era de lo más rutinario. Se esperaba que regresaran en el autobús del mediodía.

No regresaron jamás.

Lo que les ocurrió a los niños Beaumont aquella mañana sigue siendo el misterio más perdurable de Australia, un caso que sacudió la conciencia del país y cambió para siempre la manera en que los padres pensaban sobre la seguridad de sus hijos.

Un día en la playa

Los niños llegaron a la playa de Glenelg alrededor de las 9.00 de la mañana, lo que prometía ser uno de los días más calurosos del año. La playa estaba llena de familias disfrutando del día festivo. Debería haber sido uno de los lugares más seguros de Adelaida.

Pero aquel día había algo diferente. Varios testigos declararían posteriormente ante la policía que habían visto a los tres niños Beaumont jugando con un hombre alto y de cara delgada, de unos treinta y tantos años, con el cabello rubio o castaño claro y la piel morena por el sol. Llevaba bañador y parecía atlético. Los niños estaban relajados, incluso contentos a su lado, riendo y jugando como si lo conocieran bien.

Este detalle inquietó profundamente a los investigadores. Jane, la mayor, era descrita por sus padres como tímida. Que los tres niños jugaran con tanta naturalidad con un extraño parecía completamente fuera de su carácter, a menos que no fuera un extraño en absoluto.

Surgió un detalle escalofriante. Antes de la desaparición, Arnna había comentado casualmente a su madre que «Jane tenía un novio en la playa». Nancy había dado por hecho que se refería a un amiguito y no le había dado importancia. Después del 26 de enero, esas palabras adquirieron un significado aterrador. Los investigadores comenzaron a sospechar que los niños habían coincidido con ese hombre en visitas anteriores a la playa y habían sido gradualmente manipulados para confiar en él.

Las pistas que no llevaron a ningún sitio

Hacia el mediodía, se vio a los niños salir de la zona de la playa con el hombre. A las 12.15, unos testigos los vieron alejarse juntos de la reserva Colley. Más tarde, hacia las 14.45, otro testigo vio al hombre cargando una bolsa de viaje parecida a una que pertenecía a Jane.

Uno de los detalles más reveladores llegó desde una panadería de Moseley Street. La dependienta de la panadería Wenzel's conocía a los niños Beaumont como clientes habituales. Aquel día, Jane entró y compró empanadas y un pastel de carne, pagando con un billete de una libra. Esto era significativo por dos razones: los niños nunca habían comprado un pastel de carne, y su madre solo les había dado seis chelines y seis peniques, suficiente para el pasaje del autobús y un almuerzo pequeño. Alguien les había dado dinero extra.

Cuando los niños no llegaron en el autobús del mediodía, Nancy empezó a preocuparse. Cuando también faltaron al de las 14.00, la preocupación se convirtió en alarma. Jim Beaumont volvió antes de lo previsto de un viaje de trabajo, hacia las 15.00, y fue directamente a la playa. No los encontró. A las 17.30, los padres estaban en la comisaría de Glenelg presentando una denuncia por desaparición.

En menos de 24 horas, toda la nación sabía que los niños Beaumont habían desaparecido.

La policía puso en marcha una de las mayores operaciones de búsqueda de la historia australiana. Vaciaron el embarcadero del Patawalonga después de que una mujer declarara haber visto a tres niños que coincidían con la descripción de los Beaumont cerca de la vía fluvial a las 19.00 del día de su desaparición. No se encontró nada. Registraron médanos, edificios, vías de tren y el propio mar. Vigilaron aeropuertos y carreteras interestatales. Cada pista se disipó en el aire.

Sospechosos y callejones sin salida

A lo largo de las décadas, el caso ha generado un asombroso número de teorías, sospechosos y falsas pistas.

En noviembre de 1966, el psíquico holandés Gerard Croiset fue traído a Australia con gran aparato. Afirmó que los cuerpos de los niños estaban enterrados bajo un almacén cercano a la casa de la familia, dentro de los restos de un antiguo horno de ladrillo. La presión pública y 40.000 dólares en donaciones llevaron al derribo y la excavación del edificio. No se encontró nada. Cuando el mismo lugar fue registrado de nuevo en 1996 durante un derribo parcial, el resultado fue idéntico.

Unos dos años después de la desaparición, los padres Beaumont recibieron dos cartas. Una parecía estar escrita por Jane; la otra, por un hombre que decía tener a los niños a su cuidado. Con matasellos de Dandenong, Victoria, las cartas describían una «existencia relativamente agradable» y mencionaban a «el Hombre» que velaba por ellos. Aunque la policía consideró inicialmente que las cartas podían ser auténticas, nunca fueron verificadas, y muchos investigadores creen ahora que eran una cruel mistificación.

Uno de los sospechosos más convincentes surgió décadas después: un empresario local llamado Harry Phipps. En 2013, dos hermanos declararon que Phipps les había pagado, cuando eran niños, para cavar dos hoyos profundos en la propiedad de su fábrica en Plympton el Día de Australia de 1966, el mismo día en que desaparecieron los niños. Cuando Phipps murió en 2004, el coautor de The Satin Man, un libro que investigaba el caso, habló con su viuda. El terreno de la fábrica fue excavado, pero una vez más no se encontraron restos.

El caso también ha sido relacionado tentativamente con los raptos del Oval de Adelaida de 1973, en los que dos niñas —Joanne Ratcliffe (11 años) y Kirste Gordon (4 años)— desaparecieron de un partido de fútbol lleno de gente. Algunos investigadores creen que el mismo autor podría haber sido responsable de ambos crímenes.

Un país que nunca volvió a ser el mismo

La desaparición de los niños Beaumont hizo algo que ningún crimen individual había hecho antes en Australia: cerró una era. Antes del 26 de enero de 1966, era perfectamente normal que los niños anduvieran libremente, tomaran autobuses solos o pasaran días enteros en la playa sin supervisión. La cultura australiana se asentaba en la idea de que las comunidades eran seguras, que los vecinos se cuidaban mutuamente y que los niños podían jugar sin miedo.

Tras el caso Beaumont, esa confianza quedó rota. El caso es ampliamente reconocido como el origen de un cambio fundamental en las actitudes australianas hacia la seguridad infantil, una transformación cultural nacida de la tragedia.

Jim Beaumont pasó el resto de su vida buscando respuestas. Siguió cada pista, colaboró con cada investigación y nunca dejó de tener esperanza. Nancy sobrellevó el peso insoportable de haber enviado a sus hijos a la playa aquella mañana. La pareja acabó separándose, pero ambos mantuvieron su desesperada esperanza de que algún día emergería la verdad.

Sesenta años de silencio

En 2026, han pasado sesenta años desde que los niños Beaumont desaparecieron. El Gobierno de Australia del Sur mantiene una recompensa de un millón de dólares por información que conduzca a una resolución del caso. El expediente sigue abierto.

Nunca se han encontrado los cuerpos. Ningún sospechoso ha sido imputado. El hombre alto y de cara delgada que fue visto jugando con los niños en la playa de Glenelg nunca ha sido identificado.

En ese vacío entre lo que los testigos vieron y lo que ocurrió a continuación se halla la respuesta a uno de los casos fríos más desgarradores de la historia. Tres niños se alejaron de una playa concurrida en una tarde soleada, y el mundo que dejaron atrás nunca volvió a ser el mismo.

Los niños Beaumont tendrían ahora más de sesenta años. Jane tendría sesenta y nueve. Arnna, sesenta y siete. Grant, sesenta y cuatro. Su historia pervive no solo como misterio, sino como recordatorio de la rapidez con que lo cotidiano puede convertirse en lo impensable, y de cómo algunos silencios jamás se rompen.