Belle Gunness: La viuda negra que enterró a sus pretendientes en el corral de los cerdos

El 28 de abril de 1908, los bomberos sacaron cuatro cuerpos de entre los humeantes escombros de una casa de campo en La Porte, Indiana. Tres eran niños. El cuarto era el cadáver de una mujer adulta sin cabeza, que se presumía era la propietaria de la granja, Belle Gunness.

Pero a medida que los investigadores cavaban en la tierra calcinada alrededor de la propiedad, descubrieron algo mucho más horripilante que el propio incendio. Esparcidos por el corral de los cerdos, el pozo del excusado y unas fosas poco profundas por todo el terreno aparecieron los restos descuartizados de al menos once personas — y posiblemente muchas más.

Belle Gunness, la «viuda solitaria» que había publicado anuncios personales en los periódicos del Medio Oeste buscando pretendientes adinerados, llevaba años regentando una granja de la muerte. Y la mayor pregunta a la que se enfrentaban los investigadores no era cuántas personas había matado. Era si el cadáver sin cabeza entre las cenizas era realmente Belle.

La depredadora de corazones solitarios

Belle nació como Brynhild Paulsdatter Størseth en Noruega en 1859. Emigró a América en 1881 y se instaló en Chicago, donde trabajó de sirvienta y luego en una carnicería, adquiriendo una habilidad con los cuchillos y las sierras que resultaría sinistramente útil.

Se casó con Mads Sørensen en 1884. Su tienda de caramelos se incendió. Su casa se incendió. Ambos siniestros trajeron indemnizaciones de seguros. Dos bebés a su cargo fallecieron de «colitis aguda» — una causa de muerte frecuentemente usada para encubrir un envenenamiento. Belle cobró el seguro por ambos niños.

El 30 de julio de 1900, el día exacto en que se solapaban las dos pólizas de vida de su marido, Mads murió de lo que Belle describió como un repentino dolor de cabeza tratado con «quinina en polvo». El médico señaló que parecía un envenenamiento con estricnina, pero no lo investigó. Belle cobró 5.000 dólares y se marchó a Indiana.

Compró una granja de cerdos de 48 acres en las afueras de La Porte. Ocho meses después de casarse con su segundo marido, Peter Gunness, una picadora de carne de hierro fundido «cayó» misteriosamente de un estante alto y le aplastó el cráneo. Otros 3.000 dólares del seguro. Otra muerte conveniente.

Pero Belle había descubierto algo más lucrativo que el fraude al seguro.

«No se admiten frivolos»

A partir de 1905, Belle publicó anuncios personales en periódicos en lengua noruega por todo el Medio Oeste:

«Personal — viuda atractiva propietaria de una gran granja en uno de los mejores distritos del condado de La Porte, Indiana, desea establecer amistad con caballero igualmente bien situado, con vistas a unir fortunas. No se admiten frivolos.»

Los hombres que respondían eran en su mayoría solteros o viudos de mediana edad — granjeros y jornaleros solitarios con ahorros modestos y escasos vínculos familiares. Belle mantenía con ellos una cálida correspondencia durante semanas o meses, tejiendo relaciones románticas por carta. Luego los invitaba a la granja, pidiéndoles siempre que llevasen dinero en efectivo para «empezar juntos desde cero».

Henry Gurholt, de Wisconsin, llegó con el dinero para la siembra de la próxima temporada. Escribió a casa una vez para decir que la granja era preciosa y luego desapareció. Su familia contactó con Belle; ella afirmó que se había escapado con unos tratantes de caballos.

John Moe, de Minnesota, trajo todos sus ahorros en metálico. No se le volvió a ver.

Ole Budsberg, Andrew Helgelien, Olaf Lindblom — la comunidad noruega de solteros por todo el Medio Oeste norteño estaba llena de hombres que habían partido hacia Indiana para conocer a una viuda adinerada y simplemente habían desaparecido. Belle guardaba sus baúles. Un carpintero que hacía trabajos esporádicos en la granja contó que había visto más de una docena apilados en su casa.

El incendio y lo que reveló

Ray Lamphere, el mozo de la granja y amante ocasional de Belle, se había vuelto celoso e inestable. Belle lo había denunciado por allanamiento de morada. Fue a ver a su abogado para actualizar su testamento, alegando que Lamphere había amenazado con incendiar su casa.

Días después, a las 4 de la madrugada del 28 de abril de 1908, la casa de campo estaba envuelta en llamas. Lamphere fue sospechoso inmediatamente.

Los cuerpos de los tres hijos de Belle — Myrtle (11 años), Lucy (9) y Philip (5) — fueron encontrados en el sótano junto al cadáver de una mujer adulta sin cabeza. El pueblo lloró a la trágica viuda que había muerto intentando salvar a sus hijos.

Entonces llegó Asle Helgelien desde Dakota del Sur, buscando a su hermano Andrew.

Andrew Helgelien había estado escribiéndose con Belle durante meses. Sus últimas cartas mencionaban que llevaba 2.900 dólares en efectivo para iniciar su nueva vida juntos. Les había pedido a su familia que mantuviesen el viaje en secreto. Luego, silencio.

Asle había encontrado las cartas de Belle mientras revisaba las pertenencias de Andrew. Su tono era inconfundible: ven a Indiana, trae dinero, no se lo digas a nadie.

Cuando Asle llegó a la granja incendiada, observó algo que los investigadores habían pasado por alto: unos hundimientos blandos y abombados en todo el corral de los cerdos. Convenció al alguacil para que cavase.

El primer saco de arpillera que desenterraron contenía dos manos, dos pies y una cabeza. Asle reconoció a su hermano de inmediato.

«La policía dejó de contar»

Durante los dos días siguientes, los investigadores excavaron toda la propiedad. Encontraron cuerpo tras cuerpo, cada uno descuartizado de la misma forma: decapitado, con los brazos arrancados por los hombros, las piernas cortadas por las rodillas, los restos metidos en sacos de arpillera y enterrados en fosas poco profundas.

El corral de los cerdos. El pozo del excusado. Junto al lago. Debajo de la pocilga original. Había cadáveres en todas partes.

Tras encontrar once víctimas claramente diferenciadas, la policía dejó de contar. El total sigue siendo desconocido — las estimaciones oscilan entre 14 confirmadas y más de 40 posibles víctimas. Los cerdos de Belle habían comido bien durante años.

Los cráneos presentaban señales de traumatismos por impacto y profundas cuchilladas. Belle, que medía 1,70 m y pesaba más de 90 kilos, tenía la fuerza y los conocimientos de carnicería necesarios para descuartizar a hombres adultos ella sola.

El cadáver sin cabeza

Pero ¿qué hay de la propia Belle?

Aquí es donde el misterio se profundiza. El cadáver de la mujer sin cabeza encontrado en el sótano fue examinado por el doctor Charles Meek, quien observó de inmediato que algo no encajaba. El cuerpo medía doce centímetros menos que Belle y pesaba al menos veinte kilos menos. No podía ser ella.

La cabeza nunca apareció.

Ray Lamphere fue detenido y condenado por incendio provocado. Antes de morir en prisión, ofreció dos confesiones contradictorias. En una, afirmaba que Belle lo había mandado prender fuego a la casa con sus hijos dentro, y que ella había escapado. En otra, facilitaba detalles sobre una cómplice llamada Elizabeth Smith y el método que usaba Belle para matar a sus visitas.

Según Lamphere, Belle servía a sus pretendientes una cena con somnífero, luego les partía el cráneo con un hacha de carnicero mientras dormían. Los descuartizaba en el sótano, esparcía cal viva sobre los restos y los enterraba en el corral de los cerdos. Los restos de carne sobrante iban a parar a los cerdos.

¿Y el cadáver sin cabeza? Lamphere afirmaba que Belle había asesinado a otra mujer — una «sustituta» — y plantado el cuerpo para fingir su propia muerte. Con Asle Helgelien cerrando el cerco y a punto de descubrirse los crímenes, Belle le prendió fuego a todo y se esfumó.

¿Escapó?

En las décadas siguientes al incendio, se registraron avistamientos de Belle Gunness por toda América. Los Ángeles. California. Nueva York. Supuestamente fue vista en la Exposición Universal de Chicago de 1933.

En 1931, una mujer llamada Esther Carlson fue detenida en Los Ángeles por envenenar a un anciano para robarle el dinero. Algunos investigadores señalaron su asombroso parecido con Belle Gunness y su metodología similar. Carlson murió esperando juicio antes de que pudiera realizarse ninguna identificación.

En 2008, antropólogos forenses intentaron realizar pruebas de ADN en el cadáver sin cabeza para compararlo con muestras de cartas que Belle había lamido y cerrado. Las muestras centenarias estaban demasiado degradadas para ofrecer resultados concluyentes.

La Sociedad Histórica del condado de La Porte conserva todavía artefactos del caso, incluidos los cráneos de las víctimas de Belle. La propia granja se convirtió en una macabra atracción turística tras el descubrimiento de los crímenes, con puestos de recuerdos mientras los visitantes contemplaban las fosas comunes.

La asesina que escapó

Belle Gunness sigue siendo una de las asesinas en serie más prolíficas e inquietantes de la historia de América. Explotó la soledad de las comunidades de inmigrantes solteros, la ineficacia de las fuerzas del orden de principios del siglo XX y la vulnerabilidad de los hombres que viajaban lejos de casa en busca de amor.

Su método era fríamente eficiente: seducirlos por carta, invitarlos a una granja aislada, drogar su comida, asesinarlos mientras dormían, descuartizar las pruebas, dar los restos a los cerdos. Fue perfeccionando este proceso durante años, enriqueciéndose con los ahorros de sus víctimas.

Y es posible que se saliese con la suya por completo.

El cadáver sin cabeza entre las cenizas era demasiado bajo, demasiado delgado, y le faltaba el único rasgo que habría podido confirmar la identidad. Ray Lamphere murió insistiendo en que Belle había escapado. Los avistamientos continuaron durante décadas.

Tanto si Belle Gunness ardió en aquella granja como si desapareció en América con una fortuna de dinero robado, puede que nunca lo sepamos. Su cabeza nunca fue encontrada. El total de sus víctimas sigue siendo incierto. Y en algún lugar de las tierras de Indiana puede que aún haya cuerpos esperando a ser descubiertos.

La «atractiva viuda» que prometía amor y entregaba la muerte se llevó sus secretos consigo — ya fuese a la tumba, o a la nueva vida que se construyó sobre la fortuna de los hombres a quienes asesinó.