Los crímenes de Bear Brook: cuatro víctimas, dos barriles y un asesino que se llevó sus secretos a la tumba

El 10 de octubre de 1985, un cazador que caminaba por el parque estatal Bear Brook, en Allenstown, New Hampshire, encontró un bidón de acero negro de 208 litros junto a una pista forestal. Dentro había dos cuerpos —una mujer adulta y un niño pequeño— envueltos en bolsas de plástico. El servicio forense estableció que llevaban muertos cierto tiempo antes de ser descubiertos. Sin identificación, sin ropa que llevara a ningún sitio, sin coincidencias en los archivos de personas desaparecidas. El caso quedó paralizado en pocos meses, y durante años el parque siguió siendo uno de los rincones más apacibles de los bosques del centro de New Hampshire.

Quince años después dejó de serlo.

El segundo hallazgo

En mayo de 2000, un motorista de tierra que exploraba una sección diferente del mismo parque observó terreno removido cerca de un grupo de árboles. La investigación descubrió dos bidones de acero más, cada uno con el cuerpo de un niño pequeño. Los barriles eran compatibles con los hallados en 1985, y los investigadores establecieron rápidamente una conexión. Las pruebas de ADN confirmaron que las cuatro víctimas eran parientes biológicos: los tres niños tenían vínculos con la mujer adulta del primer barril. El mismo asesino, la misma metodología, el mismo parque. Dos barriles en 1985, dos más en 2000, cuatro muertos, ninguno identificado.

El caso adquirió un nombre —los crímenes de Bear Brook, a veces llamados los Cuatro de Allenstown— y el perfil de una violencia metódica y organizada. Quien había metido esos cuerpos en esos barriles no había actuado en pánico. Los bidones estaban sellados. Las ubicaciones habían sido elegidas con cuidado, apartadas de los caminos más transitados pero accesibles, de modo que los cuerpos habían sido depositados allí, no arrastrados desde lejos. El asesino sabía cómo gestionar lo que había hecho.

Lo que los investigadores sabían, y lo que no

La mujer adulta tenía entre 23 y 33 años en el momento de su muerte, según las estimaciones. Los niños rondaban aproximadamente entre los 2-3 y los 10-11 años, aunque el análisis esquelético de restos en descomposición conlleva márgenes amplios. Los investigadores podían determinar el sexo, los rangos de edad aproximados y los vínculos biológicos. No podían determinar la causa de la muerte con certeza, dada la condición de los restos. Tampoco podían poner nombre a los rostros.

La ausencia de identidad es el problema más profundo en casos como este. Una víctima con nombre tiene una historia: una familia que denunció su desaparición, un último paradero conocido, un rastro de documentos. Una víctima sin nombre no tiene nada de eso. Los investigadores circularon el caso a nivel nacional, consultaron bases de datos de personas desaparecidas y cotejaron registros dentales con el material comparativo disponible. Nada encajó.

La Policía Estatal de New Hampshire trabajó el caso a lo largo de los años con los recursos disponibles, pero los casos fríos sin identidad se enfrentan a un muro particular. No se puede construir una cronología, no se pueden buscar testigos de una desaparición concreta, ni rastrear registros financieros o llamadas telefónicas, cuando se desconoce quién es la víctima.

Robert Evans, alias Terry Rasmussen

Un avance parcial llegó desde una dirección inesperada. Los investigadores que trabajaban en un caso de asesinato separado en California estaban estudiando la muerte de Eunsoon Jun, una mujer que había sido asesinada en San José hacia 2001. El hombre imputado era un vagabundo conocido localmente como Larry Vanner. Cuando se cotejaron sus huellas dactilares, coincidieron con las de Terry Peder Rasmussen, uno de varios alias de un hombre que también se hacía llamar Robert Evans y que había usado otros nombres en distintos estados y a lo largo de décadas.

Rasmussen tenía un patrón documentado: se mudaba con frecuencia, usaba distintas identidades, se acercaba a mujeres y dejaba destrucción a su paso. Fue condenado por el asesinato de Eunsoon Jun y comenzó a cumplir condena en California. Como parte de ese proceso, se tomó una muestra de su ADN. Cuando ese ADN se cotejó con el material biológico recuperado de las víctimas de Bear Brook, coincidió como pariente biológico: los investigadores concluyeron que probablemente era el padre de al menos uno de los niños.

Rasmussen murió en prisión en California en 2010. Nunca fue imputado en relación con los crímenes de Bear Brook. Todo lo que sabía sobre esas cuatro víctimas —quiénes eran, cómo llegaron a ese parque y cuándo— murió con él.

Genealogía forense y la identificación de 2019

Para 2018, la genealogía forense había emergido como una herramienta de investigación seria tras su exitosa aplicación en la identificación del Asesino del Estado Dorado. La técnica utiliza ADN extraído de restos no identificados, construye un perfil genético parcial y coteja ese perfil contra bases de datos de genealogía para aficionados en busca de parientes lejanos. A partir de esos parientes, los investigadores elaboran un árbol genealógico y van acotando la identidad de la víctima a través de la investigación documental.

El DNA Doe Project y los investigadores estatales aplicaron estos métodos a la mujer adulta de Bear Brook. En enero de 2019, fue identificada públicamente como Marlyse Elizabeth Honeychurch, nacida a principios de los años cincuenta y originaria del noreste de Estados Unidos. Uno de los niños encontrados con ella fue identificado posteriormente como su hija Marie Elizabeth Vaughn.

Las identificaciones respondieron la pregunta de quiénes eran dos de las cuatro víctimas. Abrieron nuevas preguntas sobre los últimos años de Marlyse: cómo ella y su hija llegaron a ese parque, cuándo murieron exactamente, qué relación tenía Rasmussen con su vida. Algunas de esas preguntas han sido respondidas parcialmente a través de la investigación documental. Otras, no.

Los dos que siguen sin nombre

Los otros dos niños —ambas niñas, encontradas en el segundo conjunto de barriles— no han sido identificados en el momento de escribir este artículo. La genealogía forense también ha sido aplicada a su ADN. El trabajo ha resultado más difícil, bien porque sus líneas biológicas están menos representadas en las bases de datos de genealogía, bien porque los registros relevantes son más escasos, o ambas cosas a la vez.

Su edad en el momento de la muerte es difícil de establecer con precisión. Eran pequeñas. Estaban en ese parque. Estaban relacionadas, por ADN, con las otras víctimas de un modo que apunta a un grupo familiar, aunque la naturaleza exacta de esas relaciones no ha sido confirmada públicamente en todos sus detalles.

El caso Bear Brook es inusual en varios aspectos. Cuatro víctimas en un mismo lugar es una cifra elevada para un caso de asesinato sin resolver en Estados Unidos. La metodología —los barriles sellados, el lugar boscoso, los múltiples viajes— apunta a alguien que mató en más de una ocasión y había pensado en la logística. La huella geográfica de la vida documentada de Rasmussen abarca varios estados, y los investigadores han estudiado si podría estar relacionado con otras muertes y desapariciones sin resolver en otros lugares. Esas investigaciones no han producido conexiones adicionales confirmadas hasta el momento.

Lo que representa este caso

Bear Brook es, en cierto sentido, un caso que ha sido parcialmente resuelto gracias a una tecnología que no existía cuando fue encontrado el primer barril. La ciencia del ADN en 1985 estaba en pañales para uso forense. Las bases de datos genealógicas creadas por los servicios de genealogía para aficionados no existían hasta décadas después. Los investigadores que trabajaron el caso por primera vez no podrían haber hecho en 2019 lo que se hizo con las herramientas que tenían disponibles.

Ese avance también ha puesto de manifiesto cuánto queda por hacer. Dos víctimas siguen sin identificar en un caso abierto desde hace cuatro décadas. Un hombre al que se cree responsable murió en otra prisión, por otro crimen, sin rendir cuentas por lo ocurrido en el parque.

El parque estatal Bear Brook sigue siendo una zona recreativa en funcionamiento. Los senderos cruzan el terreno donde fueron encontrados los barriles. La mayoría de los visitantes no tiene razón alguna para conocer la historia del lugar. Para los investigadores y las familias que ahora conocen parte de lo ocurrido, el caso se halla en una categoría específicamente dolorosa: más conocido que antes, menos conocido de lo necesario, y con la persona que tenía todas las respuestas desaparecida antes de que nadie pudiera obligarla a hablar.

El DNA Doe Project continúa sus esfuerzos por identificar a los dos niños que restan. La Unidad de Casos Fríos de New Hampshire mantiene abierto el expediente. Para dos niñas que murieron antes de que nadie fuera del parque supiera que habían desaparecido, el trabajo de poner un nombre a su muerte no ha terminado.