El puente sobre el río Kwai vs. la historia: lo que ocurrió realmente en el Ferrocarril de la Muerte

La épica de 1957 de David Lean El puente sobre el río Kwai sigue siendo una de las mejores películas bélicas de la historia del cine. Alec Guinness entregó una actuación oscarizada como el coronel Nicholson, el oficial británico terco y orgulloso que construye un puente para sus captores japoneses. William Holden interpretó al cínico americano que regresa para destruirlo. La película arrasó en siete categorías de los Óscar y quedó grabada para siempre en la memoria popular.

Pero la historia real del Ferrocarril de la Muerte de Birmania-Siam es mucho más oscura, compleja y estremecedora que cualquier cosa que Hollywood mostró.

Lo que Hollywood acertó

El Ferrocarril de la Muerte fue real

El Ejército Imperial Japonés obligó en efecto a prisioneros de guerra aliados y a trabajadores forzados asiáticos a construir un ferrocarril de 415 kilómetros que unía Tailandia (entonces Siam) con Birmania entre 1942 y 1943. El objetivo estratégico era exacto: Japón necesitaba una ruta de suministro para evitar las rutas marítimas alrededor de la península de Malaca, vulnerables a los submarinos aliados.

Las condiciones brutales

La película insinúa unas condiciones duras, pero la realidad superó con creces lo mostrado en pantalla. Los prisioneros trabajaban bajo el calor tropical, las lluvias del monzón y la jungla cerrada. Las enfermedades tropicales como el cólera, la disentería y la malaria eran endémicas. La alimentación era desesperadamente insuficiente. La representación de prisioneros enfermos obligados a trabajar tiene una base sólida en los hechos.

El desprecio japonés por los derechos de los prisioneros de guerra

La insistencia del coronel Saito en que los oficiales realicen trabajo manual refleja un choque cultural y militar genuino. El código militar japonés consideraba la rendición deshonrosa, y los comandantes japoneses veían realmente a los prisioneros con desprecio. El Convenio de Ginebra no significaba nada para el Ejército Imperial Japonés, que nunca había ratificado el tratado de 1929 sobre prisioneros de guerra.

Hubo puentes reales

Sobre el río Mae Klong (posteriormente rebautizado Kwae Yai), cerca de Kanchanaburi, en Tailandia, se construyeron en efecto dos puentes. Un puente provisional de madera fue terminado en febrero de 1943, seguido de un puente de acero y hormigón en abril de 1943. Ambos fueron reales, y ambos fueron objetivos de los bombardeos aliados.

Lo que Hollywood se equivocó

El coronel Nicholson nunca existió

El personaje central de la película, el orgulloso coronel británico que colabora con sus captores para construir un puente de calidad como monumento a la ingeniería británica, es completamente ficticio. El oficial británico de mayor rango en el campo de Kanchanaburi era en realidad el teniente coronel Philip Toosey, y no se parecía en nada a Nicholson. Toosey saboteó activamente los trabajos de construcción, organizó una resistencia clandestina, protegió a sus hombres de los castigos e introdujo medicamentos en el campo de contrabando. Estaba furioso con el retrato que hacía la película y pasó el resto de su vida corrigiendo la historia.

El puente nunca fue volado en un ataque comando

El clímax dramático de la película, en el que un comando destruye el puente en una audaz incursión, nunca ocurrió. Los puentes reales fueron dañados por bombardeos aéreos aliados en 1944 y 1945, llevados a cabo por los B-24 Liberator de la Royal Air Force y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. No hubo ninguna misión de fuerzas especiales, ninguna detonación dramática ni ningún enfrentamiento entre un coronel atormentado y un equipo de demolición.

El héroe americano fue inventado

El personaje de William Holden, el comandante Shears, el prisionero de guerra americano evadido que regresa en la misión comando, es pura invención de Hollywood. Había muy pocos prisioneros de guerra americanos en el Ferrocarril de la Muerte. La mano de obra estaba compuesta principalmente por prisioneros británicos, australianos y holandeses, además de una estimación de entre 200.000 y 300.000 trabajadores forzados asiáticos procedentes de Malaya, Birmania, Java y otros territorios ocupados.

El número de muertos fue enormemente subestimado

La película sugiere que el proyecto del puente tuvo un alto coste, pero se centra casi exclusivamente en los prisioneros europeos. En realidad, murieron aproximadamente 12.000 prisioneros aliados durante la construcción, una cifra sobrecogedora. Pero la tragedia olvidada es la de los trabajadores asiáticos: se estima que entre 90.000 y 100.000 civiles del sudeste asiático perdieron la vida. La película ignora por completo su existencia. No tenían oficiales que abogasen por ellos, ni protecciones del Convenio de Ginebra, y recibían aún menos comida y atención médica que los prisioneros de guerra.

La cronología fue comprimida

La película da a entender que el puente fue construido en un tiempo relativamente breve bajo el mando de un único oficial. El ferrocarril real tardó 16 meses en completarse, implicó decenas de campos repartidos a lo largo de 415 kilómetros y requirió el trabajo de aproximadamente 60.000 prisioneros de guerra aliados y hasta 300.000 trabajadores asiáticos. Fue una atrocidad de escala industrial, no el drama de un único campo.

El tono no captó el horror

Quizás la distorsión más significativa es la de tono. La película, aunque tensa y dramática, tiene el aire de una historia de aventuras sobre el deber, el honor y los principios enfrentados. El verdadero Ferrocarril de la Muerte fue uno de los peores crímenes de guerra del siglo XX. Los supervivientes describieron unas condiciones comparables a las de los campos de concentración nazis. Los hombres eran golpeados hasta la muerte por infracciones menores. Los enfermos de cólera eran abandonados a morir en fosas abiertas. El período del «Speedo» de 1943, cuando Japón exigió que el ferrocarril se completara antes de lo previsto, hizo que las tasas de mortalidad se disparasen de forma catastrófica.

El veredicto

Puntuación de precisión histórica: 4/10

El puente sobre el río Kwai es una película brillante que narra una historia casi enteramente ficticia. El Ferrocarril de la Muerte fue real, los puentes fueron reales y el sufrimiento fue real, pero prácticamente todos los personajes, los giros del argumento y los hechos dramáticos fueron inventados. Lo más grave es que la película transforma una historia de sufrimiento masivo y crímenes de guerra en un drama filosófico sobre el orgullo mal encauzado de un oficial. El verdadero coronel Toosey fue un héroe que luchó por sus hombres, no un colaborador ilusionado. Y los 90.000 trabajadores asiáticos muertos merecen algo más que la invisibilidad total.

La película sigue siendo una obra maestra del cine. Resulta que también es historia pésima.