El asesinato de Chandra Levy: el caso frío más frío de Washington

La mañana del 1 de mayo de 2001, una becaria de 24 años llamada Chandra Levy salió de su apartamento en el barrio de Dupont Circle, en Washington DC, y fue a correr a Rock Creek Park. Nunca volvió. Durante los 13 meses siguientes, el caso se convirtió en uno de los crímenes con mayor cobertura mediática de la historia estadounidense: derribó a un congresista, dejó al descubierto la distancia entre las negaciones oficiales y la realidad privada en la capital, y acabó produciendo una condena que a su vez se derrumbó. Hoy, el parque donde murió guarda su secreto.

La desaparición

Chandra Levy había llegado a Washington el otoño anterior para hacer unas prácticas en la Oficina Federal de Prisiones. Para la primavera de 2001 se preparaba para volver a California. El 1 de mayo, según mostrarían después los registros policiales, había pasado un rato en su ordenador buscando información sobre las rutas de Rock Creek Park. Todo indica que entró en el parque cerca de Klingle Valley. Después, nada.

Sus padres, en Modesto, California, empezaron a preocuparse al ver que sus llamadas no obtenían respuesta. El 6 de mayo contactaron con la policía de Washington DC. Se presentó una denuncia por desaparición. Los investigadores visitaron su apartamento, encontraron dentro sus llaves, su cartera y su documentación, y sospecharon de inmediato que algo había salido mal, descartando la posibilidad más sencilla de una desaparición voluntaria.

Lo que los investigadores hallaron dentro del apartamento resultó menos importante que lo que empezaron a contarles sus compañeros de la Oficina Federal de Prisiones: Levy había confiado a sus amigos que mantenía una aventura con un congresista destacado. Ese congresista era Gary Condit, un demócrata moderado del Valle Central de California que llevaba seis legislaturas en la Cámara de Representantes y no tenía fama de estar implicado en escándalos.

Gary Condit y la tormenta política

Condit dijo inicialmente a la policía que él y Levy mantenían una "amistad cercana". Bajo una presión cada vez mayor, tanto de los investigadores como de una prensa que había empezado a tratar el caso como un drama televisivo permanente, acabó por admitir la aventura. No parecía haberla revelado ni de forma voluntaria ni con prontitud.

La cobertura mediática resultante fue una de las más sostenidas en la historia de la televisión por cable hasta ese momento. Condit apareció en ABC News en agosto de 2001 en una entrevista ampliamente ridiculizada en la que se negó a responder directamente si la relación había sido romántica. Su carrera quedó, en la práctica, terminada. Perdió sus primarias en marzo de 2002.

Pero los investigadores no encontraron ninguna prueba que vinculara a Condit con la desaparición de Levy. Su coartada era creíble, su cronología cuadraba, y las pruebas físicas que acabarían surgiendo apuntaban en una dirección completamente distinta. El congresista que se convirtió en la noticia casi con toda seguridad no era el hombre que mató a Chandra Levy.

La búsqueda, y lo que se les pasó por alto

La policía de Washington DC rastreó Rock Creek Park en las primeras semanas. No encontraron a Levy. Durante casi exactamente un año, su destino fue un misterio.

El 22 de mayo de 2002, un hombre que paseaba a su perro por una zona cubierta de maleza del parque, un sector que no había formado parte de la búsqueda inicial, se topó con restos óseos humanos. La identificación forense confirmó que eran los de Chandra Levy. La causa de la muerte no pudo establecerse de forma definitiva a partir de los huesos, pero el examen de su cráneo y de su caja torácica mostró patrones que los analistas forenses interpretaron como compatibles con un traumatismo por objeto contundente. Había sido asesinada.

El lugar del hallazgo, y el hecho de que se produjera por casualidad un año después de su desaparición, suscitó preguntas incómodas sobre el rigor con que se había rastreado el parque en 2001. La zona donde apareció estaba densamente cubierta de maleza, era escarpada y quedaba fuera de los senderos, pero también se encontraba bien dentro de los límites de una zona de búsqueda que, según la versión oficial, ya había sido rastreada.

El sospechoso

En 2002 y 2003 se fue acumulando otro hilo de pruebas distinto. Ingmar Guandique, un salvadoreño que había entrado en Estados Unidos sin autorización, había sido condenado en 2002 por atacar a dos corredoras en Rock Creek Park, ambos ataques en la primavera y principios del verano de 2001, el mismo periodo en que desapareció Levy. Los dos ataques se produjeron en la misma zona del parque donde más tarde aparecerían los restos de Levy. Ambas víctimas sobrevivieron defendiéndose o porque otros usuarios del parque interrumpieron la agresión.

Agentes del FBI interrogaron a Guandique en 2002, mientras cumplía condena. Negó cualquier implicación en el caso Levy. Sin pruebas físicas, no se presentó ningún cargo. Fue deportado tras cumplir su condena y desapareció brevemente del radar de las autoridades.

Después, en 2008, los fiscales de Washington DC anunciaron que acusaban a Guandique del asesinato de Chandra Levy. La prueba clave fue el testimonio de un compañero de prisión llamado Armando Morales, que aseguraba que Guandique se había jactado de haber matado a Levy mientras estaban encarcelados juntos.

Una condena, y después nada

El juicio de 2010 dependió casi por completo del testimonio de Morales. La defensa argumentó que Guandique tenía todos los motivos para mentirle a un compañero de prisión, que Morales tenía problemas de credibilidad, y que todo el caso de la fiscalía se basaba en la palabra de un solo informante carcelario. El jurado condenó a Guandique por los dos cargos de asesinato en primer grado.

En pocos años, el caso empezó a desmoronarse. Morales se retractó más tarde, y contó a los investigadores que había inventado la confesión sobre Levy. Los abogados de la defensa argumentaron que la fiscalía le había ofrecido a Morales beneficios (reducción de condena y posible protección) a cambio de su testimonio, beneficios que no se habían revelado por completo al jurado.

En 2015, un juez del Tribunal Superior de Washington DC anuló la condena. Se dio tiempo a la fiscalía para reconstruir el caso. No lo consiguieron. En julio de 2016, el gobierno retiró todos los cargos contra Guandique, que fue deportado a El Salvador. La investigación oficial quedó paralizada.

Lo que muestran realmente las pruebas

El caso contra Guandique era circunstancialmente convincente y probatoriamente débil. Los ataques a las dos corredoras que sobrevivieron, en el mismo lugar, con el mismo método, durante los mismos meses, fueron reales y quedaron documentados. Ambas mujeres describieron a su atacante como un hombre hispano que las agarró por detrás. Guandique fue condenado por esos ataques y cumplió su condena.

Pero una prueba de patrón no es una prueba del caso. Los investigadores nunca encontraron material físico (un arma, ADN, fibras, cualquier cosa) que vinculara específicamente a Guandique con el cuerpo de Levy o con el lugar donde apareció. El caso dependía de una inferencia respaldada por la palabra de un solo informante, y esa palabra resultó no valer nada.

La posibilidad de que Guandique matara a Levy pero que la fiscalía construyera su caso sobre unos cimientos incapaces de sostenerse es del todo compatible con lo ocurrido. También lo es, más incómodamente, la posibilidad de que otra persona la matara y que los ataques de Guandique contra corredoras cercanas fueran una terrible coincidencia.

El contexto que dejó al descubierto el caso

El caso Levy atrajo la atención sobre cómo gestionaba Washington ciertas denuncias. Su denuncia por desaparición recibió inicialmente una clasificación rutinaria, pese a que una joven profesional había desaparecido dejando atrás su documentación y sus llaves. La revelación posterior de que la policía de Washington DC había sido informada tempranamente de la aventura con Condit, y no había compartido de inmediato esa información con la familia de Levy, planteó dudas sobre si la sensibilidad política había frenado la investigación.

El caso también demostró hasta qué punto una aventura de alto perfil podía distorsionar el desarrollo de una investigación criminal. Durante meses, en 2001, la conversación mediática sobre Chandra Levy fue en gran medida una conversación sobre Gary Condit: sus evasivas, su matrimonio, su futuro político. La investigación del asesinato quedó en segundo plano. Para cuando se rastreó el parque de forma sistemática por segunda vez, el rastro físico estaba frío y el grupo de testigos se había dispersado.

Lo que se sabe y lo que no

Chandra Levy fue asesinada en Rock Creek Park hacia mayo de 2001. Casi con toda seguridad fue atacada mientras corría por un sendero. El ataque parece haber sido oportunista, un crimen de lugar más que de objetivo. Rock Creek Park tenía al menos a un agresor activo que atacaba a corredoras en ese corredor durante aquellos meses.

Si ese agresor mató a Levy, y si ese agresor fue específicamente Ingmar Guandique, ya no está legalmente establecido. Se ganó una condena y se anuló. Una deportación sacó al principal sospechoso de la jurisdicción estadounidense. Un testigo clave admitió haber mentido.

Lo que queda es una ciudad, un parque y un expediente marcado como abierto. Veinticinco años después, los senderos del parque por donde Chandra Levy salió a correr una mañana de mayo siguen siendo usados a diario por corredores, paseadores de perros y viandantes que atraviesan el arbolado como atajo. Rock Creek sigue su curso.

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