El Fantasma de la Autopista: el caso sin resolver más perturbador de Washington DC

Washington DC en 1971 era una ciudad que se resquebrajaba bajo la presión. El movimiento por los derechos civiles había dado paso a una conflictiva posguerra. El asesinato de Martin Luther King Jr., tres años antes, había dejado disturbios y un resentimiento que aún ardía a fuego lento. La ciudad era aproximadamente un 71 por ciento negra, en buena parte pobre en sus barrios del este y del sur, y policiada con una mezcla de indiferencia y brutalidad ocasional hacia sus residentes negros.

Ese es el telón de fondo contra el que murieron seis niñas.

Entre 1971 y 1972, un asesino secuestró, agredió sexualmente, estranguló y abandonó a seis jóvenes mujeres negras a lo largo de las autopistas de Washington DC. Nadie fue nunca imputado. El FBI tomó cartas en el asunto. Un grupo de trabajo investigó durante años. Décadas después, sigue siendo uno de los casos fríos más perturbadores y menos conocidos de la historia de Estados Unidos.

Seis víctimas, dieciocho meses

El patrón comenzó en la primavera de 1971.

Carol Spinks, de 13 años, fue vista por última vez saliendo de una tienda de conveniencia en Stanton Road SE. Su cuerpo apareció a lo largo de la Interestatal 295 en abril de 1971. Había sido estrangulada. Nadie declaró haber visto nada.

Meses después, Darlenia Johnson, de 16 años, desapareció del cuadrante sureste de la ciudad y fue hallada cerca del mismo tramo de la I-295 en julio de 1971. Estrangulada, igual que la primera víctima. La proximidad fue advertida. Los investigadores no vinculaban todavía las muertes públicamente.

Brenda Crockett, de diez años, desapareció a finales de julio de 1971. A diferencia de las demás, llamó a casa dos veces tras su desaparición. En la primera llamada dijo que un hombre blanco la había llevado a comer a algún sitio y que ahora la estaba llevando a casa. En la segunda llamada dijo que estaba en Virginia y pidió a su familia que no fuera a buscarla. Luego, silencio. Su cuerpo apareció al día siguiente en una carretera cerca de la ciudad. Tenía 10 años.

Las llamadas telefónicas de Brenda Crockett lo cambiaron todo en la investigación. Un vehículo sospechoso - un coche blanco o de color claro, conducido por un hombre blanco - entró en el expediente del caso. Pero las llamadas nunca fueron rastreadas, y el coche nunca fue encontrado.

Nenomoshia Yates, de 12 años, desapareció y fue hallada a lo largo del Suitland Parkway en octubre de 1971. Luego llegó Brenda Woodard, de 18 años, en noviembre de 1971; y con ella, la nota.

Cuando el cuerpo de Brenda Woodard fue encontrado junto a la autopista Baltimore-Washington, los investigadores hallaron una nota manuscrita metida entre su ropa. Escrita en lo que parecía ser su propia letra pero redactada por otra persona, la nota hablaba directamente sobre lo que le había ocurrido y hacía referencia al lugar donde estaba su cuerpo. El FBI clasificó la nota y nunca ha publicado su texto íntegro. Durante décadas, los investigadores la trataron como la comunicación más directa que el asesino hizo jamás, y posiblemente su error más significativo.

Diane Williams, de 17 años, fue la última víctima confirmada. Desapareció en septiembre de 1972 y su cuerpo fue recuperado poco después.

Tras Diane Williams, los asesinatos cesaron. Nunca más se ha vinculado de forma definitiva a ninguna otra víctima con la misma firma criminal.

La investigación que no llegó a ninguna parte

La Policía Metropolitana de DC formó un grupo de trabajo. La Unidad de Ciencias del Comportamiento del FBI, todavía relativamente nueva en la elaboración de perfiles de asesinos en serie a principios de los años setenta, se sumó al caso. La nota encontrada junto a Brenda Woodard fue analizada, comparada con muestras de escritura y nunca atribuida de forma concluyente a nadie.

De las llamadas de Brenda Crockett emergió una descripción: un hombre blanco conduciendo un vehículo de color claro. Esto se convirtió en una piedra angular de la investigación durante años. Pero la policía de DC en los años setenta no era uniformemente rigurosa a la hora de documentar los testimonios de testigos, y la política racial de la ciudad creó una relación tensa entre los investigadores y las comunidades donde habían vivido las víctimas. Varios vecinos que dijeron haber denunciado actividades sospechosas afirmaron posteriormente que esas denuncias no fueron tomadas en serio.

Un sospechoso - vinculado a un caso posterior no relacionado - fue investigado durante años y nombrado públicamente en algunos reportajes periodísticos como posible autor de los crímenes. Negó su participación. Las pruebas en su contra eran circunstanciales. Nunca fue imputado. El perfil de un conductor blanco, extraído de las llamadas de Brenda Crockett, enturbiaba las investigaciones que apuntaban en distintas direcciones.

La teoría del Vega verde

En los años setenta y ochenta, una serie distinta de agresiones a jóvenes mujeres negras en el área de DC fue atribuida a un sospechoso conocido como el Violador del Vega Verde, llamado así porque varios testigos relacionaron un Chevrolet Vega verde con las agresiones. Los investigadores examinaron si el Fantasma de la Autopista y este sospechoso eran la misma persona. Las cronologías coincidían. La geografía coincidía. Pero las pruebas nunca permitieron obtener una identificación utilizable.

El FBI revisó el ángulo del Vega verde en múltiples ocasiones. En un momento dado, los agentes creyeron tener un sospechoso sólido: un hombre encarcelado por otros delitos sexuales precisamente durante el periodo en que los asesinatos cesaron. Pero las pruebas físicas eran escasas, la tecnología forense de 1971 era primitiva en comparación con los estándares actuales, y los testigos habían fallecido o no podían ser entrevistados de forma fiable décadas después.

Una complicación que ha ensombrecido toda la investigación es la naturaleza contradictoria de los testimonios de testigos que se conservan. Las llamadas de Brenda Crockett describían a un conductor blanco. Otros testimonios de los barrios donde vivían las víctimas describían a un hombre negro en un tipo de vehículo diferente. Los investigadores nunca han determinado si esos testimonios se referían a la misma persona, a dos personas distintas o a la misma persona en circunstancias diferentes. La contradicción nunca se resolvió, y ha mantenido el caso abierto a múltiples teorías contrapuestas durante más de cincuenta años.

Por qué este caso importa más allá de las víctimas

Los asesinatos del Fantasma de la Autopista han recibido renovada atención en el contexto de una revisión más amplia de cómo las fuerzas del orden estadounidenses investigaron históricamente los asesinatos de mujeres y niñas negras. En testimonios retrospectivos, familiares de las víctimas describieron la sensación de que el caso nunca se persiguió con la misma intensidad que crímenes comparables cometidos contra víctimas blancas.

La Policía Metropolitana de DC de 1971 contaba con pocos fondos, escaso personal y se enfrentaba a una tasa de homicidios entre las más altas del país. Si la insuficiencia de la investigación inicial reflejó racismo estructural, limitaciones de recursos o los límites de la ciencia forense disponible en aquel momento - o alguna combinación de los tres factores - es una pregunta que los familiares supervivientes llevan haciéndose más de cincuenta años.

Seis niñas, la más pequeña de 10 años, fueron arrancadas de las calles de una de las ciudades más visibles políticamente de Estados Unidos. Su asesino nunca ha sido identificado. Sus nombres eran Carol, Darlenia, Brenda, Nenomoshia, Brenda y Diane.

El estado actual del caso

La división de casos fríos del FBI ha revisado el expediente del Fantasma de la Autopista en múltiples ocasiones desde los años noventa. El ADN recuperado de algunas de las víctimas fue enviado para análisis a medida que la tecnología fue mejorando. No se ha encontrado ninguna coincidencia en ninguna base de datos.

La nota manuscrita encontrada junto a Brenda Woodard sigue siendo una de las piezas de evidencia física más inquietantes del caso. Representa la voz del asesino hablando directamente, con la letra de su víctima, sobre lo que había hecho. Y hasta ahora no ha aportado a los investigadores nada que les permita encontrarle.

Ningún grupo de trabajo trabaja actualmente el caso en una capacidad públicamente declarada. El Departamento de Policía Metropolitana de Washington DC lista oficialmente los asesinatos del Fantasma de la Autopista como casos fríos. La participación del FBI, aunque intermitente, no ha sido formalmente suspendida.

Periodistas y documentalistas han trabajado el caso en los últimos años. El hallazgo más constante es el mismo al que llegaron los investigadores a principios de los años setenta: las víctimas estaban conectadas por la geografía, la demografía y el método de los crímenes. Todo lo demás - quién, por qué y dónde se perdió la pista - sigue sin respuesta.