El asesino del valle del río Connecticut: siete mujeres, dos estados, ninguna condena

Entre la primavera de 1978 y el invierno de 1988, al menos siete mujeres fueron asesinadas a lo largo de un tramo de noventa kilómetros del río Connecticut, esa lenta corriente parda que separa Vermont de Nueva Hampshire. Eran universitarias, enfermeras, autoestopistas y una joven madre que volvía a casa desde una feria del condado. Todas salvo una murieron apuñaladas. La mayoría apareció en el bosque, junto a caminos secundarios, con sus coches abandonados en sitios a los que ellas no los habían llevado. El asesino, fuera quien fuera, conocía bien el valle. Nunca fue atrapado.

El conjunto de crímenes ha pasado a conocerse como el caso del asesino del valle del río Connecticut, y ocupa ese pequeño subconjunto de los homicidios en serie en Estados Unidos donde los investigadores cuentan con un patrón claro, un sospechoso creíble y casi ninguna prueba material suficiente para presentar cargos. Cuatro décadas después, en las unidades de casos fríos de dos estados, el expediente sigue abierto.

Los primeros asesinatos

La víctima más antigua que suele incluirse en el grupo del Valle es Cathy Millican, una terapeuta recreativa de 26 años que desapareció el 24 de octubre de 1978 mientras observaba aves en un pantano de New London, Nueva Hampshire. Su cuerpo fue hallado a la mañana siguiente, apuñalado decenas de veces. No hubo robo, no se detectó agresión sexual en la autopsia y no había ningún móvil evidente. La policía local lo trató inicialmente como un caso aislado, y el asesinato quedó en los archivos abiertos del condado.

La segunda víctima confirmada apareció casi tres años después. Mary Elizabeth Critchley, una autoestopista de 37 años de Massachusetts, desapareció en julio de 1981 mientras viajaba hacia el norte por la Interestatal 91. Sus restos fueron encontrados en agosto junto a una carretera en Unity, Nueva Hampshire. El cadáver estaba demasiado descompuesto para confirmar que hubo apuñalamiento, pero la ubicación y los indicios del coche desaparecido coincidían lo suficiente con el expediente Millican como para que algunos investigadores trazaran retrospectivamente una línea entre ambos.

Los asesinatos que finalmente obligaron a los cuerpos policiales de los dos estados a coordinarse llegaron a mediados de los años ochenta. Bernice Courtemanche, una auxiliar de enfermería de 17 años, desapareció de Newport, Nueva Hampshire, en mayo de 1984. Sus restos esqueléticos fueron encontrados en Kelleyville la primavera siguiente, abandonados en una zona boscosa junto a la Ruta 11. Ellen Fried, una enfermera de 26 años, desapareció de Claremont en julio de 1984 tras una llamada nocturna desde una cabina telefónica; su cuerpo fue hallado en Hartland, Vermont, en septiembre de 1985, con una herida de arma blanca en la garganta. Eva Morse, madre soltera de 27 años, desapareció mientras hacía autoestop en julio de 1985 y fue encontrada desmembrada en Unity, Nueva Hampshire, en abril de 1986.

Cuando Lynda Moore fue apuñalada hasta la muerte en su propio hogar en Saxtons River, Vermont, en mayo de 1986, el conjunto de crímenes ya tenía nombre, un grupo de trabajo a ambos lados del estado y una prensa que había empezado a utilizar la palabra "serie".

El ataque a Boroski

La prueba individual más sólida del caso no procedía de un cadáver. Procedía de una superviviente.

El 6 de agosto de 1988, Jane Boroski, de 22 años y con siete meses de embarazo, se detuvo en una tienda de conveniencia en West Swanzey, Nueva Hampshire, de camino a casa tras una feria del condado de Cheshire. Mientras permanecía sentada en su coche aparcado, un hombre en un Jeep Wagoneer se colocó a su lado, se acercó a su ventanilla y le preguntó si su coche tenía teléfono. Cuando ella respondió que no, él abrió la puerta de un tirón, la sacó del vehículo y la apuñaló al menos 27 veces en el abdomen y el pecho.

Boroski sobrevivió. Su bebé, que nació mediante cesárea de urgencia, también sobrevivió. Proporcionó a los investigadores una descripción inusualmente detallada: un hombre blanco de entre treinta y cuarenta años, aproximadamente un metro ochenta, complexión robusta, cabello castaño, cara alargada y un pequeño diastema entre los dientes frontales. Describió el Jeep con tanta precisión que la Policía Estatal de Nueva Hampshire elaboró un retrato robot tanto del hombre como del vehículo.

El ataque a Boroski es el eje sobre el que se sostiene el resto del conjunto de crímenes. Las similitudes físicas con los asesinatos anteriores y posteriores, la geografía, el arma blanca y la ausencia de cualquier móvil evidente encajan. La investigación se ha construido desde entonces bajo la hipótesis de que quien atacó a Jane Boroski fue el responsable de todos los demás casos.

Los sospechosos

Varios nombres se han vinculado públicamente al caso, ninguno con pruebas suficientes para presentar cargos.

El más persistente es Michael Nicholaou, un veterano de Vietnam que vivía en la zona de Claremont durante los años de los crímenes y regentaba allí un negocio de alquiler de vídeos. Nicholaou tenía un historial documentado de violencia doméstica y una fascinación por los cuchillos. En 2005, tras la participación de Boroski en un programa televisivo sobre casos fríos, viajó a Tampa, Florida, donde disparó a su segunda esposa, de quien estaba separado, y a la hija adolescente de esta de una relación anterior, antes de suicidarse. Los investigadores de Vermont que viajaron a Tampa concluyeron que coincidía con la descripción de Boroski y que sus ausencias del trabajo se correspondían, aproximadamente, con los asesinatos. Sin embargo, no hallaron pruebas forenses que lo vincularan a ninguno de los cuerpos.

Un segundo nombre que aparece en reportajes más antiguos es Gary Schaefer, un vecino de Springfield, Vermont, que se declaró culpable en 1985 del secuestro de una adolescente y el asesinato de otra. Schaefer encajaba geográficamente en algunos aspectos, pero los investigadores de Vermont acabaron descartándolo porque estuvo detenido durante parte de la ventana temporal de los crímenes, cuando otras víctimas fueron secuestradas.

Una tercera línea, menos desarrollada, apuntaba a Delbert Tallman, un indigente con antecedentes de detención en Claremont. Una cuarta señalaba a Gary Westover, nombrado públicamente por un investigador de Vermont en su lecho de muerte. Ninguna de estas pistas ha sido corroborada.

La ausencia de un solo vínculo físico entre cualquier sospechoso nombrado y cualquiera de los cuerpos es el problema central del caso. El asesino, fuera quien fuera, fue cuidadoso, afortunado, o ambas cosas.

Por qué el caso se estancó

Tres problemas estructurales hicieron que el conjunto de crímenes del Valle fuera especialmente difícil de resolver.

El primero fue la jurisdicción. Los cuerpos fueron abandonados a ambos lados del río Connecticut, lo que significó que la Policía Estatal de Vermont, la Policía Estatal de Nueva Hampshire y al menos cuatro departamentos de sheriff de distintos condados tenían una parte del expediente. Un grupo de trabajo conjunto no se estableció hasta 1986, tras el asesinato de Lynda Moore, pero para los crímenes más antiguos los organismos no compartían sistemáticamente información. Datos que habrían resultado sugestivos en conjunto permanecieron sin leer en archivadores separados.

El segundo fue la tecnología. Los asesinatos ocurrieron justo antes de la revolución del tipado de ADN. Los investigadores conservan muestras biológicas de varias escenas del crimen, pero los métodos de recogida primitivos, el almacenamiento prolongado y los protocolos de análisis de principios de los años noventa destruyeron material que un laboratorio moderno habría podido aprovechar. Parte de las evidencias originales ha sido sometida a nuevos análisis en el marco de la reorganización de la unidad de casos fríos de Vermont desde 2017, con resultados públicos limitados.

El tercero fue que el asesino paró. El patrón que los investigadores habían rastreado hasta 1988 simplemente terminó. O bien murió, o fue encarcelado por otro delito, o abandonó la región, o salió de la franja de edad activa. Sin nuevas víctimas, la presión para sostener un grupo de trabajo completo se desvaneció, y el caso entró en el ritmo lento de la revisión de casos fríos.

Lo que los investigadores siguen buscando

La unidad de crímenes graves de la Policía Estatal de Vermont y la unidad de casos fríos de la Policía Estatal de Nueva Hampshire mantienen que el expediente está activo. Sus peticiones públicas apenas han variado en veinte años. Quieren que cualquier persona que viviera en el alto valle del río Connecticut entre 1978 y 1988 recuerde a desconocidos que se comportaron de forma extraña, a hombres que estuvieron ausentes los días de las desapariciones, a vehículos que coincidan con la descripción del Jeep Wagoneer que dio Boroski. Quieren que cualquiera que conociera a Michael Nicholaou ofrezca sus recuerdos sobre sus movimientos. Quieren que cualquiera que conociera a alguna de las víctimas se presente con los pequeños detalles sociales que a menudo no aparecieron en los informes originales.

Jane Boroski, la única superviviente adulta, lleva décadas hablando públicamente del ataque. Ha concedido entrevistas, ha escrito sobre el caso y ha participado en varios documentales de crimen real. Ha afirmado de forma constante que reconocería la voz del hombre si la oyera de nuevo.

El estado actual del expediente

El caso del valle del río Connecticut es uno de los conjuntos de crímenes en serie sin resolver más bien documentados de los casos fríos estadounidenses. El patrón está perfectamente documentado. La geografía es reducida. La ventana temporal es corta. Existe una superviviente con una descripción detallada. Hay un sospechoso principal creíble que ya ha muerto. Y sin embargo el expediente permanece abierto porque lo único que los investigadores nunca han producido es un vínculo forense lo suficientemente sólido como para sostener una conclusión pública.

Si Michael Nicholaou lo hizo, el caso está resuelto en los hechos pero no en las pruebas, y su suicidio en 2005 cerró la única puerta por la que podría haber llegado una confesión. Si no lo hizo, el asesino real murió en el anonimato o bien, ya con setenta u ochenta años, sigue vivo en algún lugar de Nueva Inglaterra, sin cargos, en libertad.

Lo que es seguro es que durante diez años un hombre con un cuchillo y un vehículo recorrió una pequeña región de dos estados de Nueva Inglaterra, mató al menos a siete mujeres, atacó a al menos una más y después paró. El valle lo recuerda. Los expedientes policiales no se han cerrado. Y cada agosto, al llegar la fecha del ataque a Boroski, el río Connecticut sigue corriendo, pardo y lento, junto a los caminos secundarios donde se abandonaron los cuerpos.