Glory vs. la historia: ¿qué tan fiel es la épica de la Guerra Civil sobre los soldados negros?

En 1989, el director Edward Zwick estrenó Glory (Tiempos de gloria), una película que cambiaría para siempre la forma en que los estadounidenses entendían la Guerra Civil. El filme contaba la historia del 54.º Regimiento de Infantería de Massachusetts, una de las primeras unidades afroamericanas del Ejército de la Unión, y su legendario asalto al Fuerte Wagner. Ganó tres Premios de la Academia, incluido el de Mejor Actor de Reparto para Denzel Washington, y se ha proyectado en aulas de todo el país durante más de tres décadas.

Pero ¿cuánto de lo que vemos en la pantalla ocurrió de verdad?

Lo que Hollywood acertó

El asalto al Fuerte Wagner

El ataque climático al Fuerte Wagner el 18 de julio de 1863 está recreado con brutal exactitud. El 54.º fue obligado en efecto a avanzar por una estrecha franja de playa entre el Atlántico y los pantanos, directamente bajo el fuego confederado. El horario al atardecer que muestra la película coincide con el registro histórico: el ataque comenzó al crepúsculo.

El desenlace es trágicamente preciso: el asalto fracasó. El coronel Robert Gould Shaw murió al mando de sus hombres al coronar la empalizada. El regimiento sufrió casi un 50 % de bajas. Los confederados enterraron a Shaw en una fosa común con sus soldados con la intención de humillarlo. El padre de Shaw respondió con palabras que la película recoge fielmente: no quería que sacaran el cuerpo de su hijo de entre sus «valientes y entregados soldados».

El trato racista que recibieron

La película retrata con fidelidad la discriminación que sufrió el 54.º. Los soldados negros recibían equipo inferior y eran destinados a trabajos manuales en lugar de al combate. La diferencia salarial que muestra el filme era real: los soldados negros cobraban 10 dólares mensuales con 3 dólares descontados para vestuario, mientras que los blancos recibían 13 sin descuento alguno.

El boicot salarial de Shaw ocurrió. Animó a sus hombres a rechazar todo pago hasta que el Congreso cambiara la ley, algo que ocurrió finalmente en junio de 1864. Sin embargo, la película muestra al soldado Trip (el personaje de Washington) liderando esta protesta cuando en realidad fue Shaw quien la inició.

Los orígenes de Shaw

Shaw era hijo, efectivamente, de una prominente familia abolicionista de Boston. Sus padres, Francis y Sarah, eran reformadores adinerados vinculados al movimiento transcendentalista. La película muestra correctamente su educación privilegiada y su trayectoria previa: fue veterano de Cedar Mountain y Antietam antes de tomar el mando del 54.º.

La importancia histórica

La película capta con precisión el significado del 54.º. Su actuación en el Fuerte Wagner respondió a quienes preguntaban: «¿Luchará el negro?» El valor del regimiento contribuyó a convencer a la Unión de reclutar a unos 180.000 soldados afroamericanos durante la guerra.

Lo que Hollywood se inventó

Los hombres del 54.º NO eran antiguos esclavos

Esta es la mayor divergencia histórica del film. Glory da a entender que el regimiento estaba compuesto principalmente por antiguos esclavos y hombres sin formación procedentes del Sur. En realidad, ocurría todo lo contrario.

El gobernador John Andrew quería que el 54.º fuera una unidad de élite. Expresamente no aceptó esclavos fugados. Casi todos los hombres sabían leer y escribir. La mayoría eran norteños libres de nacimiento con un trasfondo profesional: empleados, agricultores, maestros, artesanos.

Dos hijos de Frederick Douglass —Lewis y Charles— estuvieron entre los primeros en alistarse. Lewis llegó a ser sargento mayor, un cargo de gran responsabilidad. El nieto de Sojourner Truth, James Caldwell, sirvió en el regimiento. El primer sargento Robert Simmons había servido antes en el Ejército Británico. Eran hombres con formación que habían sido libres toda su vida.

Solo alrededor de un cuarto del regimiento había nacido en estados esclavistas, y una proporción aún menor había conocido la esclavitud en carne propia.

Los personajes principales son casi todos ficticios

Aunque el coronel Shaw fue real, prácticamente todos los demás soldados con nombre del film son inventados:

• Trip (Denzel Washington): sin base histórica. El esclavo fugado, airado y rebelde fue creado para dramatizar la experiencia del cautiverio.
• John Rawlins (Morgan Freeman): ficticio. El digno y sabio sepulturero que llega a sargento mayor nunca existió. El auténtico sargento mayor fue Lewis Douglass, hijo culto y libre de nacimiento de Frederick Douglass.
• Thomas Searles (Andre Braugher): el amigo de la infancia de Shaw, pura invención. No hay registro de que Shaw tuviera una relación así.
• Jupiter Sharts (Jihmi Kennedy): personaje ficticio que representa a los esclavizados del Deep South.

La aceptación del mando por Shaw

La película muestra a Shaw recibiendo su nombramiento en una elegante cena y aceptándolo de inmediato. La realidad fue más compleja y, de hecho, más interesante.

Shaw estaba con su regimiento cuando su padre llegó con la carta del gobernador Andrew. Se debatió durante días y la rechazó en un primer momento. Le costaba abandonar a sus compañeros del 2.º de Massachusetts para ponerse al frente de un regimiento del que dudaba que fuera a ver acción alguna. Terminó aceptando en parte para complacer a su madre abolicionista, no por entusiasmo inmediato.

Esta vacilación habría dado lugar a un personaje más matizado en la pantalla.

La escena del entrenamiento con sandías

¿Esa memorable escena en la que Shaw arremete contra una fila de sandías para enseñar el manejo de la bayoneta? Simbólicamente poderosa, históricamente imposible. El regimiento se entrenó en Massachusetts entre febrero y mayo: las sandías no estarían disponibles en Nueva Inglaterra en invierno y primavera.

La película ignora a otros regimientos negros

El 54.º de Massachusetts no fue la primera unidad afroamericana del Ejército de la Unión. Ya se habían formado varios regimientos negros y se habían utilizado discretamente para calibrar su rendimiento. Algunos habían recibido elogios por su valor en el campo de batalla en mayo y junio de 1863, antes de Fort Wagner. La película presenta al 54.º como el único experimento, lo que exagera su singularidad.

Lo que pasó después de Wagner

Glory termina con el fracasado asalto, pero la historia del 54.º continuó. En febrero de 1864, el regimiento protagonizó una heroica acción de retaguardia en la Batalla de Olustee, en Florida, protegiendo la retirada de la Unión. La película no hace ninguna mención a este importante enfrentamiento ni al servicio continuado del regimiento hasta el final de la guerra.

El veredicto

Puntuación de precisión histórica: 6/10

Glory es una paradoja. Acierta en el cuadro general pero se inventa casi todo lo que hay en primer plano. El asalto al Fuerte Wagner está recreado con precisión cinematográfica. El racismo que sufrieron los soldados negros está fielmente retratado. La importancia histórica del 54.º queda correctamente transmitida.

Pero los hombres que aparecen en la pantalla tienen poco que ver con los que realmente sirvieron. La película construye una narrativa de esclavos fugados que luchan para demostrar su humanidad, cuando la realidad es que se trató de hombres negros libres y formados que luchaban por principios que habían estudiado y debatido toda su vida. Ambas historias son poderosas, pero son historias distintas.

El director Edward Zwick ha reconocido esta tensión. No quería hacer «una historia de negros con un héroe blanco más cómodo para la taquilla», pero los personajes inventados terminaron sustituyendo a arquetipos de Hollywood por hombres reales cuyas historias eran igualmente apasionantes.

Glory sigue siendo valiosa como película que introdujo a millones de personas en una historia que nunca aprendieron en la escuela. Cambió la conversación sobre los soldados negros en la Guerra Civil. Por eso merece su lugar en la historia del cine.

Pero los verdaderos hombres del 54.º de Massachusetts —los hijos de Frederick Douglass, el nieto de Sojourner Truth, el exsoldado británico muerto días después de que su sobrino falleciera en los Disturbios de la Recluta de Nueva York— siguen esperando su propia película.

El memorial de Augustus Saint-Gaudens dedicado a Shaw y al 54.º de Massachusetts se alza en el Boston Common, justo enfrente del Capitolio del estado. Se tardó 14 años en crearlo y fue inaugurado en 1897. Sigue siendo una de las mejores esculturas públicas del arte estadounidense.