La colonia perdida de Roanoke: 117 personas que desaparecieron sin dejar rastro

En agosto de 1590, John White desembarcó de su barco y pisó la orilla de la isla de Roanoke, frente a la costa de lo que hoy es Carolina del Norte. Llevaba tres años ausente, retenido por la guerra, las tormentas y la pesada burocracia de la Inglaterra isabelina. Había dejado atrás a 117 colonos, entre ellos su hija Eleanor y su nieta Virginia Dare, la primera criatura de origen inglés nacida en las Américas.

Lo que encontró fue la nada.

El asentamiento estaba abandonado. Las casas habían sido desmontadas, no destruidas. La empalizada seguía en pie. No había cadáveres, ni tumbas, ni señales de violencia. La única pista era una sola palabra grabada en un poste de madera a la entrada del fuerte.

CROATOAN.

Y en un árbol cercano, tres letras: CRO.

La colonia que no debería haber existido

La colonia de Roanoke fue el segundo intento de Inglaterra por establecer una cabeza de puente en el Nuevo Mundo. El primero, en 1585, una expedición militar dirigida por Ralph Lane, había terminado en fracaso. Los soldados se enemistaron con los pueblos algonquinos locales, se quedaron sin provisiones y finalmente se marcharon a bordo de un barco de sir Francis Drake.

Dos años después, en 1587, sir Walter Raleigh organizó un tipo de expedición diferente. Esta sería una colonia de verdad: familias, no soldados. Mujeres y niños. Gente que tenía intención de quedarse.

John White, un artista que había participado en la expedición de 1585, fue nombrado gobernador. El plan era establecerse en la bahía de Chesapeake, más al norte. Pero el piloto del barco, Simon Fernandes, se negó a llevarlos más allá de la isla de Roanoke. Algunos historiadores sospechan que quería dedicarse cuanto antes al más lucrativo negocio del corso.

Así que los colonos fueron desembarcados en Roanoke, una isla que sus predecesores ya habían envenenado con malas relaciones. En pocas semanas, un colono llamado George Howe fue asesinado por guerreros locales mientras capturaba cangrejos solo en las orillas. Las relaciones de la colonia con el pueblo croatán que habitaba una isla vecina seguían siendo amistosas, pero la tensión con otros grupos iba en aumento.

White comprendió que necesitaba provisiones. Los colonos lo convencieron de que regresara personalmente a Inglaterra. Partió a finales de agosto de 1587, prometiendo volver pronto.

No volvería a pisar Roanoke hasta tres años después.

Los años perdidos

White llegó a Inglaterra para encontrar el país absorto en su enfrentamiento con España. La reina Isabel había requisado todos los barcos en condiciones de navegar para la defensa contra la Armada española. No podía cederse ningún navío a una pequeña colonia al otro lado del Atlántico.

White logró conseguir dos barcos pequeños en 1588, pero fueron interceptados por piratas y se vio obligado a dar media vuelta. No fue hasta marzo de 1590 cuando consiguió pasaje, y aun así solo como pasajero de un viaje corsario que trataba la escala en Roanoke como un mero trámite.

Cuando White llegó a la isla el 18 de agosto de 1590, su nieta Virginia habría tenido tres años, si seguía viva.

La escena

Lo que White encontró desafiaba cualquier explicación sencilla. El asentamiento había sido desmontado con cuidado. No era el resultado de un ataque. Los colonos se habían marchado deliberada y metódicamente.

Antes de partir, White y los colonos habían acordado un sistema de señales. Si tenían que trasladarse, grabarían su destino en un árbol o en un poste. Si lo hacían bajo coacción, grabarían una cruz de Malta encima del nombre.

No había ninguna cruz.

La palabra CROATOAN apuntaba a la isla Croatán (la actual isla de Hatteras), a unos 80 kilómetros al sur, hogar del amistoso pueblo croatán. White estaba desesperado por investigar, pero se avecinaba una tormenta. Los cables del barco se rompieron. La tripulación, ansiosa por dirigirse al sur a saquear el Caribe, se negó a intentarlo de nuevo.

White no regresó jamás. Pasó sus últimos años en la plantación de Raleigh en Irlanda, pintando acuarelas del Nuevo Mundo que no volvería a ver nunca.

Las teorías

A lo largo de más de cuatro siglos, historiadores, arqueólogos y aficionados al misterio han propuesto explicaciones sobre lo que les ocurrió a los 117 colonos.

Asimilación

La teoría más aceptada es que los colonos, escasos de provisiones e incapaces de sobrevivir por sus propios medios, se dispersaron e integraron en grupos indígenas locales. La palabra CROATOAN sugiere que primero se trasladaron a vivir entre el pueblo croatán en la isla de Hatteras.

En las décadas posteriores a la desaparición de la colonia, exploradores ingleses informaron de haber encontrado indígenas con ojos grises y cabello claro. En los siglos XVIII y XIX, el pueblo lumbee del condado de Robeson, Carolina del Norte, reivindicó ascendencia inglesa y usaba apellidos que coincidían con los del registro de la colonia de Roanoke, entre ellos Dare, Berry, Harvie y Sampson.

Los estudios de ADN de los lumbee han resultado inconclusos, en parte porque siglos de matrimonios mixtos hacen imposible identificar un origen específico del siglo XVI.

Enfermedad y hambre

Los datos de los anillos de los árboles cuentan una historia sombría. El período comprendido entre 1587 y 1589 registró una de las peores sequías de los últimos 800 años en la región. Los colonos llegaron con provisiones limitadas, escasa experiencia agrícola y relaciones deterioradas con los grupos más propensos a comerciar alimentos.

Si la colonia se fragmentó bajo la presión del hambre, es posible que grupos pequeños se dispersaran por el continente: algunos muriendo de hambre o enfermedad, otros siendo absorbidos por comunidades indígenas.

Violencia

Algunos investigadores señalan los relatos de los colonos de Jamestown, que llegaron a Virginia en 1607. El jefe Powhatan supuestamente le dijo al capitán John Smith que había ordenado la matanza de supervivientes de Roanoke que habían estado viviendo con el pueblo chesepiano en el extremo sur de la bahía de Chesapeake. Smith llegó a ver lo que afirmaron ser objetos de origen inglés.

Si esto fuera cierto, significaría que al menos algunos colonos sobrevivieron casi 20 años antes de ser asesinados en un conflicto intertribal. Pero el relato de Powhatan fue transmitido a través de intérpretes y puede haber sido una maniobra política.

Las «piedras Dare»

En 1937, un turista en Carolina del Norte encontró una piedra tallada que supuestamente contenía un mensaje de Eleanor Dare, la hija de White. Describía ataques de «salvajes» y la muerte de su marido y su hija. En los años siguientes aparecieron 47 piedras más, trazando un elaborado viaje hacia el interior.

La mayoría de los historiadores consideran hoy falsificación todo excepto posiblemente la primera piedra, probablemente fabricada por un tallador de piedra llamado Bill Eberhardt, quien cobraba las gratificaciones por cada hallazgo.

La arqueología moderna

En los últimos años, la tecnología ha aportado nuevas pistas.

En 2012, investigadores del Museo Británico reexaminaron uno de los mapas en acuarela originales de John White sobre la región. Mediante imágenes de rayos X descubrieron un parche que cubría un símbolo que parecía marcar un emplazamiento interior en la confluencia del río Chowan y el arroyo Salmon, a unos 80 kilómetros al oeste de Roanoke.

Las excavaciones arqueológicas en este «Emplazamiento X» han sacado a la luz fragmentos de cerámica de época isabelina y otros objetos europeos, lo que sugiere que algunos colonos pudieron haberse trasladado al continente. Las excavaciones continúan.

Mientras tanto, en la isla de Hatteras, la Sociedad Arqueológica Croatana ha encontrado objetos ingleses —entre ellos una guarda de espada y fragmentos de una pizarra— en un yacimiento que data de finales del siglo XVI. Estos hallazgos son coherentes con la presencia de colonos viviendo entre los croatanos.

El misterio perenne

La explicación más probable es también la menos dramática. Lo más probable es que los colonos no perecieran en un único acontecimiento catastrófico. Se fragmentaron. Algunos fueron al sur, hacia los croatanos. Otros se dirigieron al oeste, hacia el continente. Algunos pudieron haberse unido a los chesepian u otros grupos. Muchos murieron sin duda de hambre y a la intemperie durante aquellos brutales años de sequía.

Pero «probablemente» no es «con certeza», y las lagunas en el registro histórico son suficientemente amplias como para mantener vivo el misterio.

Sabemos que 117 personas desembarcaron en una pequeña isla frente a la costa de Carolina del Norte en 1587. Sabemos que su gobernador se marchó y no pudo regresar. Sabemos que el asentamiento fue encontrado vacío tres años después.

Todo lo demás está grabado en madera y borrado por el tiempo.