El asesinato de Betsy Aardsma: apuñalada en una biblioteca abarrotada sin que nadie lo viera

El viernes anterior a las vacaciones de Acción de Gracias de 1969, la biblioteca Pattee de Penn State hacía lo que hacen las bibliotecas universitarias en época de exámenes: llenarse de estudiantes encorvados sobre sus cubículos, que se adentraban entre las estanterías en busca de una última fuente antes de la fecha límite de algún trabajo. Betsy Aardsma, una estudiante de posgrado de 24 años que cursaba literatura inglesa, era una de ellos. Entró en las estanterías del segundo piso de la biblioteca hacia las cinco de la tarde. En cuestión de minutos, agonizaba, atravesada por una única puñalada en el pecho, y quienes tenía más cerca no llegaron a comprender lo que estaban presenciando.

Un viernes cualquiera, hasta que dejó de serlo

Aardsma se había trasladado a Penn State ese otoño para terminar su máster, tras haber estudiado antes en la Universidad de Míchigan. Estaba comprometida con un compañero de posgrado y, según la mayoría de los testimonios, era una estudiante seria y muy apreciada, con el futuro trazado: terminar la carrera, casarse, empezar una vida que no tenía nada que ver con convertirse en la respuesta a un misterio sin resolver.

La zona donde la mataron, conocida entre los estudiantes de manera informal como «el núcleo», albergaba filas de estanterías muy juntas en el segundo piso de la Pattee, el tipo de pasillo estrecho y en penumbra donde una persona podía estar a unos pocos metros de otra sin que las estanterías dejaran verla. Era un lugar popular, aunque algo apartado, para consultar libros o estudiar, y aquella tarde de viernes previa a un puente festivo no estaba vacío.

El apuñalamiento que nadie vio

Hacia las cinco de la tarde, testigos en pasillos contiguos oyeron a Aardsma emitir un sonido extraño y agudo, algo entre un jadeo y un gemido. Varios estudiantes cercanos contaron después a los investigadores que supusieron que se había desmayado, o que tal vez sufría una convulsión. Un par de ellos se acercaron a comprobar cómo estaba y la encontraron desplomada en el suelo, sin respuesta, pero sin sangre ni herida visibles.

Esa ausencia de lesión aparente costó un tiempo crucial. Pasaron varios minutos antes de que quienes la rodeaban comprendieran que no se trataba de un desmayo, y cuando el personal de la biblioteca y, finalmente, el personal médico llegaron, Aardsma ya había perdido el conocimiento. Fue declarada muerta poco después, ya fuera en la propia biblioteca o poco después de llegar a la enfermería del campus; los relatos varían en cuanto al lugar exacto. La causa fue una única puñalada en el pecho que le había perforado el corazón. Como la hoja era fina y la herida externa pequeña, sangró internamente en lugar de hacerlo de forma visible, razón por la cual quienes estaban cerca no comprendieron de inmediato que había sido atacada.

Según se dijo, dos estudiantes varones pasaron a toda prisa junto a testigos cerca de las estanterías más o menos al mismo tiempo, y uno de ellos, o ambos, chocaron con otras personas al marcharse, pero en una biblioteca concurrida un viernes por la tarde, esa prisa no despertó sospechas hasta que ya fue demasiado tarde para que importara.

Una escena del crimen ya comprometida

Cuando llegaron los investigadores del campus y de la policía local, la escena ya había sido alterada de formas que perseguirían el caso durante décadas. Estudiantes y personal de la biblioteca, movidos por buenas intenciones, habían desplazado el cuerpo de Aardsma en un intento de ayudarla, algo comprensible en el momento, pero desastroso desde el punto de vista forense. Nunca surgió una descripción física coherente y verificada de un sospechoso. No se recuperó ningún arma. Al parecer, la confusión jurisdiccional entre la seguridad del campus, la policía de State College y la policía estatal de Pensilvania también ralentizó la respuesta inicial, aunque los relatos difieren sobre cuánto tiempo exactamente costó esto.

Los investigadores trabajaron con ahínco en el caso durante los días y semanas siguientes, entrevistando a usuarios y personal de la biblioteca, pero una biblioteca es, casi por definición, un lugar lleno de desconocidos que no se conocen entre sí. Decenas de personas habían estado en la Pattee esa tarde. Pocas pudieron ofrecer algo más que una descripción vaga de alguien que se movía deprisa entre las estanterías.

Los sospechosos que fueron y vinieron

A lo largo de las décadas siguientes surgieron varios nombres, y todos acabaron desvaneciéndose por falta de pruebas sólidas.

Las primeras hipótesis se centraron en estudiantes y personal con alguna relación con Aardsma o con la biblioteca aquel día, pero ninguna produjo un caso que los investigadores se sintieran seguros de presentar. A medida que pasaban los años sin una detención, las teorías aficionadas fueron llenando el vacío que dejaba la investigación oficial, incluida la especulación, nunca confirmada, de que el asesinato de Aardsma pudiera estar relacionado con otros episodios de violencia sin resolver en la región durante esa época.

El examen público más detallado del caso llegó de la mano del periodista y autor David DeKok, cuyo libro de 2010 Murder in the Stacks: Penn State, Betsy Aardsma, and the Killer Who Got Away defendía la existencia de una persona de interés concreta: un antiguo estudiante de Penn State que, según la investigación de DeKok, tenía un historial documentado de violencia contra mujeres tanto antes como después de 1969 y que, según se informó, estaba en la biblioteca aquel día. El libro de DeKok expuso pruebas circunstanciales, incluidos los antecedentes posteriores del hombre y su comportamiento reportado, pero no llegó a aportar el tipo de prueba forense que respaldaría una acusación penal, y el hombre nunca fue detenido ni señalado formalmente como sospechoso por la policía. Según el relato de DeKok, murió años antes de la publicación del libro, lo que significa que la teoría nunca pudo someterse a un juicio, por convincente que les resultara a los lectores.

La policía estatal de Pensilvania ha reabierto periódicamente aspectos de la investigación a medida que avanzaban las técnicas forenses, con renovado interés en si alguna prueba física conservada de la escena podría someterse a análisis de ADN moderno. Hasta la fecha de este artículo, ningún análisis de este tipo ha dado con un sospechoso identificado y acusado.

Por qué sigue sin resolverse

El caso Aardsma se encuentra en una categoría inusual y frustrante dentro de los crímenes sin resolver: un asesinato con una hora concreta, una sala concreta y decenas de testigos potenciales, y aun así nunca surgió una identificación clara. Lo que debería haber ayudado, una biblioteca llena de gente, jugó en contra de la investigación. Demasiados desconocidos, y demasiado poca razón para que ninguno de ellos memorizara un rostro que, en ese momento, no tenían motivo para pensar que fuera importante.

La escena del crimen comprometida empeoró las cosas. Las pruebas físicas que podrían haber identificado a un asesino mediante huellas dactilares, fibras o manchas de sangre se alteraron antes de que los investigadores tuvieran oportunidad de documentarlas, un problema habitual en escenas del crimen donde los testigos actúan por instinto para ayudar a un desconocido que se ha desplomado. Y como el arma homicida nunca se recuperó, los peritos forenses tuvieron que trabajar a partir de las características de la herida en lugar de contar con una hoja real.

Más de cincuenta años después, el caso sigue oficialmente abierto para la policía estatal de Pensilvania. La familia de Betsy Aardsma ha hablado públicamente a lo largo de los años sobre su deseo de que se resuelva, y cada nueva oleada de atención mediática, sobre todo el libro de DeKok, ha generado nuevas pistas para los investigadores, ninguna de las cuales ha derivado todavía en una detención.

Un campus que sigue recordando

La biblioteca Pattee sigue en pie en el centro del campus de Penn State, hoy integrada en un complejo bibliotecario más grande, y las estanterías donde murió Aardsma se han visto físicamente transformadas por décadas de reformas. El caso, sin embargo, se ha convertido en parte de la memoria institucional de la universidad, y se comenta tanto en clases de periodismo como en pódcasts de crímenes reales y en el propio folclore del campus.

Lo que hace que el caso perdure no es el morbo ni el espectáculo. Es su inquietante normalidad: una mujer joven a pocas semanas de un puente festivo y a pocos meses de terminar sus estudios, asesinada en una sala llena de gente que no tenía ni idea, hasta que fue demasiado tarde, de que algo iba mal.

Para otro caso en el que la multitud circundante nunca llegó a producir un testigo útil, véase el misterio de los cinco de Yuba County. Para un caso en el que la propia necesidad de comunicarse de un asesino se convirtió en la pista central de la investigación, véase los cifrados sin resolver del asesino del Zodiaco.