La desaparición de Maura Murray: la estudiante que se esfumó en Nuevo Hampshire

La tarde del 9 de febrero de 2004, un Saturn negro se salió de la Ruta 112 en Haverhill, Nuevo Hampshire, chocando contra unos árboles junto a un viejo granero rojo. Un vecino de la zona, Butch Atwood, se detuvo para ayudar. La joven al volante —atractiva, de cabello castaño— le aseguró que ya había llamado a la grúa. Rechazó su ofrecimiento de avisar a la policía.

Atwood condujo hasta su casa, a apenas 90 metros de allí, y llamó al 911 de todos modos. En siete u ocho minutos, el sargento Cecil Smith del Departamento de Policía de Haverhill llegó al lugar.

El coche seguía ahí. La mujer no.

Maura Murray se había desvanecido en la oscuridad invernal de Nuevo Hampshire. No se la ha vuelto a ver.

Una vida que se desmorona

Maura Murray, de veintiún años, parecía tenerlo todo a su favor. Estudiante de enfermería en la Universidad de Massachusetts Amherst, era una corredora destacada que había competido en los equipos de campo a través y atletismo de West Point antes de trasladarse. Era guapa, popular y parecía destinada a un futuro brillante.

Pero los días previos a su desaparición cuentan una historia muy distinta: la de una joven cuya vida se estaba desmoronando en silencio.

Los problemas comenzaron el jueves 5 de febrero de 2004. Maura estaba en su turno como vigilante de seguridad en una galería de arte del campus cuando recibió una llamada. Su supervisor la encontró después destrozada e inaccesible, casi en estado catatónico. Maura solo pudo decir que su hermana había llamado y que algo la había perturbado. La naturaleza de aquella conversación nunca ha sido revelada.

Dos días después, Maura chocó con el coche de su padre. Se lo había pedido prestado para el fin de semana mientras el suyo estaba en el taller. En las primeras horas del domingo por la mañana, se estrelló contra un quitamiedos conduciendo sola. Salió ilesa, pero el coche sufrió daños importantes.

Y llegó el lunes 9 de febrero: el día en que Maura Murray desapareció.

Las últimas horas

Aquella mañana, Maura llevó a cabo una serie inusual de gestiones que después alimentarían una especulación interminable. Buscó en MapQuest indicaciones para Burlington, Vermont, y los Berkshires en Massachusetts, ambos destinos populares para escapadas de fin de semana. Envió un correo a sus profesores y a su trabajo alegando que había habido una muerte en la familia y que necesitaba ausentarse una semana. No había habido ninguna muerte.

Retiró 280 dólares de su cuenta bancaria, casi todo el dinero que tenía. Cargó el coche con ropa, artículos de aseo y libros de texto. En una tienda de bebidas alcohólicas compró 40 dólares en alcohol: Kahlúa, vodka, Baileys y una caja de vino Franzia.

Hacia las 4 de la tarde, Maura salió de Amherst en su Saturn negro en dirección norte, hacia Nuevo Hampshire.

A las 7:27 de la tarde, su coche chocó contra unos árboles en la Ruta 112 de Haverhill, un tramo rural que serpentea por las Montañas Blancas. Los airbags se desplegaron. El coche estaba dañado, pero podía seguir circulando.

Entre el momento en que Butch Atwood se marchó y la llegada del sargento Smith —una ventana de quizás siete minutos— Maura Murray desapareció.

La investigación

La policía trató inicialmente el caso como un simple accidente de conducción bajo los efectos del alcohol con una conductora que había huido para evitar ser detenida. Maura había estado bebiendo —un trapo metido en el tubo de escape del Saturn (un remedio casero para los coches que humean) y el alcohol encontrado en el coche apoyaban esta teoría—. Se asumió que se había internado en el bosque y que sería hallada en breve.

No fue así.

Se trajeron perros de rastreo que siguieron su rastro 30 metros al este del lugar del accidente y luego lo perdieron. El rastro simplemente se cortaba. Una búsqueda masiva del entorno natural no arrojó nada. Ningún cadáver. Ninguna prenda de ropa. Ninguna evidencia de que se hubiera adentrado en el bosque helado.

La familia de Maura desconfió de inmediato de que algo más siniestro hubiera ocurrido. Su padre, Fred Murray, ha pasado dos décadas investigando la desaparición de su hija, convencido de que fue víctima de un acto criminal: que alguien la recogió y le hizo daño.

La policía local y los investigadores estatales han sostenido que el escenario más probable es que Maura muriera por hipotermia en el bosque y que su cuerpo simplemente no haya sido hallado. Las Montañas Blancas son inmensas e implacables, y ya se han tragado a excursionistas antes.

Las teorías

Con los años han surgido infinidad de teorías sobre lo que le ocurrió a Maura Murray.

La teoría de la huida: Maura estaba escapando de sus problemas —el estrés académico, los accidentes de coche, lo que la perturbó en aquella llamada—. Desapareció deliberadamente para empezar una nueva vida. Según esta hipótesis, pudo haberse subido voluntariamente a un vehículo que pasaba, huyendo a algún lugar donde nadie pudiera encontrarla.

La teoría de la hipotermia: Desorientada y posiblemente ebria, Maura se adentró en el bosque para esconderse de la policía. Con el frío de febrero, la hipotermia se habría instalado rápidamente. Su cuerpo podría encontrarse en algún rincón de aquella vasta naturaleza, sin que los equipos de búsqueda lo encontraran.

La teoría del crimen: Alguien —ya fuera un depredador local o un desconocido de paso— llegó al lugar del accidente y le ofreció a Maura que le llevara. Ella aceptó sin saber que se subía al coche de alguien que pretendía hacerle daño.

La teoría del conductor en tándem: Maura no iba sola aquella noche. Alguien la seguía en otro vehículo. Cuando chocó, esa persona la recogió y algo salió mal.

Cada teoría tiene sus defensores y sus críticos. Ninguna ha sido probada jamás.

Los testigos

El caso se complica por los testimonios contradictorios de los testigos. Butch Atwood aseguró que Maura estaba sola y parecía estar bien salvo por el susto. Pero otra vecina, Faith Westman, dijo haber visto a un hombre fumando un cigarrillo junto al coche. ¿Tenía Maura un acompañante? ¿O Westman vio al propio Butch Atwood?

Una mujer llamada Karen McNamara afirmó haber pasado con su coche por el lugar y haber visto a alguien mirando frenéticamente alrededor del vehículo. Otros testigos declararon haber visto un todoterreno policial —que no era el coche patrulla del sargento Smith— en la escena. Esto ha alimentado teorías sobre la implicación policial o una conspiración de silencio.

La realidad es que, en una oscura noche de invierno en una carretera rural de Nuevo Hampshire, la memoria de los testigos es, en el mejor de los casos, poco fiable.

La cruzada de un padre

Nadie ha hecho más por mantener vivo el caso de Maura Murray que su padre, Fred. Antiguo físico nuclear reconvertido en estudiante de enfermería (siguiendo el camino profesional que quería su hija), Fred ha investigado pistas, presionado a la policía, demandado el acceso a los expedientes del caso y dedicado su jubilación a encontrar respuestas.

Su relación con las fuerzas del orden ha sido conflictiva. Cree que la investigación inicial fue chapucera: que la policía descartó el caso como una fuga voluntaria o un suicidio cuando debería haberlo investigado como un posible secuestro. Ha acusado públicamente a ciertas personas de estar implicadas, lo que ha derivado en batallas legales.

Fred Murray no busca solo cerrar una herida. Quiere justicia. Y veinte años después, sigue buscando.

El misterio que no cesa

El caso de Maura Murray se ha convertido en un fenómeno cultural. Múltiples podcasts, documentales y libros le han sido dedicados. Investigadores aficionados han llegado a Haverhill para recorrer su ruta, entrevistar a los lugareños y rastrear el bosque con perros de cadáver.

En 2017 se formó una unidad de casos fríos para reinvestigar el asunto. Jeffrey Strelzin, fiscal general adjunto sénior de Nuevo Hampshire, ha declarado que el caso sigue siendo «una investigación criminal abierta y activa» —usando notablemente la palabra «criminal»—.

Pero a pesar de toda la atención recibida, no han surgido respuestas definitivas. No ha aparecido ningún cadáver. Ningún testigo ha dado un paso al frente con la pieza clave que falta. Nadie ha sido detenido.

En algún lugar de las Montañas Blancas —o quizás en un lugar completamente diferente— la verdad sobre la desaparición de Maura Murray permanece oculta. Su coche sigue abandonado en ese oscuro tramo de la Ruta 112, eternamente detenido a las 7:27 de la tarde de un frío día de febrero.

Lo que ocurrió en esos siete minutos perseguirá a su familia, a los investigadores y a los miles de desconocidos que se han obsesionado con su caso hasta el día en que alguien diga finalmente la verdad.

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Si dispone de alguna información sobre la desaparición de Maura Murray, póngase en contacto con la Unidad de Casos Fríos de Nuevo Hampshire en el (603) 271-2663.