La desaparición de Brian Shaffer: el hombre que se esfumó de un bar con una sola salida

El 1 de abril de 2006, Brian Shaffer entró en el Ugly Tuna Saloona de Columbus, Ohio. Las cámaras de seguridad registraron su llegada. Habló con amigos, pidió bebidas y flirteó con unas mujeres cerca de la entrada del bar. Luego, en algún momento de la madrugada, sencillamente dejó de existir.

Solo había una salida pública. Las cámaras nunca le captaron saliendo. Su cuerpo no ha sido encontrado. Su coche permaneció intacto en un aparcamiento cercano. Sus cuentas bancarias quedaron inactivas. Sin señal de su teléfono móvil. Sin avistamientos, sin pistas, sin peticiones de rescate.

Brian Shaffer no salió de ese bar. Y sin embargo, tampoco está dentro.

El hombre que lo tenía todo a favor

Brian Randall Shaffer tenía 27 años en la primavera de 2006, y su vida por fin tomaba forma. Tras un camino sinuoso a lo largo de sus veinte años, había encontrado su vocación: la medicina. Estaba en su segundo año en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio, con notas sólidas y el respeto de compañeros y profesores.

Con un metro ochenta y ocho, pelo oscuro y una sonrisa fácil, Brian caía bien a todo el mundo. Tenía una novia desde hacía tiempo, Alexis Waggoner, con quien llevaba dos años saliendo. Hablaban de casarse. Su padre, Randy Shaffer, estaba orgulloso del hombre en que se estaba convirtiendo su hijo.

Pero también había habido tragedia. Solo diez días antes de que Brian desapareciera, su madre Renee había fallecido de un síndrome mielodisplásico, un tipo de cáncer. Brian estaba destrozado. Había sido muy cercano a su madre, y los compañeros notaron que parecía luchar contra el duelo incluso mientras seguía adelante con sus estudios.

Aquel viernes por la noche del 31 de marzo se suponía que iba a ser un respiro. Las vacaciones de primavera estaban a punto de comenzar. Brian y sus amigos decidieron salir a celebrar, o quizás simplemente a olvidar.

La última noche

Brian y su amigo William «Clint» Florence salieron de copas alrededor de las 9 de la noche de aquel viernes. Empezaron por el Arena District, una zona de ocio nocturno popular cerca del centro de Columbus. Hacia la medianoche, acabaron en el Ugly Tuna Saloona, un bar-restaurante de dos plantas conocido por su buena música y sus multitudes nocturnas.

El Ugly Tuna ocupaba un espacio dentro del complejo Gateway, un desarrollo de uso mixto cerca del campus de Ohio State. Este detalle resultaría crucial: el bar tenía una única entrada y salida pública, accesible a través del atrio principal del complejo.

Las cámaras de seguridad captaron a Brian entrando al bar. Se le ve en varios momentos a lo largo de la noche: riéndose con Clint, hablando con dos mujeres cerca de la zona de entrada, moviéndose entre la gente. Las cámaras le enfocan con claridad. Parece relajado, de buen ánimo a pesar de su reciente pérdida.

Aproximadamente a la 1:55 de la madrugada, se ve a Brian en las cámaras hablando con las dos mujeres cerca de la parte superior de las escaleras mecánicas. Este es el último avistamiento confirmado. Clint Florence se marchó alrededor de la 1:30 para hablar con su padre, que le había llamado para que saliera. Cuando Clint volvió, no pudo encontrar a Brian.

El bar cerró a las 2 de la madrugada. El personal desalojó el local. Brian no estaba entre las personas que salieron.

La desaparición imposible

He aquí lo que hace tan desconcertante la desaparición de Brian Shaffer: el Ugly Tuna tenía una única salida pública. Cualquiera que saliese habría sido captado por las cámaras de seguridad situadas por todo el complejo Gateway. Esas cámaras funcionaban aquella noche.

Brian no aparece saliendo en ningún momento.

La policía obtuvo las grabaciones desde todos los ángulos. Revisó horas de imágenes. Identificó a todas las demás personas que entraron y salieron del bar aquella noche. Brian entra. Brian no sale nunca.

Existen posibles explicaciones, y la policía las investigó todas:

La salida de servicio: El bar tenía una puerta trasera de servicio que daba a una zona en obras. Era técnicamente posible que Brian saliera por esa salida posterior, que no estaba vigilada por cámaras. Pero la obra estaba vallada, llena de escombros y era extremadamente difícil de atravesar en la oscuridad. ¿Por qué elegiría Brian —que tenía su coche aparcado cerca y ningún motivo para escabullirse— esa ruta peligrosa? ¿Y adónde fue después?

Las cámaras tenían lagunas: Las grabaciones de seguridad no eran continuas. Había breves intervalos entre fotogramas. En teoría, Brian podría haber cronometrado su salida a la perfección para no ser captado. Pero esto parece una coincidencia casi imposible.

Nunca llegó a salir: Durante años circularon rumores de que Brian podría seguir dentro del edificio en algún lugar, quizás en una zona de obras tapiada o detrás de una pared. Pero el complejo Gateway ha sido registrado, reformado y parcialmente demolido. Los obreros no encontraron nada. El edificio ha cambiado de manos varias veces. Nunca han aparecido restos.

La novia, el amigo, el padre

En cualquier caso de persona desaparecida, quienes están más cerca de la víctima reciben un escrutinio especial. El caso de Brian Shaffer no fue diferente, y la investigación reveló relaciones complejas.

Alexis Waggoner, la novia de Brian desde hacía dos años, declaró a la policía que Brian la había llamado aquella noche alrededor de las 9. Le había dicho que iba a salir con amigos y que la llamaría más tarde. Esa llamada nunca llegó. Alexis ha mantenido su inocencia y ha cooperado plenamente con los investigadores a lo largo de los años.

Clint Florence, el acompañante de Brian aquella noche, se convirtió en persona de interés, no exactamente como sospechoso, sino como alguien que podría saber más de lo que revelaba. La razón: Clint se negó a someterse a un detector de mentiras. Se buscó abogado desde el principio de la investigación y rechazó participar en las búsquedas posteriores de Brian.

Es importante aclarar que negarse a un detector de mentiras es un derecho constitucional, y muchas personas inocentes lo rechazan por principio. Clint nunca fue acusado de nada. Pero su reticencia generó sospechas que nunca han desaparecido del todo.

Randy Shaffer, el padre de Brian, murió en 2008, todavía buscando respuestas sobre su hijo. Había perdido a su mujer por un cáncer y a su hijo en el vacío con escasos días de diferencia. En sus últimos años contrató a investigadores privados y ofreció una generosa recompensa por información. Nunca la recibió.

Teorías y callejones sin salida

Veinte años después, las teorías sobre el destino de Brian Shaffer siguen siendo eso: teorías.

Fue asesinado: Algunos creen que Brian fue asesinado aquella noche, posiblemente en una pelea que se fue de las manos rápidamente. El cuerpo podría haber sido escondido en la zona en obras y enterrado posteriormente bajo el hormigón o sacado junto con los escombros. Pero no hay pruebas de una pelea, ningún testigo escuchó nada inusual y nadie vio a Brian tener problemas con nadie.

Se alejó voluntariamente de su vida: ¿Podría Brian haber planeado su propia desaparición? El momento —justo después de la muerte de su madre, durante un período de estrés en la facultad de Medicina— plantea esa posibilidad. Pero esta teoría tiene grandes problemas. Brian dejó atrás su coche, su dinero y su novia. No llevaba pasaporte encima. Estaba visiblemente borracho aquella noche. Y su teléfono se apagó de inmediato, lo que habría exigido un nivel de planificación que parece incompatible con una noche de copas espontánea.

Le ocurrió algo fuera del bar: Quizás Brian salió por esa salida trasera de la obra, desorientado por el duelo y el alcohol, y se encontró con algún peligro en las calles de Columbus. Pero esto no explica por qué las cámaras nunca le captaron saliendo, y los obreros señalaron que la parte trasera era prácticamente infranqueable.

Suicidio: Brian llevaba el duelo por su madre. ¿Podría haberse hecho daño en algún lugar donde su cuerpo nunca fue encontrado? Es posible, pero de nuevo: ¿dónde está el cuerpo? Columbus no es un territorio despoblado. Y Brian no mostraba ningún signo de ideación suicida ante amigos o familiares.

El bar que guardó su secreto

El Ugly Tuna Saloona cerró en 2012. El espacio ha sido reformado varias veces. El propio complejo Gateway ha sido parcialmente demolido y reconstruido. Si el cuerpo de Brian Shaffer estuvo alguna vez entre esas paredes, o bien fue descubierto y no se comunicó (poco probable) o bien nunca estuvo allí.

Investigadores aficionados llevan años analizando el caso. Los detectives de internet han examinado fotograma a fotograma las grabaciones de seguridad. Los pódcast han entrevistado a todos los que han querido hablar. Sin embargo, no ha salido a la luz nada nuevo.

El caso oficial sigue abierto. El Departamento de Policía de Columbus sigue aceptando pistas. La recompensa por información se mantiene vigente.

La parte más cruel

La madre de Brian Shaffer murió diez días antes de que él desapareciera. Su padre murió dos años después, todavía buscando. Tiene un hermano, Derek, que ha seguido defendiendo públicamente la búsqueda de respuestas.

Lo más cruel de este misterio no es lo imposible de la desaparición, sino lo cotidiano de todo lo que la precedió. Brian no había quedado con un desconocido. No estaba metido en nada peligroso. Era simplemente un estudiante de Medicina en duelo que salía a tomar unas copas con un amigo.

Y luego ya no.

Las cámaras le muestran entrando. Le muestran hablando y riendo. Muestran a la gente pasando a su lado, la noche transcurriendo con normalidad, el bar llenándose y vaciándose. Todos los demás se van.

Brian Shaffer sigue ahí dentro, en algún lugar. O en ninguno. Las cámaras siguieron grabando, y no captaron nada que sirva de ayuda.

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Si tienes información sobre la desaparición de Brian Shaffer, contacta con el Departamento de Policía de Columbus.