La desaparición de Sneha Anne Philip: un misterio del 11-S sin tumba

La mañana del 12 de septiembre de 2001, mientras el bajo Manhattan seguía envuelto en humo y los hospitales de la ciudad se preparaban para recibir heridos que nunca llegaron en la cantidad esperada, un hombre llamado Ron Charatan llamó a la policía para denunciar que su mujer había desaparecido.

La había visto por última vez la tarde anterior. Sneha Anne Philip había salido de su apartamento en el número 2 de Gold Street, un edificio a dos manzanas del World Trade Center, y no había vuelto a casa.

El momento, la ubicación y el caos que siguió convirtieron lo que podría haber sido un caso de personas desaparecidas relativamente sencillo en una de las desapariciones más disputadas de la historia legal americana.

La última imagen conocida

Lo que tenían los investigadores era un único fragmento de grabación de videovigilancia de los grandes almacenes Lord and Taylor en la calle 59, recuperado y revisado en las semanas posteriores al 11-S. La cámara captó a Sneha Anne Philip, de 31 años, caminando por la tienda la tarde-noche del 10 de septiembre de 2001, alrededor de las 23:30.

Las imágenes la mostraban deteniéndose en la sección de lencería, aparentemente examinando artículos, y luego saliendo de la tienda. Llevaba una camisa blanca y pantalón oscuro. Después de que la cámara la captara saliendo, no hubo ningún avistamiento confirmado de ella en ningún lugar.

No realizó ningún pago con tarjeta de crédito después de esa grabación. Ninguna retirada de dinero en cajero. Ninguna llamada telefónica. Ningún rastro.

Su marido Ron Charatan, también médico, declaró a los investigadores que ella había estado atravesando una depresión y momentos de estrés. El matrimonio había pasado por dificultades en los meses previos a su desaparición. Había sido suspendida de su puesto en el hospital en abril de 2001 por acusaciones relacionadas con el acceso a medicamentos. Tenía un arresto anterior por hurto en tiendas. Según algunos informes, había estado bebiendo con mayor frecuencia durante el verano de 2001. El retrato que emergía era el de una mujer sometida a una presión considerable.

El problema del 11-S

Si Sneha Philip hubiera desaparecido cualquier otra noche de la historia americana, la investigación habría seguido un curso diferente. Pero el 10 de septiembre significaba que cuando su marido la denunció desaparecida, Nueva York estaba en medio de la mayor respuesta de emergencia de su historia. La infraestructura para personas desaparecidas estaba desbordada con miles de familias pegando carteles por personas perdidas en las torres. En ese ambiente, una doctora desaparecida en vísperas de los atentados apenas era una nota a pie de página.

De manera determinante, la proximidad de su casa al World Trade Center abrió una puerta. El procedimiento para personas desaparecidas del 11-S permitía a las familias presentar certificados de defunción sin restos si existía una base razonable para creer que la persona había estado en el lugar. Charatan presentó esa reclamación.

Su familia, su madre y su hermano, se opuso de inmediato. No creían que hubiera muerto en el World Trade Center. Creían que se había marchado voluntariamente de su vida. Su hermano, Abraham Philip, señaló que ella había tenido problemas personales y que la coincidencia temporal de su desaparición con el 11-S era, en su opinión, una casualidad aprovechada por su marido.

La distinción tenía importancia económica. Charatan heredaría su patrimonio si era declarada muerta en los atentados. Una desaparición voluntaria o una muerte no relacionada cambiaría ese panorama.

La batalla legal

El caso recorrió el sistema judicial de Nueva York durante casi una década. En 2004, un juez de Manhattan se negó a declararla víctima del 11-S y concluyó en cambio que las pruebas apoyaban la presunción de que había muerto antes de los atentados, lo que significaba que no podía ser incluida en el registro del Fondo de Compensación a las Víctimas federal. Ese fallo fue en contra de Charatan.

En 2011, sin embargo, un tribunal de apelaciones de Nueva York revocó la resolución. El tribunal concluyó que existía una base razonable para inferir que ella había acudido al World Trade Center como médica, señalando que estaba formada para correr hacia las emergencias y que vivía a menos de tres minutos a pie de la zona cero. La resolución la calificó de buena samaritana que probablemente murió ayudando a las víctimas del derrumbe. Su nombre fue añadido al memorial del 11-S.

Su familia nunca aceptó el fallo.

Lo que las pruebas realmente muestran

El problema con la teoría de la buena samaritana es que se basa enteramente en inferencias. Las últimas imágenes confirmadas muestran a Sneha Philip saliendo de unos grandes almacenes del centro de la ciudad alrededor de las 23:30 del 10 de septiembre. Los atentados comenzaron a las 8:46 de la mañana siguiente. Es una diferencia de aproximadamente nueve horas en el bajo Manhattan.

Si hubiera estado en el World Trade Center o cerca de allí durante el derrumbe, los investigadores esperarían razonablemente que existiera al menos uno de los siguientes elementos: un registro de llamadas telefónicas que la situara en la zona, un avistamiento de un testigo, un registro de tránsito o pruebas físicas recuperadas del lugar. Nada de esto apareció.

Su marido declaró inicialmente a la policía que la había visto por última vez a última hora de la tarde del 10 de septiembre. Posteriormente modificó esa cronología. Los investigadores encontraron incoherencias en su relato que no pudieron resolver. Nunca fue acusado de ningún delito.

Las imágenes de vigilancia de Lord and Taylor, el punto de referencia factual más sólido del caso, la muestran en un lugar que no es el bajo Manhattan. La muestran en unos grandes almacenes a medianoche, sola, en el centro de la ciudad. Todo lo que le ocurrió a Sneha Anne Philip ocurrió después de esa grabación, y puede no haber tenido nada que ver con el 11 de septiembre.

Las teorías en conflicto

Las teorías que han circulado a lo largo de los años se dividen en tres categorías.

La primera es la teoría oficial del 11-S: escuchó o vio los atentados, corrió al lugar como médica y murió en el derrumbe o en sus consecuencias inmediatas. Esto requiere que pasara aproximadamente nueve horas entre medianoche y los atentados, ya fuera en casa o en algún lugar sin registro, y que luego actuara por impulso para ayudar. Ningún testigo ni ninguna prueba ha corroborado esto jamás.

La segunda teoría es la desaparición voluntaria. Sneha Philip tenía dificultades reales en su vida en 2001: suspensiones profesionales, estrés personal, un matrimonio con problemas. Hay personas que se marchan. La ausencia de cualquier rastro suyo después de las imágenes podría indicar una ocultación deliberada. Su propia familia lo creyó durante años, aunque posteriormente cambió su postura hacia la posibilidad de que le hubiera ocurrido algo.

La tercera teoría es el juego sucio sin relación con el 11-S. Según esta lectura, fue asesinada o agredida en la noche del 10 de septiembre por una o varias personas desconocidas, y el caos del 11 de septiembre borró cualquier investigación normal que habría seguido.

Ninguna de estas teorías ha sido demostrada. La tercera, en particular, nunca ha sido investigada en serio porque el marco del 11-S absorbió el caso antes de que pudieran ponerse en marcha los procedimientos ordinarios de homicidio.

Lo que queda

Sneha Anne Philip está conmemorada en el panel S-68 del memorial del 11-S en la zona cero de Nueva York, junto a las casi 3.000 personas que murieron en los atentados. Su nombre figura allí por decreto legal, no por un hecho confirmado.

Hoy tendría 56 años. Nunca se encontró ningún cuerpo. Nunca se estableció ninguna causa de muerte definitiva. Su expediente se encuentra en un peculiar limbo administrativo: oficialmente resuelto como muerte del 11-S, prácticamente sin resolver en todos los sentidos que importan.

La insistencia de su familia en que no murió en las torres puede tener razón. La inferencia del tribunal de que sí puede tenerla también. Las imágenes de Lord and Taylor, una mujer con una camisa blanca caminando por unos grandes almacenes pasada la medianoche de una de las peores noches de la historia americana, simplemente no son suficientes para saber de ninguna de las dos formas.

El memorial del 11-S fue construido para honrar a los muertos y para dar a sus familias un lugar donde llevar el duelo. En el caso de Sneha Philip, puede que también haya cerrado una investigación que nunca fue abierta como es debido.