The Dig frente a la historia: ¿Qué tan fiel es la película de Sutton Hoo?

Cuando The Dig se estrenó en Netflix en enero de 2021, dio a conocer a una amplia audiencia internacional la historia de uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de la historia británica: la excavación en 1939 de un enterramiento anglosajón en barco en Sutton Hoo, cerca de Woodbridge, Suffolk. Carey Mulligan interpretó a Edith Pretty, la terrateniente que financió la excavación. Ralph Fiennes dio vida a Basil Brown, el excavador local autodidacta que encontró el barco. Lily James y Johnny Flynn encarnaron a arqueólogos jóvenes de ficción cuyo romance aporta al filme una subtrama emocional.

El descubrimiento en sí cambió radicalmente lo que los historiadores sabían sobre la Inglaterra altomedieval. Antes de Sutton Hoo, el período comprendido entre la retirada romana y el auge de los reinos cristianos se consideraba una Edad Oscura de la que apenas quedaba rastro. Después de Sutton Hoo, quedó claro que la cultura anglosajona de principios del siglo VII había sido rica, sofisticada, conectada internacionalmente y experta en metalurgia que rivalizaba con cualquier producción del resto de Europa.

¿Qué tan fiel es, pues, The Dig? En su representación de la excavación propiamente dicha, sorprendentemente fiel. En su retrato de las relaciones personales, bastante romantizada. En sus afirmaciones históricas generales, fiel a la ciencia.

Lo que Hollywood acertó

La fecha de 1939

La excavación tuvo lugar en la primavera y el verano de 1939, con los descubrimientos más trascendentales entre finales de julio y principios de agosto, apenas unas semanas antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939. La guerra inminente está entretejida a lo largo de toda la película, con emisiones de radio, aviones de la RAF sobrevolando la zona y conversaciones sobre la situación política. Esta acumulación de presión cultural es históricamente precisa.

El enterramiento en barco fue descubierto a tiempo de ser fotografiado, dibujado y parcialmente excavado antes de que el Museo Británico cerrara sus galerías y enviara sus colecciones a un lugar seguro. El propio tesoro se mantuvo oculto en el metro de Londres durante toda la guerra.

El papel de Basil Brown

Basil Brown era un arqueólogo autodidacta procedente de una familia obrera de Suffolk que había desarrollado su pericia en arqueología anglosajona y romana local a lo largo de muchos años. En 1937 fue contratado por Edith Pretty para investigar los túmulos funerarios —conocidos como tumuli— de su propiedad en Sutton Hoo. Brown excavó varios túmulos más pequeños en 1937 y 1938, hallando indicios de saqueos anteriores.

En mayo de 1939 se centró en el túmulo más grande, el Túmulo 1. De forma metódica fue descubriendo los remaches que revelaron la silueta de un barco anglosajón de unos 27 metros de longitud. La madera del barco se había descompuesto, pero los remaches y la coloración del suelo conservaban su forma. El reconocimiento de lo que estaba hallando y su cuidadosa preservación de la silueta fue el logro fundacional de toda la excavación.

La representación que hace la película de la competencia de Brown, su aprendizaje autodidacta y su técnica meticulosa es en líneas generales exacta. Brown carecía de formación académica formal y sí experimentó la hostilidad institucional de los profesionales de Cambridge cuando estos se hicieron cargo de la excavación.

Edith Pretty

Edith Pretty era una acomodada terrateniente que había adquirido la finca de Sutton Hoo junto con su marido. Tras la muerte de este en 1934, vivía en la casa señorial con su joven hijo Robert. Había desarrollado un interés serio por el espiritismo y la arqueología, y decidió financiar la investigación de los túmulos de su propiedad.

La representación que hace la película de Pretty como una mujer reflexiva, algo enferma y de talante filantrópico es exacta. Padecía una cardiopatía en 1939 y moriría en 1942. Su decisión de donar el tesoro íntegro al Museo Británico tras el proceso judicial de 1939 es real y sigue siendo la mayor donación de un donante vivo en la historia del museo.

El tesoro incluía el célebre casco de Sutton Hoo, una hebilla de oro, broches de hombro de oro y granate, armas ceremoniales, cuernos de beber, cuencos de plata bizantinos y los restos de una lira.

La ciencia de la excavación

La representación de la película sobre los métodos de excavación reales —el cuidadoso descubrimiento de los remaches, el uso de mortero de cal para estabilizar la silueta del barco, la meticulosa documentación fotográfica y la eventual transición a un equipo más formal dirigido por los arqueólogos de Cambridge bajo la supervisión de Charles Phillips— es en gran medida fiel.

Phillips, un arqueólogo consolidado vinculado al Museo Británico, se hizo cargo de la excavación a mediados de julio de 1939, una vez que quedó clara la importancia del hallazgo. Trajo consigo colegas profesionales, entre ellos Stuart y Margaret Piggott. La representación de este equipo trabajando conjuntamente con Brown para recuperar los artefactos antes de que la guerra interrumpiera la excavación sigue el registro histórico.

El proceso judicial de 1939

La escena culminante de la película —el proceso judicial celebrado en Sutton, Suffolk, que determinó la propiedad legal del tesoro— es sustancialmente precisa. Con arreglo a la legislación inglesa, el llamado treasure trove (objetos deliberadamente ocultados con intención de recuperarlos) pertenece a la Corona. Los objetos meramente perdidos o enterrados sin intención de ser recuperados pertenecen al propietario del terreno.

El proceso dictaminó que el enterramiento de Sutton Hoo no constituía treasure trove porque los objetos habían sido enterrados como ofrendas funerarias, no ocultados para su recuperación posterior. El tesoro pertenecía, por tanto, a Edith Pretty, quien lo donó inmediatamente al Museo Británico.

Lo que Hollywood se inventó

Peggy Piggott y Stuart Piggott

La representación que hace la película de Peggy Piggott (interpretada por Lily James) como una arqueóloga joven e inexperta cuyo matrimonio con Stuart Piggott se desmorona durante la excavación está muy ficcionalizada. En 1939, Peggy Piggott tenía 27 años y contaba con una experiencia considerable. Ella y Stuart llevaban casados menos de un año. Su matrimonio acabó en divorcio, pero la aventura que la película atribuye a Peggy con Rory Lomax, el primo de Edith Pretty, es una invención.

Rory Lomax, el joven fotógrafo, es un personaje compuesto de ficción. Representa las aportaciones de varios fotógrafos y ayudantes, pero no está basado en ningún individuo concreto.

El romance

El romance entre Peggy y Rory es la invención dramática más explícita de la película. Existe para dar al filme una línea emocional más joven y añadir tensión a una historia que de otro modo descansaría únicamente en el descubrimiento arqueológico y la guerra inminente. El registro histórico no avala esta subtrama.

La marginación de Basil Brown

La película acierta al reflejar la marginación burocrática de Basil Brown por parte del Museo Británico y del establishment de Cambridge. Tras la excavación de 1939, la contribución de Brown fue efectivamente minimizada en los registros oficiales. Phillips y su equipo recibieron el mérito, mientras que Brown fue tratado como un trabajador local que por casualidad había identificado los remaches.

El énfasis emocional de la película sobre esta marginación está algo exagerado. En realidad, Edith Pretty insistió en que Brown permaneciera en la excavación hasta su conclusión, y el propio Brown continuó trabajando en arqueología hasta su jubilación, con un reconocimiento considerable en su comunidad. La plena rehabilitación de la reputación de Brown en el ámbito público ha llegado lentamente, gracias en buena medida a los historiadores de Suffolk a lo largo de las décadas transcurridas desde 1939.

El ritmo narrativo

La película comprime la excavación real en lo que parece ser unas pocas semanas. La excavación real se prolongó a lo largo de varias temporadas (1938 y 1939), con un trabajo intensivo en mayo, junio, julio y principios de agosto de 1939. Los distintos miembros del equipo fueron llegando en momentos diferentes, y la dinámica entre ellos fue evolucionando a medida que se incorporaban y marchaban distintos especialistas.

El hijo de Edith Pretty

La película da un papel destacado al joven hijo de Edith, Robert, presentándolo como un niño dulce e imaginativo. Robert era real, nació en 1930 y era efectivamente el heredero de la finca. El hincapié que hace la película en su vínculo con su madre es verosímil, aunque las escenas concretas están dramatizadas. Tras la muerte de su madre en 1942, Robert fue criado por familiares. Murió en 1988.

Lo que la película acierta incluso cuando tuerce los hechos

The Dig da en el clavo en algo muy concreto: la rareza de un descubrimiento extraordinario que se produce en vísperas de una guerra catastrófica. El tesoro de Sutton Hoo fue excavado, fotografiado y enviado a Londres con plena conciencia de que los bombardeos podían comenzar en cuestión de semanas. El Museo Británico mantuvo los artefactos ocultos en túneles durante toda la guerra. El primer estudio académico riguroso no apareció hasta los años cuarenta.

La película también captura la textura de la Inglaterra rural de finales de los treinta: la mezcla de aristocracia en declive, pericia obrera, burocracia científica y crisis política inminente. El paisaje de Suffolk, la casa señorial de Sutton Hoo y el ritmo de la vida rural están recreados con esmero.

Por encima de todo, la película rinde homenaje al auténtico logro científico de la excavación. El tesoro de Sutton Hoo transformó el estudio de la Inglaterra altomedieval, y el filme, pese a sus adornos románticos, transmite la magnitud de lo que se encontró.

Puntuación de precisión histórica: 7/10

The Dig es fiel a los grandes hechos: la propia excavación, el papel central de Basil Brown, la financiación y la generosidad de Edith Pretty, el descubrimiento del enterramiento en barco, la participación del equipo de Cambridge, el proceso judicial de 1939 y la donación del tesoro al Museo Británico. Inventa una subtrama romántica, ficcionaliza el personaje de una arqueóloga joven e intensifica la hostilidad personal en torno a la marginación de Brown.

Lo que la película acierta más: la excavación en sí y la textura de la arqueología inglesa de finales de los años treinta.

Lo que más falla: el romance entre Peggy y Rory y la hostilidad personal hacia Brown.

En definitiva, The Dig es una película discretamente fiel sobre un acontecimiento histórico de primera magnitud. El tesoro de Sutton Hoo sigue expuesto en el Museo Británico, y una visita a sus salas es la mejor manera de ver lo que la película, en el fondo, celebra: la genuina recuperación de un mundo enterrado.