El fundador frente a la historia: ¿Qué tan fiel es la película de Ray Kroc y McDonald's?

Cuando El fundador llegó a los cines en enero de 2017, contó una historia muy americana: un vendedor de 52 años cruza California, descubre algo brillante, se lo quita a quienes lo construyeron y lo convierte en la mayor cadena de restaurantes de la historia humana. Michael Keaton interpretó a Ray Kroc como una figura carismática, hambrienta e implacablemente despiadada. Nick Offerman y John Carroll Lynch dieron vida a los hermanos McDonald como inventores tranquilos que fueron siendo superados gradualmente por el hombre al que habían contratado.

La película es fiel en la mayoría de sus detalles y no escatima en su retrato del propio Kroc. La corporación McDonald's protestó públicamente contra el guion, y Linda Kroc Smith, hija de Kroc, expresó sus reservas. Aun así, la película es uno de los dramas empresariales históricamente más solventes que ha producido Hollywood.

¿Hasta qué punto se ciñe al registro histórico? Más de lo que la versión corporativa de McDonald's sugeriría. La toma de control, las promesas rotas y la vida personal de Ray Kroc están reproducidas, en lo sustancial, tal como ocurrieron de verdad.

Lo que Hollywood acertó

La carrera de Kroc antes de McDonald's

Ray Kroc era efectivamente un vendedor de batidoras de 52 años en 1954, trabajando para la empresa Prince Castle, cuando sintió curiosidad por un restaurante de hamburguesas en San Bernardino, California, que había pedido un número inusualmente grande de sus máquinas de batidos de cinco cabezales. Su trayectoria hasta entonces había sido una sucesión de modestos empleos comerciales: vasos de papel, bienes inmobiliarios y varios productos para el sector hostelero. Nunca había construido un negocio propio de éxito.

La representación de Kroc como un hombre inquieto, ambicioso, frecuentemente decepcionado y en busca de una oportunidad transformadora es en líneas generales exacta. El propio Kroc escribió sobre este período en sus memorias de 1977, Grinding It Out. La película bebe en parte de ese relato y en parte de biografías menos halagüeñas.

El restaurante de los hermanos McDonald

La representación del restaurante original McDonald's en San Bernardino es meticulosa. Los hermanos, Richard y Maurice McDonald, habían emigrado de Nuevo Hampshire a California durante los años treinta. Abrieron su primer restaurante en 1940 como un local de comida a domicilio en automóvil. En 1948 lo rediseñaron en torno al Speedee Service System, eliminando casi todos los artículos del menú y centrándose en hamburguesas baratas, patatas fritas y batidos.

Los hermanos habían ideado el flujo de trabajo de la cocina dibujando el diseño a tiza en una pista de tenis, concibiendo un proceso de cadena de montaje que eliminaba camareros, platos, vasos y la mayor parte de los gastos generales de un restaurante. La película muestra esta innovación con precisión. El Speedee Service System fue el fundamento de la comida rápida moderna, y los hermanos McDonald fueron sus verdaderos inventores.

La relación de franquicia

En 1954, tras la visita de Kroc a los hermanos en San Bernardino, firmó un acuerdo para franquiciar el nombre y el sistema McDonald's en todo Estados Unidos. El contrato limitaba su comisión al 1,4 % de las ventas brutas de los franquiciados, de los cuales el 0,5 % iba a los hermanos McDonald y el resto a la empresa de Kroc. La película identifica correctamente que este acuerdo hacía casi imposible que Kroc acumulara una riqueza personal significativa únicamente con la franquicia.

La frustración de Kroc con el contrato, sus discusiones con los hermanos sobre control de calidad, ritmo de expansión y cambios creativos —incluido el uso de patatas fritas congeladas y la introducción de nuevos artículos en el menú— están documentados en registros empresariales y correspondencia. Los hermanos eran genuinamente conservadores respecto a la expansión, en parte porque consideraban que el sistema existente ya funcionaba bien.

La solución inmobiliaria

El giro empresarial central de la película es real e históricamente significativo. Harry Sonneborn, el asesor financiero que Kroc contrató en 1956, reconoció que la estructura de franquicia no podía generar beneficios suficientes. Sonneborn propuso una estrategia inmobiliaria paralela: la empresa de Kroc, Franchise Realty Corporation, compraría o alquilaría terrenos para los nuevos restaurantes McDonald's y los subarrendaría a los franquiciados con una plusvalía.

Este enfoque le daba a Kroc tanto ingresos por los inmuebles como un considerable apalancamiento financiero sobre los franquiciados, que podían ser desalojados si no mantenían los estándares. Como señaló Sonneborn en una frase célebre, McDonald's no estaba en el negocio de las hamburguesas, sino en el negocio inmobiliario. La representación de este hallazgo en la película es una de sus secuencias más precisas.

El acuerdo de palabra

El relato de la película sobre la compra de 1961 es fiel en su esquema general. Kroc adquirió la participación de los hermanos en la empresa por 2,7 millones de dólares en efectivo, una suma enorme para la época. El acuerdo fue firmado por ambas partes y era legalmente vinculante. Sin embargo, mientras los hermanos se preparaban para cerrar el trato, Kroc les prometió verbalmente un canon del 1 % sobre los ingresos de McDonald's a perpetuidad. La promesa se hizo de palabra, sin ningún documento escrito.

Kroc nunca pagó el canon. Los hermanos, que se habían retirado y que a finales de los años sesenta vieron cómo su restaurante original en San Bernardino pasaba a llamarse «Big M» —porque Kroc no les permitía usar el nombre McDonald's, cuyos derechos no habían retenido—, murieron sin recibir nada de la promesa verbal.

En el momento de la muerte de Maurice en 1971 y de Richard en 1998, la empresa McDonald's había crecido hasta convertirse en una corporación global multimillonaria. El canon del 1 % habría valido, según diversos cálculos, cientos de millones de dólares. La familia de los hermanos McDonald perdió una fortuna colosal por culpa de una promesa no escrita.

Los matrimonios de Kroc

La representación de la vida personal de Kroc en la película también es en gran medida precisa. Conoció a Joan Smith, su eventual tercera esposa, en 1957, cuando ella actuaba como pianista en un restaurante propiedad de uno de sus franquiciados, su entonces marido Rollie Smith. Kroc inició con ella una aventura que se prolongó, con altibajos, durante años.

Kroc se divorció de su primera esposa, Ethel, en 1961, se casó con Jane Dobbins Green en 1963 y se divorció de ella en 1968. Finalmente se casó con Joan Kroc en 1969. Joan heredó la mayor parte de su fortuna tras su muerte en 1984 y se convirtió en una de las filántropas americanas más destacadas, donando más de 2.700 millones de dólares a causas como la Radio Pública Nacional, el Ejército de Salvación y la Universidad de Notre Dame, antes de su propia muerte en 2003.

Lo que Hollywood se inventó

La villanía de Kroc está algo condensada

La película comprime la gradual transformación de Kroc, de vendedor en apuros a constructor de un imperio despiadado, en un arco dramático más ajustado. El Kroc histórico fue, desde el principio de la relación de franquicia, un socio comercial más complicado y a menudo más difícil. Sus disputas con los hermanos McDonald comenzaron antes y duraron más de lo que la película da a entender.

Los hermanos, por su parte, no eran tan tranquilos y anticuados como Nick Offerman y John Carroll Lynch sugieren en ocasiones. Eran empresarios sofisticados que habían construido su primer restaurante, lo habían rediseñado y gestionado múltiples relaciones de franquicia antes que Kroc. Sabían lo que hacían. Simplemente no anticiparon lo agresivamente que Kroc perseguiría la escala ni lo resbaladizo que sería con los contratos.

El papel de Harry Sonneborn

Harry Sonneborn aparece en la película como una figura clave en el giro inmobiliario, pero el Sonneborn histórico desempeñó un papel aún mayor del que el filme sugiere. Fue el arquitecto de la estructura financiera que hizo viable la empresa y permaneció estrechamente involucrado hasta finales de los años sesenta. Acabó enfrentándose a Kroc y abandonó la empresa en 1967. La película reduce su contribución a un papel cinematográfico menor.

Los últimos años de los hermanos McDonald

La película insinúa que los hermanos McDonald fueron esencialmente expulsados del negocio y cayeron en el olvido. La realidad es más matizada. Regresaron a Nuevo Hampshire tras la venta de 1961, vivieron con comodidad modesta gracias a los ingresos obtenidos y siguieron de lejos el crecimiento de la empresa McDonald's. No se incorporaron a la compañía de Kroc, no impugnaron legalmente la promesa de canon no escrita y no intentaron competir en el sector de la comida rápida después de la venta.

Maurice McDonald murió en 1971, antes de que la corporación alcanzara su plena dimensión global. Richard McDonald vivió hasta 1998, cuando McDonald's operaba en más de 100 países. Concedió entrevistas esporádicas en las que reconocía tanto su orgullo por el restaurante original como su decepción por la divergencia entre la versión corporativa y la visión que él y su hermano habían tenido.

La cronología cinematográfica

La película comprime aproximadamente 13 años (de 1954 a 1967) en lo que parecen unas pocas temporadas cinematográficas. Es una compresión habitual en Hollywood que produce un arco dramático limpio, pero subestima hasta qué punto la toma de control de Kroc fue un proceso lento de maniobras graduales más que un golpe decisivo.

Lo que la película capta aunque tuerza los hechos

El fundador acierta en algo muy concreto: la estructura moral de cómo las empresas americanas crecen desde las visiones individuales hasta convertirse en instituciones impersonales. Los hermanos McDonald habían construido algo real. Kroc vio lo que habían construido y reconoció que podría hacerse enorme si se escalaba de forma diferente. No estaba equivocado sobre la oportunidad de negocio. Sin embargo, estaba dispuesto a romper promesas de maneras que los propios hermanos no lo estaban.

La película también capta la textura de la vida empresarial americana de mediados de siglo: los largos viajes en coche, los moteles de alquiler, las llamadas telefónicas a deshoras, las reuniones con franquiciados, la ansiedad competitiva permanente. El Kroc de Michael Keaton es un tipo reconocible: el implacable vendedor americano que transforma la ambición en despiadez a lo largo de una década.

Puntuación de precisión histórica: 8,5/10

El fundador es una de las películas de historia empresarial más precisas que ha producido Hollywood. La relación de franquicia McDonald's, la estrategia inmobiliaria, la compra de 1961, la promesa verbal del canon y la vida personal de Kroc están recreados con cuidado. Comprime algunas cronologías y suaviza ligeramente la sofisticación empresarial de los hermanos, pero los grandes hechos se preservan.

Lo que la película acierta más: el acuerdo de palabra que costó a los hermanos McDonald una fortuna colosal.

Lo que más falla: romanticizar ligeramente a los hermanos como inventores tranquilos en vez de como empresarios competentes.

En definitiva, El fundador es una de las películas empresariales americanas más honestas jamás realizadas. Si quieres entender cómo se construyó la mayor cadena de restaurantes del mundo y a costa de quién, es el mejor punto de partida, y apenas necesitarás verificar nada después.