Guía del viajero en el tiempo: Aksum en el año 350 d.C.

Así que has decidido visitar Aksum en el año 350 d.C. Excelente elección. Te diriges a una de las grandes potencias del mundo antiguo, un reino en el norte del Cuerno de África que comerciaba con Roma, Arabia, India y probablemente con ese mercader que jura tener un primo en todas partes. En su apogeo, Aksum era rico, ambicioso, profundamente conectado con el comercio del mar Rojo y repleto de monumentos de piedra suficientes como para hacerte preguntarte si todos los proyectos públicos estaban financiados por una obsesión real con la verticalidad.

Este es un destino magnífico para el viajero con inquietudes históricas. El aire es fresco de altiplano y no el tórrido del desierto, los mercados son animados, las élites son adineradas y la ciudad irradia confianza. Tampoco es un lugar donde improvisar las formas. Llega preparado, muestra respeto y no digas ninguna necedad sobre religión, monarquía o los bienes de lujo importados de otra persona.

Lo primero: ¿dónde y cuándo estás?

Aksum se encuentra en lo que hoy es el norte de Etiopía y Eritrea. En el año 350 d.C., el reino es una potencia regional de primer orden. Sus gobernantes controlan las rutas comerciales que unen el interior de África con el puerto del mar Rojo de Adulis, y desde allí con Egipto, Arabia y más allá. Siglos después, esa misma red del océano Índico llevaría a la Kilwa suajili a una riqueza similar en la costa más al sur. Espera una capital cortesana con estelas monumentales, mercaderes trajinando, campesinos trayendo grano y ganado, y funcionarios que se toman el estatus muy en serio.

Este es también un momento religioso fascinante. El cristianismo se está extendiendo bajo el patronazgo real en el siglo IV, especialmente tras la conversión del rey Ezana, pero las creencias más antiguas no han desaparecido de la noche a la mañana. En resumidas cuentas, esta no es la época para pasear por ahí proclamando que la religión es «algo personal». En Aksum, la religión es pública, política y está ligada a la legitimidad del poder.

Qué ponerse

Apunta a ropa limpia, práctica y modesta confeccionada en tejidos naturales. Una túnica ligera de lino o algodón es tu apuesta más segura, preferiblemente ceñida con un cinturón. Añade un manto o chal para las noches más frescas del altiplano. Las sandalias están bien, pero un calzado de cuero más resistente es más sensato si planeas alejarte del centro de la ciudad. El polvo existe. Las piedras también. La dignidad se pierde con facilidad en un terreno irregular.

Evita cualquier cosa demasiado llamativa, de aspecto sintético o con un corte sospechosamente perfecto. Si tu atuendo parece salido de un guardarropa cápsula futurista, puede que nadie te llame brujo, pero te mirarán como si lo estuvieran valorando.

Las joyas deben ser mínimas a menos que puedas hacerte pasar de forma convincente por un rico mercader extranjero. Los accesorios vistosos atraen la atención, y no siempre del tipo admirativo. Además, deja los relojes de pulsera en casa, salvo que te apetezca convertirte en un problema teológico.

Qué comer y beber

Aksum se alimenta de una combinación de agricultura local y comercio de larga distancia. Espera encontrar cebada, trigo, mijo, legumbres, miel, lácteos y carne en los hogares que pueden permitírselo. El pan y las gachas son alimentos básicos habituales. Los guisos y las carnes asadas aparecen en las mejores mesas y, si tienes suerte, puede que encuentres platos condimentados con aromáticos locales y exquisiteces importadas.

El vino de miel es una apuesta inteligente si te lo ofrecen. El agua es más complicada. Bebe de fuentes domésticas de confianza, y en caso de duda, elige bebidas fermentadas o hervidas. Viajar en el tiempo es emocionante. Un colapso intestinal, no.

La comida del mercado puede ser excelente, pero actúa con criterio. Ve a los puestos con más movimiento. Si hay cola, es buena señal. Si las moscas parecen las dueñas del local, sigue caminando.

Un viajero educado elogia la generosidad del anfitrión, acepta la comida con gratitud y no pregunta si hay opciones veganas. A veces hay opciones accidentalmente veganas, que es distinto.

Cómo comportarse sin provocar un incidente

Aksum es una sociedad jerarquizada. El rango importa. La ceremonia importa. El respeto público importa.

Unas pocas reglas te salvarán la vida, o al menos la tarde:

• Muestra deferencia hacia los funcionarios y los sacerdotes. No hace falta que te prosterne, pero la irreverencia despreocupada es una estrategia nefasta.
• No toques propiedades sagradas o reales. Eso incluye monumentos, objetos ceremoniales y probablemente cualquier cosa custodiada por hombres con lanzas.
• Saluda con educación y deja que sean los locales quienes marquen el tono. Un extranjero seguro de sí mismo es aceptable. Un extranjero excesivamente familiar, agotador.
• No presumas de tu tierra de origen. Aksum ya se cree importante, y sinceramente, tiene argumentos para ello.
• Evita los debates teológicos. El reino atraviesa un período de verdadero cambio religioso. Eso resulta interesante para los historiadores y arriesgado para los turistas.

Si te invitan a un hogar de élite, elogia la hospitalidad, la calidad del pan y el alcance del comercio aksumita. Toda civilización próspera disfruta escuchando que su red comercial es impresionante.

Dinero y compras

Aksum es famoso por su acuñación, uno de los pocos reinos africanos del mundo antiguo que emitió monedas ampliamente en oro, plata y bronce. Esta es una noticia excelente porque significa que la economía tiene un dinero reconocible, en lugar de obligarte a cambiar tres gallinas por una cena y un manto.

Si necesitas pasar desapercibido, hazte con monedas locales pequeñas cuanto antes. Intentar pagar con metal extraño y desconocido es una buena manera de iniciar una conversación para la que no estás lingüísticamente preparado.

Los productos de mayor demanda incluyen:

• marfil
• incienso y aromáticos
• objetos de metal trabajado
• tejidos
• cristalería procedente de las redes comerciales
• cerámica fina

Sí, noto el peligro de la situación. No, no le preguntes al mercader si el marfil tiene procedencia ética.

Lugares imprescindibles

El campo de las estelas

Esta es la atracción estrella. Las enormes estelas de piedra tallada de Aksum se encuentran entre los monumentos más impresionantes del mundo antiguo. Algunas marcan enterramientos de élite, y todas transmiten el mismo mensaje: este reino tiene dinero, mano de obra, ambición y absolutamente ningún miedo a los grandes proyectos de ingeniería en piedra.

Retrocede y admíralas con respeto. No las escales. Si sobrevives a la caída, es posible que los lugareños terminen el trabajo por principio.

El barrio real

El acceso variará según tu estatus, tu labia y tu capacidad para parecer inofensivo. Incluso desde el exterior, los complejos de la élite te dicen mucho sobre el poder del reino. Observa el trasiego de sirvientes, peticionarios, guardias y mercaderes cargados de presentes. La política cortesana está en todas partes, aunque nadie diga en voz alta lo que todos piensan.

Los mercados

Para vivir Aksum en su plenitud, pasa tiempo en los mercados. Aquí es donde escucharás varios idiomas, verás mercancías importadas y comprenderás hasta qué punto está conectado este reino. No estás en el margen del mundo antiguo. Estás en uno de sus centros de comercio.

Una vista del camino hacia las rutas comerciales de Adulis

Si puedes viajar con seguridad junto a una caravana o un guía de confianza, vale la pena observar el movimiento de mercancías hacia el mar Rojo. La riqueza de Aksum proviene de estas arterias comerciales, las mismas rutas transaharianas y del mar Rojo que más tarde alimentarían Tombuctú en el Mali. Solo recuerda que los bandidos también entienden de economía comercial.

Peligros, molestias y desastres evitables

Los mayores peligros no son maldiciones exóticas. Son problemas históricos de lo más corriente.

Enfermedades: Trae tu sistema inmunitario en plena forma y tus suposiciones más humildes. Elige con cuidado lo que comes y bebes.

Barreras idiomáticas: El ge'ez domina la cultura oficial, aunque las zonas comerciales son multilingües. Aprende unas pocas frases o contrata a un guía. La mímica es menos eficaz de lo que sugieren las películas modernas.

Sensibilidad política: No cotillees sobre el rey. No especules sobre la sucesión. No preguntes si los impuestos son justos. Los estados antiguos raramente aprecian la participación del público.

Peligros en el camino: Los caminos pueden ser accidentados, el tiempo puede cambiar y las caravanas no están protegidas por políticas de atención al cliente.

Animales: Los bueyes, los camellos, las cabras y alguna bestia de mayor tamaño tienen algo en común: no les importa lo más mínimo que seas un viajero en el tiempo.

Veredicto final

Aksum en el año 350 d.C. es un destino extraordinario para el viajero que busca grandiosidad sin el caos de un imperio en descomposición. Es rico, cosmopolita, ceremonialmente impresionante y conectado con el mundo. Verás arquitectura monumental, comercio activo a larga distancia y un reino definiéndose a sí mismo en tiempo real.

Llega vestido con sencillez, habla con respeto, come con precaución y mantén tu curiosidad justo un peldaño por debajo de lo ofensivo. Haz eso, y volverás con historias maravillosas, excelentes cotilleos del mercado y una renovada admiración por el hecho de que una de las grandes potencias de la Antigüedad se alzó en el este de África, acuñando monedas y gestionando el comercio mundial mientras gran parte del mundo moderno todavía se olvida de incluirla en los mapas.

Y si alguien te pregunta de dónde eres, sonríe vagamente y di: «De muy lejos». En Aksum, eso probablemente sonará impresionante en lugar de sospechoso. Probablemente.