Guía del viajero en el tiempo: Bagdad abasí, año 800 d. C.

Bienvenido, viajero, al centro del mundo conocido. El año es 800 d. C., y el Bagdad abasí no es simplemente una ciudad: es la ciudad. Con una población que roza el millón de almas, empequeñece cualquier cosa que exista en Europa. Londres es una aldea embarrada en comparación. Constantinopla tiene su mérito, pero ¿Bagdad? Bagdad es donde el saber, la riqueza y el poder convergen como en ningún otro lugar del planeta.

El califa Harun al-Rashid ocupa el trono del califato abasí y gobierna un imperio que se extiende desde Marruecos hasta Asia Central. Y tú estás a punto de cruzar las puertas de su capital. Aquí tienes todo lo que necesitas saber para sobrevivir, y quizás incluso disfrutar del viaje.

Orientarse en la ciudad

Bagdad fue construida desde cero en el año 762 d. C. por el califa al-Mansur en forma de círculo perfecto; los lugareños la llaman la «Ciudad Redonda» o Madinat al-Salam, la Ciudad de la Paz. Las murallas circulares originales albergan el palacio califal y la Gran Mezquita en el centro, pero en el año 800 la ciudad se ha desbordado mucho más allá de esas murallas, a ambos lados del río Tigris.

La orilla este (Rusafa) es el corazón comercial. La orilla oeste (Karkh) es donde los mercados rebosan de mercancías llegadas de todos los rincones del mundo conocido. Una serie de puentes de pontones conecta las dos mitades. Los cruzarás a diario si quieres vivirlo todo.

No te pierdas en los angostos callejones de los zocos. Memoriza la mezquita más cercana: la llamada a la oración cinco veces al día es tu GPS gratuito.

Cómo vestirse

Deja los vaqueros en casa. Los hombres deben llevar una túnica larga llamada thawb o qamis, preferiblemente de lino blanco o sin teñir. Por encima, una bata holgada: la jubba. El turbante no es estrictamente obligatorio para los no musulmanes, pero llevarlo transmite respetabilidad y evita que el sol mesopotámico te chamusque la cabeza. El algodón y el lino son tus aliados. La seda está disponible pero es cara, y vestirla siendo hombre levanta cejas entre los piadosos.

Las mujeres deben llevar prendas holgadas y en capas, con un cubre-cabeza. Un paño rectangular grande (khimar) echado sobre la cabeza y los hombros es lo habitual. Las mujeres pudientes llevan sedas y brocados de colores debajo.

Calzado: sandalias de cuero o botas blandas. Las calles son una mezcla de tierra compactada, ladrillo y, ocasionalmente, algo en lo que preferirías no pisar.

Consejo práctico: mantén la ropa limpia. Los bagdadíes se toman la higiene personal muy en serio. Los baños públicos (hammams) están por todas partes y son magníficos. Úsalos.

Qué comer (y qué beber)

Estás ante un festín. El Bagdad del año 800 posee quizás la cocina más sofisticada del mundo. Olvida las papillas insípidas de la Europa medieval: esta es una cultura gastronómica que escribe recetarios de verdad.

Platos imprescindibles:

• Sikbaj - Un estofado agridulce de carne con vinagre, miel y frutas secas. El favorito personal del califa.
• Tharid - Capas de pan empapado en un caldo de carne sustancioso. Sencillo, reconfortante y adorado por todos, desde jornaleros hasta eruditos.
• Harisa - Trigo y carne cocinados a fuego lento y machacados hasta obtener una pasta suave y reconfortante. El desayuno perfecto.
• Lauzinaj - Delicados pasteles de almendra envueltos en masa fina, empapados en almíbar de agua de rosas. El postre de los dioses.
• Frutas frescas - Dátiles, granadas, higos, albaricoques y melones abundan y son espectaculares.

Los mercados venden especias de la India, azafrán de Persia y azúcar (aún un lujo, pero disponible). Los vendedores ambulantes se alinean en las grandes avenidas.

Bebidas: El agua se extrae del Tigris y la venden los aguadores. Las bebidas de frutas —especialmente de granada y tamarindo— son populares. Oficialmente, el alcohol está prohibido por la ley islámica. Oficiosamente... el vino de las comunidades cristiana y judía circula con libertad, e incluso la corte del califa tiene fama de disfrutar de veladas de poesía y vino. Sé discreto al respecto.

Costumbres y normas sociales

La religión marca los tiempos. La llamada a la oración (adhan) suena cinco veces al día. Durante los momentos de oración, la mayoría de las actividades se detienen. Los no musulmanes no están obligados a rezar, pero no comas, bebas ni hagas ruido de forma llamativa en esos momentos.

Solo la mano derecha. Come con la mano derecha. Ofrece las cosas con la mano derecha. La izquierda se considera impura y usarla en situaciones sociales es una metedura de pata grave.

La hospitalidad es sagrada. Si alguien te invita a su casa, acepta. Negarse es una descortesía. Te ofrecerán comida y bebida: come, elogia al anfitrión y trae un pequeño regalo si es posible.

Los saludos importan. «As-salamu alaykum» (la paz sea contigo) es el saludo habitual. Incluso los no musulmanes pueden usarlo, y la gente apreciará el esfuerzo.

La diversidad religiosa es real. Bagdad alberga musulmanes, cristianos (especialmente nestorianos), judíos, zoroastrianos y sabeos. Todos conviven y trabajan codo a codo, a menudo en los mismos barrios. El médico personal del califa seguramente es cristiano. La tolerancia no es perfecta, pero es llamativamente amplia para cualquier estándar histórico.

La familia Barmakí son los poderosos visires del califa. Mencionarlos favorablemente te abrirá puertas en todas partes. Pero ojo: dentro de unos años, Harun se volverá contra ellos de forma espectacular. No te encariñes demasiado.

Peligros y qué evitar

El Tigris se desborda. La primavera puede traer inundaciones devastadoras. Si los lugareños empiezan a ponerse nerviosos y suben sus mercancías a los pisos superiores, sígueles la corriente.

La delincuencia existe. Los zocos pueden ser peligrosos de noche. Carteristas, timadores y ocasionales ladrones armados operan en los callejones. Viaja acompañado de noche y guarda el dinero en un cinturón, no en un bolso colgante.

La intriga política. La corte abasí es una red de facciones, espías y lealtades cambiantes. No hables de política con desconocidos. No expreses opiniones sobre el califa. Sonríe, asiente y cambia de tema.

Las enfermedades. Estamos en el siglo IX: la disentería, la malaria (procedente de los pantanos al sur de la ciudad) y varias fiebres son amenazas reales. Bebe líquidos hervidos siempre que puedas. Los hammams son limpios, pero evita los que parezcan mal mantenidos.

No insultes al islam. En serio. La blasfemia no se trata como libertad de expresión. Guárdate las opiniones teológicas para ti.

Lugares imprescindibles

La Casa de la Sabiduría (Bayt al-Hikma) - Esta es la razón por la que los eruditos recordarán Bagdad durante mil años. Fundada bajo los abasíes, esta institución está traduciendo textos griegos, persas, indios y siriacos al árabe a un ritmo asombroso. Matemáticas, astronomía, medicina, filosofía: todo está sucediendo aquí. Si logras entrar con buenas palabras, puede que conozcas a eruditos que están inventando el álgebra en tiempo real.

Las murallas de la Ciudad Redonda - Aunque la ciudad ya las ha superado, las fortificaciones circulares originales son una maravilla arquitectónica. Cuatro puertas (Kufa, Basra, Jorasán y Damasco) apuntan hacia las direcciones clave del imperio.

El palacio califal - No entrarás sin invitación, pero la puerta dorada y los jardines circundantes impresionan desde fuera. En los días de fiesta, las procesiones se derraman por las calles con músicos, soldados y elefantes.

Los zocos de Karkh - Kilómetros de mercados cubiertos donde se vende de todo: sedas chinas, especias indias, marfil africano, alfombras persas, cristalería bizantina y libros, muchísimos libros. Bagdad tiene una floreciente industria papelera (aprendida de prisioneros de guerra chinos), y los libreros ocupan calles enteras.

La ribera del Tigris - Alquila una barca pequeña y deriva por el río al atardecer. Ambas orillas están bordeadas de jardines, palacios y mezquitas. El poeta Abu Nuwas (que puede intentar venderte vino y recitarte versos escandalosos) frecuenta las tabernas de la orilla este.

Los rezos del viernes en la Gran Mezquita - Incluso como observador, la escala de la oración comunitaria con miles de fieles resulta inolvidable.

Consejos prácticos para sobrevivir

1. Aprende algo de árabe. El persa también se entiende bien, pero el árabe es el idioma del gobierno, la religión y el saber.
2. Lleva dinares y dírhams. Los dinares de oro para compras grandes, los dírhams de plata para los gastos diarios. La moneda abasí se acepta desde España hasta la India.
3. Encuentra un jan (caravanserai). Son una combinación de hotel y almacén para viajeros. Son básicos pero seguros, y el posadero puede conectarte con guías locales.
4. El papel es barato aquí. Bagdad fabrica papel en grandes cantidades. Cómprate un cuaderno y lleva un diario: estás viviendo en una época dorada que se recordará para siempre.
5. Visita un hospital. Bagdad tiene hospitales en pleno funcionamiento (bimaristans) con salas separadas, farmacias y estudiantes de medicina. Atienden a los pacientes gratis, sin distinción de religión. Esto es siglos más avanzado que cualquier cosa de Europa.

Tu mantra de supervivencia en una frase

Ten la mano derecha lista, las opiniones en silencio y la curiosidad bien abierta: estás en la capital intelectual del mundo, y no durará para siempre.

Los mongoles llegarán dentro de unos 450 años —tras lo cual el centro de gravedad del mundo islámico se desplazará al oeste, hacia el Cairo mameluco—. Pero de momento, Bagdad brilla más que ninguna otra ciudad de la Tierra. Disfruta cada instante.