Guía del viajero en el tiempo: la conquista española de México, 1521

El sitio de Tenochtitlan es uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia de América. La ciudad isleña del lago Texcoco —capital azteca, mayor asentamiento del hemisferio occidental, hogar de quizás un cuarto de millón de personas— cayó ante una fuerza española de unos pocos centenares de hombres y decenas de miles de guerreros tlaxcaltecas y otros aliados indígenas tras un asedio de tres meses.

Si vas a llegar en plena contienda, algo de preparación es imprescindible.

Cuándo llegar

El asedio se prolongó desde aproximadamente mayo hasta agosto de 1521. El momento de llegada tiene su importancia.

La fase inicial, mayo de 1521, te ofrece una ciudad en funcionamiento bajo una presión enorme. Las tres calzadas que conectan Tenochtitlan con la orilla están en disputa. Los mercados han cerrado porque la ciudad está cercada. Los bergantines españoles —barcazas de fondo plano construidas en tierra adentro y arrastradas por las montañas hasta el lago Texcoco— patrullan ya el lago. Pero dentro de la ciudad, los barrios siguen en pie, el Templo Mayor sigue dominando el recinto sagrado y la magnitud de lo que está a punto de perderse todavía es visible.

Las semanas finales, de julio a agosto de 1521, son considerablemente más peligrosas y considerablemente más sombrías. Para julio, los españoles y sus aliados avanzan manzana a manzana, derribando edificios a su paso para impedir que los defensores recuperen posiciones elevadas durante la noche. La viruela llegó a la ciudad a finales de 1520 y mató a una parte significativa de la población, incluido el gobernante Cuitláhuac, antes incluso de que comenzara el asedio final. A mediados del verano de 1521, la ciudad escasea de comida y agua, su población ha menguado drásticamente y los combates son brutales y cuerpo a cuerpo.

La ventana más útil para la observación —si has venido a presenciar y no solo a sobrevivir— es mediados de mayo de 1521. La ciudad sigue intacta. Todavía puedes ver lo que está a punto de ser destruido.

Lo que debes saber antes de llegar

Tenochtitlan es una ciudad en cuadrícula construida sobre una isla. La isla está unida a la orilla del lago por tres grandes calzadas: al norte hacia Tepeyac, al oeste hacia Tlacopan y al sur hacia Iztapalapa. Estas calzadas tienen brechas cruzadas por vigas de madera removibles —un dispositivo defensivo que ha servido a la ciudad durante generaciones y que seguirá creando problemas a la infantería española en las primeras semanas del asedio.

La ciudad tiene un centro: el recinto sagrado, el Templo Mayor, la gran pirámide con sus dos santuarios dedicados a Tláloc y Huitzilopochtli. Alrededor del centro se extienden los barrios residenciales, los distritos artesanales especializados y los mercados. Cerca se encuentra el complejo palaciego de Moctezuma II. Moctezuma fue muerto en circunstancias controvertidas en junio de 1520, durante el período en que Cortés y sus hombres eran huéspedes-prisioneros en la ciudad. Su sucesor Cuitláhuac murió de viruela en cuestión de meses. Cuauhtémoc, el gobernante actual, dirige la defensa.

El gran mercado de Tlatelolco, situado en la parte norte de la isla, es el mayor de América. En condiciones normales acogía a decenas de miles de comerciantes que vendían cacao, hule, esclavos, algodón, plumas, turquesas, oro y alimentos procedentes de todo Mesoamérica. Los españoles que lo vieron por primera vez en 1519 lo describieron con mayor asombro que el que mostraban ante las ciudades europeas. Está cerrado desde que comenzó el asedio y no volverá a abrir.

Qué ponerse

La ropa europea es una seria desventaja. Si llegas con aspecto español, te encontrarás en el entorno más hostil imaginable para cualquiera vinculado a la fuerza conquistadora. Dentro de la ciudad te tratarán como a un colaborador o espía. En el lado español de las calzadas serás una complicación sin filiación clara.

El enfoque práctico es vestir de forma coherente con la población azteca o tlaxcalteca ordinaria. Para los hombres, esto significa un taparrabos y una tilma —una capa de algodón anudada al hombro—. Las sandalias con suela de fibra de cactus son lo habitual. El Valle de México, a 2.200 metros de altitud, es fresco por las mañanas y las noches incluso en verano; lleva algo de abrigo para el amanecer.

Los atuendos elaborados de guerrero —tocados, armaduras acolchadas de algodón, insignias de rango— están reservados a grados militares específicos y atraerán atención inmediata. Pasa desapercibido.

No lleves metal. En este contexto, el metal se interpreta como español.

Qué comer y beber

El asedio en curso ha cortado las líneas de suministro hacia la ciudad. La comida dentro de Tenochtitlan escasea en mayo de 1521 y escaseará aún más. En el lado aliado español del perímetro, o en territorio tlaxcalteca al este, la dieta mesoamericana habitual sigue siendo accesible: tortillas de maíz nixtamalizado, tamales, frijoles negros, calabaza, chiles, tomates. El Valle de México produce amaranto, que se consume en forma de tortas y en preparaciones rituales.

La bebida habitual en condiciones normales es el pulque, la savia fermentada del maguey. El cacao se consume como líquido amargo, normalmente con chile en lugar de endulzante.

No bebas del lago Texcoco. El lago combina secciones de agua dulce y salobre, y en condiciones de asedio la gestión del agua se ha desmoronado. El acueducto de Chapultepec que abastece la ciudad ya ha sido cortado por las fuerzas españolas en la fase inicial del asedio. El agua dentro de la ciudad es un recurso crítico y cada vez más escaso.

Los peligros

Son numerosos y exigen una evaluación honesta.

Combate. Los enfrentamientos en las calzadas y en las calles son a corta distancia: mazos macuahuitl con filos de obsidiana, lanzas endurecidas al fuego, dardos lanzados con propulsor, y del lado español y aliado, espadas de acero, ballestas y un pequeño número de armas de fuego primitivas. Los bergantines españoles en el lago llevan cañones. La artillería de este período es imprecisa y tarda en recargarse, pero el efecto psicológico y material sobre los defensores sin armadura es considerable.

Viruela. Si no eres inmune, la epidemia que circula por la ciudad supone un riesgo grave e inmediato. La enfermedad llegó a finales de 1520 en un hombre procedente de Cuba que vino con la fuerza enviada para detener a Cortés. Se propagó con rapidez devastadora por una población sin exposición previa. La epidemia es el factor individual más determinante en la capacidad española para mantener un asedio eficaz contra lo que debería haber sido una fuerza defensora abrumadoramente superior.

Navegación social. La situación no es un simple conflicto entre españoles y aztecas. La mayor parte de la fuerza que rodea Tenochtitlan la forman tlaxcaltecas y otros aliados indígenas que tenían agravios previos contra la Triple Alianza azteca y se unieron a los españoles como oportunidad para acabar con su dominio. La política es compleja, y los forasteros sin filiación clara despiertan suspicacias en todas direcciones.

Las semanas finales. Si todavía estás presente en julio, la ciudad está siendo destruida sistemáticamente. El mando español tomó la decisión de demoler cada sección capturada en lugar de mantener posiciones contra las contraofensivas. Lo que veas en mayo no estará en agosto.

Qué ver

El Templo Mayor en el recinto sagrado es el monumento central de una civilización. La gran doble pirámide —reconstruida y ampliada por sucesivos gobernantes, que probablemente alcanzaba sesenta metros o más de altura— tiene dos santuarios en la cumbre: uno para Tláloc, dios de la lluvia y la agricultura, y otro para Huitzilopochtli, dios de la guerra. El copal arde continuamente. Los sacerdotes de negro mantienen los santuarios. Flores y ofrendas cubren las plataformas de la base.

La pirámide será demolida tras la conquista. La Catedral Metropolitana de México se construyó posteriormente en el mismo lugar utilizando piedras del Templo Mayor. Los arqueólogos que excavaban bajo los cimientos de la catedral a finales del siglo XX comenzaron a recuperar las capas de lo que estás contemplando en 1521.

Si estás del lado español de la operación, Hernán Cortés ha establecido su puesto de mando en Coyoacán, en la orilla sur. Tiene treinta y pocos años. Es un hombre de genuina inteligencia militar que opera en un terreno del que no sabía casi nada cuando llegó, que ha sobrevivido a un motín lanzado contra él desde Cuba, a una retirada catastrófica de Tenochtitlan en junio de 1520 conocida como la Noche Triste, y a una campaña improvisada de años que no tiene precedente real. Además, escribe cartas al rey Carlos I de España que se convertirán en algunos de los documentos primarios más significativos del período.

Lo que viene después

Tenochtitlan cae el 13 de agosto de 1521. Cuauhtémoc, el último tlatoani, intenta escapar en canoa por el lago y es capturado. En los años siguientes es torturado en un intento de descubrir la ubicación del oro azteca —la famosa imagen en que le queman los pies mientras supuestamente pide a su captor que deje de quejarse está documentada en múltiples fuentes— y finalmente ejecutado en 1525.

La ciudad queda en gran parte destruida en la fase final del asedio. La Ciudad de México se construye en la misma isla, utilizando los cimientos y gran parte de la piedra de lo que la precedió. El lago se va desecando a lo largo de los siglos siguientes.

La población del centro de México en 1521 se estima en millones. La mayoría no sobrevivirá el siglo. El colapso demográfico provocado por las epidemias, el trabajo forzado y la disrupción social figura entre los más graves de la historia registrada. El mundo que visitas en mayo de 1521 es extraordinario y, en cuestión de meses, irreversible.

Llega con eso presente. La ciudad funciona. Está viva. Es el asentamiento más grande y sofisticado de América. No estará en agosto, y no volverá.