El Manuscrito Voynich: 600 años de cifrado inviolable

Descansa tras un cristal en la Biblioteca Beinecke de Libros Raros de la Universidad de Yale: 240 páginas de vitela cubiertas por una escritura elegante y fluida que ningún ser humano ha logrado descifrar jamás. Las ilustraciones resultan aún más extrañas: plantas que no existen en la naturaleza, diagramas astronómicos que no corresponden a ningún sistema conocido, y mujeres desnudas bañándose en redes de tubos verdes conectados a órganos misteriosos.

El Manuscrito Voynich ha sido llamado el libro más misterioso del mundo. Y después de seis siglos, ese título sigue sin discutirse.

Descubrimiento y datación

El manuscrito debe su nombre a Wilfrid Voynich, un librero polaco-lituano que lo adquirió en 1912 a un colegio jesuita cercano a Roma. Voynich afirmó haber encontrado en su interior una carta que situaba la historia documentada del libro en 1665 o 1666, cuando fue enviado al erudito jesuita Athanasius Kircher en Roma.

Pero el libro en sí es mucho más antiguo. En 2009, la datación por carbono 14 del pergamino lo situó entre 1404 y 1438, firmemente en el primer cuarto del siglo XV. Las tintas y pinturas son coherentes con ese período. Sea lo que sea el Manuscrito Voynich, fue escrito en la época de Chaucer y el Renacimiento temprano.

La escritura ilegible

El texto está escrito de izquierda a derecha en una escritura que contiene entre 20 y 30 caracteres distintos. La caligrafía fluye con naturalidad, sin correcciones ni vacilaciones, lo que sugiere que el autor dominaba a la perfección el sistema que empleaba. El análisis estadístico revela patrones propios del lenguaje natural: ciertos caracteres aparecen con más frecuencia, las palabras siguen distribuciones de longitud predecibles, y se aprecian estructuras que recuerdan a prefijos y sufijos.

Sin embargo, no coincide con ningún idioma conocido. Ni latín, ni árabe, ni chino, ni ninguna lengua vernácula europea de la época. La estructura de las palabras sigue la ley de Zipf (un patrón estadístico presente en todos los idiomas naturales), lo cual sería extraordinariamente difícil de falsificar, especialmente en el siglo XV.

Algunas palabras se repiten con una frecuencia sospechosa. Otras aparecen únicamente en secciones específicas del manuscrito. El texto muestra casi ninguna palabra de una o dos letras, algo inusual en la mayoría de las lenguas europeas.

Las ilustraciones imposibles

El manuscrito se divide en secciones, cada una con un estilo ilustrativo propio.

La sección botánica contiene dibujos de más de cien plantas. Alrededor de una docena pueden identificarse tentativamente con especies reales. Las demás representan plantas que jamás han existido: raíces que se tuercen formando rostros, hojas dispuestas en espirales imposibles, flores con una precisión geométrica que la naturaleza nunca produce.

La sección astronómica muestra diagramas circulares con estrellas, soles y lunas. Algunas páginas se despliegan en elaborados mapas. Ninguna corresponde a ningún sistema astronómico conocido de cultura alguna.

La sección biológica es la más extraña. Pequeñas mujeres desnudas (denominadas «ninfas» por los investigadores) se bañan en pozas conectadas por complejas redes de tuberías. Algunas parecen flotar en un líquido verde. Esta iconografía no tiene parangón en el arte medieval.

La sección farmacéutica representa lo que parecen ser tarros y recipientes junto a raíces y hojas de plantas, lo que sugiere medicina herbal. Pero las plantas siguen siendo inidentificables.

Quiénes fracasaron en descifrarlo

El elenco de criptólogos derrotados parece un salón de la fama.

William Friedman, el hombre que descifró el cifrado PURPLE japonés en la Segunda Guerra Mundial y está considerado el padre de la criptoanálisis moderna estadounidense, dedicó décadas al manuscrito. Concluyó que era un intento temprano de construir un lenguaje artificial, pero nunca pudo demostrarlo.

Los criptoanalistas británicos de Bletchley Park, recién salidos de descifrar Enigma, también lo intentaron. Fracasaron.

Al parecer, la NSA lo estudió durante la Guerra Fría. Nunca se publicaron resultados.

En el siglo XXI, los investigadores han aplicado al texto redes neuronales, algoritmos de aprendizaje automático y sofisticadas herramientas estadísticas. Cada enfoque ha producido una «solución» diferente, ninguna reproducible ni verificable. En 2018, un equipo canadiense afirmó haber identificado el idioma como hebreo. Un año después, un investigador británico lo declaró proto-romance. Ninguno de los dos hallazgos superó la revisión por pares.

Las teorías más destacadas

Un idioma o cifrado genuinamente desconocido. Las propiedades estadísticas apuntan fuertemente a que contiene información lingüística real. Algunos investigadores creen que puede estar escrito en una lengua natural no documentada que utiliza un alfabeto único, tal vez una lengua hablada por una pequeña comunidad que no dejó ningún otro registro escrito.

Un engaño elaborado. Los escépticos señalan las plantas inidentificables y la biología imposible. ¿Podría alguien haber creado 240 páginas de galimatías con ilustraciones falsas? En 2003, el informático Gordon Rugg demostró que una rejilla de Cardano (una herramienta de cifrado del siglo XVI) podría generar texto con propiedades estadísticas similares. Pero su método no logró reproducir todas las características lingüísticas del manuscrito.

Una lengua construida. La teoría de Friedman. Alguien en el siglo XV inventó un idioma desde cero, con gramática y vocabulario completos, y escribió un libro entero en él. Esto convertiría al Manuscrito Voynich en la lengua construida más antigua conocida por varios siglos de diferencia.

Glosolalia o escritura visionaria. Quizás el autor escribía en estado de trance, o registraba lo que creía un texto de inspiración divina. Esto explicaría la fluidez de la escritura junto con su incomprensibilidad.

La conexión con Roger Bacon

Los primeros investigadores, incluido el propio Voynich, atribuyeron el manuscrito a Roger Bacon, el fraile y polímata inglés del siglo XIII. La datación por carbono 14 descartó esta hipótesis de manera concluyente, ya que el pergamino data de al menos un siglo después de la muerte de Bacon.

Un candidato más intrigante es la posible relación del libro con el emperador Rodolfo II de Praga, quien supuestamente pagó 600 ducados de oro por él a finales del siglo XVI (aproximadamente 85.000 dólares en valor actual). Rodolfo era famoso por su obsesión con el ocultismo, la alquimia y los misterios. Si la cadena de procedencia es exacta, alguien convenció a un Sacro Emperador Romano de que este libro contenía secretos genuinos que valían una fortuna.

Por qué resulta tan difícil

El Manuscrito Voynich desafía toda categorización. Si es un cifrado, emplea un sistema más sofisticado que cualquier otro producido en su época. Si es un idioma, no ha dejado ningún otro rastro. Si es un engaño, imita a la perfección las propiedades estadísticas del lenguaje natural siglos antes de que nadie comprendiese que esas propiedades existían.

El manuscrito no contiene errores evidentes, ni palabras tachadas, ni correcciones visibles. Quien lo escribió lo hizo con seguridad y propósito. Las ilustraciones, por muy extrañas que sean, son detalladas y coherentes dentro de su propia lógica.

Y permanece, después de seis siglos, completamente sin leer.

El misterio hoy

La Biblioteca Beinecke digitalizó el manuscrito completo en 2004 y lo puso a disposición pública en internet. Esto ha dado lugar a una comunidad global de criptoanalistas aficionados, lingüistas y entusiastas que siguen proponiendo soluciones, ninguna de las cuales ha sido aceptada aún por la comunidad académica.

Cada pocos años, una nueva afirmación de descifrado acapara titulares. Cada pocos años, se derrumba bajo el escrutinio.

El Manuscrito Voynich plantea una pregunta sencilla que nadie puede responder: ¿qué dice? Y hasta que alguien pueda leer aunque sea una sola palabra verificada, el libro más misterioso de la historia seguirá guardando sus secretos.

Quizás eso es exactamente lo que pretendía su autor.