El asesinato de Suzanne Jovin

En la noche del 4 de diciembre de 1998, una estudiante de último año de Yale llamada Suzanne Jovin devolvió una furgoneta alquilada a un aparcamiento del campus, dejó a dos amigas que acababan de cenar pizza con ella y les dijo que se iba a casa a terminar unos trabajos. Unos diez minutos después, en el cruce de East Rock Road y Edgehill Road, a unos tres kilómetros de donde había dejado a sus amigas, un automovilista que pasaba por allí la encontró tendida en la calle. Había recibido varias puñaladas en la espalda, el cuello y la cabeza, y le habían cortado la garganta. Murió antes de que los servicios de emergencia pudieran trasladarla al hospital. Nunca se ha explicado el hueco entre el lugar donde se la vio por última vez y el lugar donde apareció, y tampoco se ha explicado nada más sobre quién la mató.

Un viernes cualquiera, hasta que dejó de serlo

Jovin tenía 21 años, era estudiante de intercambio procedente de Gotinga, Alemania, cursaba estudios internacionales y ciencias políticas, y por todos los testimonios era una presencia seria y apreciada en el campus. Colaboraba como voluntaria en Best Buddies, un programa de tutorías para jóvenes con discapacidad intelectual, y aquel viernes por la noche había asistido a una fiesta navideña de pizza organizada por el programa antes de devolver la furgoneta que el grupo había utilizado. Las amigas que la vieron esa noche la describieron como normal, tranquila, de buen humor. Poco antes había entregado su tesis de fin de carrera, un trabajo de investigación sobre el financiero terrorista Osama bin Laden, tres años antes de que los atentados del 11 de septiembre convirtieran ese tema en un asunto de evidente interés público en lugar de un ejercicio académico marginal.

Su tutor de tesis era James Van de Velde, profesor de ciencias políticas en Yale, decano de un colegio residencial y antiguo reservista de la Marina, treintañero. Había supervisado su investigación y, según algunos compañeros de clase, ambos mantenían una relación normal y profesional entre estudiante y tutor. En cuestión de semanas, esa relación pasaría a ocupar el centro de toda la investigación.

El punto de inflexión: un nombre filtrado a la prensa

La policía de New Haven actuó con rapidez, y en pocos días llegó a los periodistas locales la noticia de que los investigadores consideraban a Van de Velde sospechoso. Nunca fue detenido ni acusado, pero la etiqueta se le quedó pegada de forma inmediata y permanente. Yale lo puso en excedencia administrativa y más tarde decidió no renovarle el contrato como docente, una decisión que la universidad siempre ha sostenido que no guardaba relación con ninguna admisión de culpabilidad, aunque el momento en que se produjo arruinó de todos modos la carrera académica de Van de Velde, al margen del resultado de cualquier investigación penal.

Van de Velde lleva más de dos décadas negando pública y sistemáticamente cualquier implicación, y sostiene que la policía se obsesionó con él porque encajaba en un perfil, el de un hombre soltero que conocía a la víctima, y no porque las pruebas físicas apuntaran hacia él. Superó un detector de mentiras administrado por un perito de su propia elección. Demandó a la ciudad de New Haven y a varios agentes de policía por difamación y violación de sus derechos civiles, un caso que se prolongó durante años en los tribunales antes de acabar en acuerdos extrajudiciales y sobreseimientos que no dejaron ningún pronunciamiento formal de culpabilidad o inocencia sobre el asesinato en sí.

Lo que dicen realmente las pruebas

El cuadro forense siempre ha jugado en contra de una resolución rápida. Jovin recibió al menos diecisiete puñaladas, un nivel de violencia que los investigadores han descrito como indicativo de rabia o furia personal más que de un robo al azar, y no le robaron nada. El ADN recuperado bajo sus uñas y en otros puntos de la escena se ha perfilado y se ha introducido en bases de datos nacionales, y la policía de New Haven ha declarado en repetidas ocasiones, incluso en actualizaciones tan recientes como la década de 2010, que el perfil no coincide con Van de Velde. Tampoco coincide con ningún otro sospechoso identificado, y ninguna búsqueda en bases de datos ha arrojado resultados.

Ese desajuste es el único hecho que ha impedido que el caso se resuelva en un sentido o en otro. Si el ADN pertenece al asesino, entonces la persona a la que los detectives de New Haven dedicaron años de escrutinio muy probablemente no fue quien empuñó el cuchillo. Si no pertenece al asesino, por razones que los investigadores no pueden descartar, entonces el caso sigue careciendo por completo de cualquier prueba física que vincule a un sospechoso con la escena del crimen.

Teorías enfrentadas

Además de Van de Velde, investigadores y periodistas que han examinado el caso a lo largo de los años han planteado otras posibilidades, ninguna de las cuales ha producido una detención. Algunos señalan el hueco inexplicado en el trayecto de Jovin hacia casa, un desvío de tres kilómetros respecto a una ruta directa a pie, y se preguntan si había quedado con alguien o si la recogió un coche. Otros han planteado la posibilidad de un ataque de un desconocido, una teoría que encuentra cierto respaldo en la brutalidad extrema de las heridas, pero que tiene dificultades para explicar por qué no le robaron nada y por qué no hubo testigos reportados de una agresión ocurrida en una calle residencial.

Una minoría de investigadores que han estudiado el caso, entre ellos un profesor jubilado de Yale que pasó años recopilando su propio expediente de investigación, se ha mostrado firmemente en contra de la idea de que Van de Velde llegara a ser alguna vez un sospechoso serio, argumentando que la policía de New Haven cerró en la práctica otras líneas de investigación en cuanto se centró públicamente en él, y que el consiguiente estrechamiento de miras le costó a la investigación su mejor ventana temprana para encontrar al verdadero asesino. Los responsables policiales que participaron en la investigación original han rechazado esa caracterización, sosteniendo que Van de Velde fue una pista entre varias que se siguieron en aquel momento, aunque el registro público muestra que recibió una atención desproporcionada desde el mismo momento en que se filtró su nombre.

Un caso que sobrevivió a una carrera

Sea lo que sea lo que ocurriera en la esquina de East Rock y Edgehill, las secuelas transformaron por completo al menos una vida. Van de Velde pasó de ser un joven académico en ascenso con un decanato en Yale a ser un hombre cuyo nombre queda, para mucha gente, permanentemente asociado a un asesinato sin resolver que él asegura no haber cometido y por el que nunca fue acusado. Ha seguido trabajando en el ámbito académico y en puestos vinculados a la administración pública en los años posteriores, y de vez en cuando ha concedido entrevistas en las que reitera su inocencia y critica cómo la policía de New Haven y los medios de comunicación manejaron el caso en sus primeros días.

La familia de Jovin, por su parte, ha pasado décadas presionando para que se preste renovada atención a las pruebas físicas en lugar de a la persistente fijación pública en un único individuo señalado. Sus padres reorientaron sus esfuerzos de defensa hacia mantener activo el perfil de ADN en las bases de datos policiales, partiendo de la idea de que las técnicas de genealogía genética que han resuelto otros casos de décadas de antigüedad, incluida la identificación del Asesino del Golden State en 2018, podrían algún día lograr lo mismo aquí si llega a aparecer la coincidencia familiar adecuada.

Dónde está el caso hoy

Más de 25 años después de la muerte de Suzanne Jovin, el Departamento de Policía de New Haven y la Unidad de Casos Fríos de Connecticut siguen catalogando la investigación como abierta. El perfil de ADN de la escena del crimen permanece en el Sistema Combinado de Indexación de ADN, a la espera de una coincidencia que todavía no ha llegado. Nadie ha sido detenido jamás. Van de Velde sigue, según sus propias declaraciones públicas reiteradas, exculpado en todos los sentidos salvo en el que más le importa: nunca ha recibido de la policía una declaración formal y oficial de que ya no se le considera persona de interés.

El caso se sitúa en la misma categoría incómoda que otros en los que un sospechoso señalado tempranamente cargó durante años con la sospecha pública sin llegar nunca a ser acusado, un patrón que también aparece en el caso de JonBenet Ramsey, donde la intensa sospecha pública sobre los familiares se prolongó igualmente durante años sin verse respaldada por las pruebas físicas. El expediente de Jovin sigue activo, su prueba de ADN sigue sin coincidencia, y el cruce donde fue hallada se ha convertido, para New Haven, en una pregunta permanente sin respuesta sobre lo que realmente ocurrió durante aquellos minutos sin explicar de una fría noche de diciembre de 1998.