¿Qué habría pasado si el Día D hubiera fracasado?

En la noche del 5 de junio de 1944, Dwight D. Eisenhower tomó un lápiz y un pequeño bloc de papel y escribió nueve frases que esperaba que nadie tuviera que leer jamás. No era una orden. Era una confesión, preparada de antemano, para un desastre que todavía no había ocurrido. En su agotamiento, la fechó erróneamente el 5 de julio. La nota sobrevivió en su bolsillo, sin usar, y un ayudante la encontró semanas después. Que un comandante supremo aliado se sintiera obligado a escribir algo así es un correctivo útil frente a cualquier relato del Día D que trate el resultado como inevitable.

Lo que ocurrió realmente

La Operación Overlord, la invasión aliada de Normandía, se puso en marcha el 6 de junio de 1944, después de que Eisenhower pospusiera veinticuatro horas la fecha original, el 5 de junio, debido a una tormenta en el Canal. La decisión de seguir adelante se apoyó en una estrecha ventana identificada por el meteorólogo jefe, el Group Captain James Stagg, que pronosticó una breve tregua en el mal tiempo. Eisenhower sopesó los informes de mar agitado y nubes bajas frente a un dato inapelable: la próxima combinación adecuada de mareas y luz lunar no volvería a darse hasta dentro de unas dos semanas, y el secreto no podía garantizarse durante tanto tiempo. Dio la orden de proceder con una frase que se ha hecho casi tan célebre como su nota manuscrita: "De acuerdo, vamos allá."

Cerca de 156.000 soldados desembarcaron por mar y aire a lo largo de cinco playas con nombre en clave: Utah y Omaha para las fuerzas estadounidenses, Gold y Sword para las fuerzas británicas, y Juno para las fuerzas canadienses, con el apoyo de lanzamientos aerotransportados en el interior y un bombardeo naval y aéreo destinado a debilitar las defensas costeras alemanas. Los desembarcos triunfaron, pero no de manera uniforme ni fácil. En Omaha Beach, las tropas estadounidenses de la 1.ª y la 29.ª Divisiones de Infantería se toparon con una veterana división alemana bien posicionada, un oleaje fuerte que inundó las lanchas de desembarco y arrastró los tanques anfibios, y unos acantilados que ofrecían a los defensores campos de tiro despejados sobre una playa abierta. Las bajas estadounidenses en Omaha aquel día suelen situarse en torno a las 2.000, y durante varias horas el resultado allí estuvo realmente en duda, con algunos mandos, ya en el mar, planteándose si había que retirar a las tropas en lugar de reforzarlas. Se sostuvo, pero por poco, y en gran medida gracias a la iniciativa de pequeños grupos de soldados que se abrían paso improvisando por la arena, más que a ningún plan que sobreviviera al primer contacto.

Eisenhower tenía motivos para saber lo estrecho que era el margen, porque ya lo había puesto por escrito. Su nota, preparada antes de los desembarcos y llevada consigo por si fracasaban, decía en parte: "Nuestros desembarcos en la zona de Cherburgo-El Havre no han logrado establecer una cabeza de puente satisfactoria y he retirado a las tropas. Mi decisión de atacar en este momento y lugar se basó en la mejor información disponible. Las tropas, la aviación y la Marina hicieron todo lo que el valor y la entrega al deber podían hacer. Si algún reproche o culpa recae sobre el intento, es solo mía." La guardó doblada en su cartera y, según la mayoría de los relatos, se olvidó de ella entre la avalancha de decisiones que vinieron después. Su ayudante naval, el capitán Harry Butcher, la redescubrió meses más tarde. La nota es auténtica, se conserva hoy entre los papeles de Eisenhower, y es una de las pruebas documentales más claras de que el hombre que ordenó la invasión realmente no sabía si funcionaría.

El punto de divergencia

El cambio único más verosímil no es una reescritura completa de la estrategia aliada, sino una variación en la rapidez con la que los blindados alemanes llegaron a las playas. La 21.ª División Panzer ya estaba estacionada cerca de Caen, lo bastante cerca como para atacar directamente las zonas de desembarco, y de hecho contraatacó el mismo 6 de junio, alcanzando brevemente la costa cerca de Sword Beach antes de ser rechazada por falta de apoyo de infantería. Las reservas blindadas más fuertes, incluidas las divisiones 12.ª SS Panzer y Panzer Lehr, permanecían más al interior bajo un esquema de mando que exigía la autorización personal de Adolf Hitler para movilizarlas, una estructura que los historiadores llevan tiempo debatiendo como una de las verdaderas frustraciones de Erwin Rommel, ya que Rommel prefería enfrentar cualquier invasión en la propia playa con blindados inmediatos y concentrados, en lugar de reservarlos para un contraataque decisivo tierra adentro. Hitler dormía en la mañana de los desembarcos, según se cuenta durante horas después de que llegaran los primeros informes, y sus ayudantes no se atrevían a despertarlo. Es verosímil, y así lo sostienen varios historiadores de la campaña, que si esas reservas se hubieran movilizado y dirigido de forma decisiva en las primeras horas en lugar de por la tarde, los blindados alemanes podrían haber alcanzado al menos una cabeza de playa, muy probablemente el ya de por sí tenso sector de Omaha, mientras todavía era superficial y no estaba consolidada.

Un segundo factor, relacionado con el anterior, hace que esto sea verosímil y no una simple fantasía: la Operación Fortitude, la campaña de engaño aliada construida en torno a un grupo de ejército ficticio bajo el mando de George Patton, había convencido a buena parte del alto mando alemán de que Normandía era una maniobra de distracción y de que la verdadera invasión llegaría por Paso de Calais. Esa creencia, que persistió durante semanas después de los desembarcos reales, es una razón documentada por la que las reservas alemanas en otras zonas de Francia se mantuvieron retenidas incluso después del 6 de junio. Una versión de los hechos en la que el efecto de Fortitude se desmorona unos días antes, o en la que la cabeza de playa de Normandía es arrojada de vuelta al mar antes de que ese engaño llegue siquiera a importar, se asienta en una vulnerabilidad real que los propios Aliados temían en su momento.

La cadena de consecuencias

Si las fuerzas aliadas hubieran sido rechazadas de vuelta al Canal en una o más playas, muy probablemente Omaha dado lo reñido que estuvo el combate real allí, la consecuencia inmediata habría sido probablemente pérdidas catastróficas entre las tropas atrapadas en la arena y el oleaje, un eco de la magnitud que anticipaba el borrador privado de Eisenhower. No se podía simplemente relanzar un segundo intento la semana siguiente. La invasión dependía de una alineación específica de marea baja al amanecer, que dejaba al descubierto los obstáculos de playa alemanes, y de una luna casi llena para las operaciones aerotransportadas, una combinación que no volvería a darse hasta dentro de unas dos semanas. Cualquier fuerza aliada replegada habría necesitado reagruparse, reabastecerse y muy posiblemente buscar un nuevo sector de desembarco, ya que los defensores alemanes sabrían entonces que Normandía había sido un objetivo real y no una finta.

Ese retraso choca con un peligro real y bien documentado: una fuerte tormenta azotó el Canal entre el 19 y el 22 de junio de 1944, destrozando uno de los dos puertos artificiales Mulberry que los Aliados remolcaron a través del Canal para abastecer la invasión a falta de un puerto capturado. Esa tormenta causó daños graves al despliegue real tal como ocurrió. Una invasión pospuesta que intentara su segundo intento en esa misma ventana temporal se habría enfrentado plausiblemente al mismo temporal, esta vez sin ninguna cabeza de playa ni infraestructura de suministro ya establecida, agravando el revés en lugar de limitarse a repetirlo.

Las repercusiones políticas son más fáciles de esbozar que de dimensionar con precisión. Winston Churchill y Franklin Roosevelt habían apostado un capital político y militar enorme en Overlord como el segundo frente largamente prometido que Iósif Stalin exigía desde 1942. Una invasión fracasada o gravemente sangrada habría retrasado plausiblemente cualquier nuevo intento de cruzar el Canal hasta 1945, habría tensado las relaciones angloamericanas con los soviéticos por el momento del alivio para el frente oriental y, en un año de elecciones en Estados Unidos, habría entregado a los opositores de Roosevelt una seria línea de ataque de cara a noviembre de 1944. La ofensiva de verano soviética, la Operación Bagratión, se lanzó el 22 de junio de 1944 y devastó al Grupo de Ejércitos Centro alemán con independencia de lo ocurrido en Normandía, así que es razonable pensar que el impulso del frente oriental habría continuado en gran medida según su propio calendario aunque los Aliados occidentales se hubieran visto obligados a reagruparse, aunque un Overlord fracasado probablemente habría dejado a las fuerzas alemanas más libres para desplazar antes algunas reservas hacia el este de lo que realmente pudieron.

Los límites

Lo que casi con toda seguridad no habría cambiado es el desenlace final de la guerra en Europa. Para junio de 1944, la superioridad material aliada en aviación, transporte marítimo y producción industrial era abrumadora, la campaña de bombardeo estratégico contra la industria y el petróleo alemanes ya estaba desgastando la capacidad alemana, y la Unión Soviética avanzaba desde el este con independencia de lo que ocurriera en cualquier playa normanda concreta. Un Día D fracasado significa, con toda probabilidad, un camino más tardío, más costoso y más doloroso hacia el mismo destino general, no uno distinto. Es razonable pensar que la derrota de Alemania habría llegado igualmente, probablemente aún dentro de uno o dos años, pero a un coste mayor en vidas humanas y con una ocupación más larga de Francia y los Países Bajos bajo control alemán mientras tanto. El punto en el que la especulación debe detenerse es cualquier intento de trazar fechas, fronteras o acuerdos de posguerra precisos a partir de un único desembarco fallido; la aritmética subyacente de la guerra a mediados de 1944 no estaba lo bastante ajustada como para que una sola invasión fracasada pudiera cambiar de forma verosímil quién la ganó.

Nada de esto es una afirmación sobre lo que habría pasado, sino solo un ejercicio de rastreo de consecuencias verosímiles a partir de algo real y documentado que estuvo muy cerca de torcerse. La nota de Eisenhower nunca se envió porque nunca tuvo que hacerlo. El hecho de que la escribiera, la llevara consigo y la olvidara en su cartera durante los días más tensos de su carrera militar es la prueba más clara disponible de que el hombre al mando comprendía exactamente lo estrecho que era el margen en las playas de Normandía.