¿Qué habría pasado si Lee hubiera ganado en Gettysburg?

En la tarde del 3 de julio de 1863, unos 12.500 soldados confederados salieron de la línea de árboles de Seminary Ridge y avanzaron durante casi mil doscientos metros a campo abierto hasta un muro de piedra en Cemetery Ridge. Menos de la mitad regresó con vida. El asalto, conocido para siempre como la Carga de Pickett, estuvo a apenas unas decenas de metros de romper el centro de la Unión antes de derrumbarse. ¿Y si no se hubiera derrumbado?

Lo que realmente ocurrió

Para el verano de 1863, Robert E. Lee había llevado a su Ejército de Virginia del Norte hacia el norte por segunda vez, con la esperanza de que una victoria decisiva en suelo de la Unión debilitara la voluntad política del Norte y animara a las potencias extranjeras a plantearse el reconocimiento de la Confederación. Los dos ejércitos chocaron casi por casualidad en la localidad de cruce de caminos de Gettysburg, Pensilvania, y los combates se prolongaron durante tres días. Jeb Stuart, el comandante de caballería de Lee, se había marchado en una incursión alrededor del ejército de la Unión y no se reincorporó hasta el segundo día de la batalla, dejando a Lee sin información fiable sobre las posiciones de las tropas de la Unión durante las críticas horas iniciales.

Para el 3 de julio, el ejército de la Unión al mando de George Meade, que llevaba apenas una semana en el cargo, ocupaba una sólida posición defensiva a lo largo de Cemetery Ridge, con el II Cuerpo de Winfield Scott Hancock anclado en el centro. Lee, convencido de que los flancos de la Unión se habían debilitado tras dos días de combate, ordenó un asalto masivo contra ese centro, precedido por el mayor bombardeo de artillería que la Confederación había reunido jamás. James Longstreet, el jefe de cuerpo en quien más confiaba Lee, se opuso al plan y, según se cuenta, le dijo a Lee que jamás quince mil hombres formados para el combate habían podido tomar una posición semejante. Lee hizo caso omiso.

El bombardeo confederado se prolongó cerca de dos horas, pero en su mayor parte sobrepasó la línea de la Unión, y la artillería confederada se quedó corta de munición justo cuando la infantería iniciaba su avance. La artillería de la Unión, apenas dañada, abrió un fuego de enfilada devastador contra las líneas que avanzaban. Un pequeño grupo de confederados al mando del general Lewis Armistead logró abrirse paso brevemente junto a un muro de piedra cerca de una arboleda, un punto que más tarde se conocería como la Marca de Marea Alta de la Confederación, pero los refuerzos de la Unión sellaron la brecha en cuestión de minutos. La carga se derrumbó. Las bajas confederadas a lo largo de los tres días de batalla se contaron por decenas de miles, y las estimaciones de las pérdidas combinadas de la Unión y la Confederación rondan los 51.000 muertos, heridos, capturados o desaparecidos. Al día siguiente, Lee se retiró hacia Virginia.

El punto de divergencia

El punto de divergencia más plausible no es un cambio radical de plan, sino uno más acotado: que la preparación artillera confederada hubiera logrado silenciar o desalojar realmente los cañones de la Unión en el sector objetivo, en lugar de sobrepasarlos en su mayoría, dejando a las divisiones de Pickett, Pettigrew y Trimble un camino despejado en el tramo final del terreno. Una segunda divergencia, más estructural y a veces debatida por los historiadores, es que Lee hubiera aceptado la alternativa de Longstreet: una maniobra alrededor del flanco izquierdo de la Unión para obligar a Meade a atacar una posición defensiva sólida elegida por la Confederación, en lugar de que ocurriera al revés.

Cualquiera de los dos cambios resulta plausible sin necesidad de reescribir por completo la batalla. El fuego de contrabatería en la Guerra de Secesión era realmente irregular, y un viento, una línea de visión o un suministro de munición ligeramente distintos podrían haber producido, sin forzar la lógica, un bombardeo más eficaz. Es precisamente ese margen real, aunque estrecho, lo que hace que valga la pena tomarse en serio esta hipótesis en lugar de descartarla como pura fantasía.

La cadena de consecuencias

Si la artillería hubiera abierto una brecha real y los hombres de Pickett hubieran irrumpido en masa en lugar de en un bolsón aislado y breve, la consecuencia más inmediata y mejor fundamentada es que la línea de Meade se habría partido, obligando al Ejército del Potomac a una retirada caótica, probablemente hacia Washington, con el ejército de Lee en condiciones de explotar la ventaja, al menos a corto plazo.

Más allá de ese cuadro táctico inmediato, la cadena de consecuencias se vuelve más especulativa. Es razonable pensar que una victoria confederada visible en suelo del Norte, producida en el verano previo a las elecciones presidenciales de 1864, habría añadido presión real sobre la administración de Abraham Lincoln y fortalecido a los políticos norteños partidarios de una paz negociada, aunque si eso hubiera bastado para forzar auténticas conversaciones de paz es una cuestión genuinamente discutida entre los historiadores, ya que la posición política de Lincoln se recuperó de forma notable durante el año siguiente en cualquier caso.

También es plausible, aunque en absoluto seguro, que una victoria confederada espectacular en el campo de batalla hubiera reabierto en Gran Bretaña y Francia el debate sobre el reconocimiento diplomático de la Confederación, una posibilidad que se había discutido seriamente tras las victorias confederadas de 1862 pero que se había enfriado bastante para mediados de 1863, sobre todo porque la Proclamación de Emancipación de Lincoln, de enero de 1863, había convertido el apoyo a la Confederación en algo políticamente tóxico para gobiernos europeos que ya habían abolido la esclavitud. Si una victoria más en el campo de batalla habría bastado para superar ese coste político es algo especulativo y discutido.

Los límites

Lo que casi con toda seguridad no habría cambiado es la debilidad estratégica de fondo de la Confederación. El 4 de julio de 1863, el día después del fracaso de la Carga de Pickett, Ulysses Grant aceptó la rendición de Vicksburg, lo que dio a la Unión el control indiscutido del río Misisipi y partió a la Confederación en dos, con total independencia de lo que ocurriera en Pensilvania. El ejército de Lee, incluso en el escenario en que hubiera roto el centro de la Unión, habría seguido estando en pleno territorio hostil, con las líneas de suministro estiradas al límite y enfrentado a una máquina de guerra de la Unión con muchos más hombres y capacidad industrial a los que recurrir. La mayoría de los historiadores coincide en que ni siquiera una victoria táctica clara en Gettysburg habría bastado por sí sola para asegurar la independencia confederada: habría ganado tiempo y moral, no la victoria.

Por qué ese margen sigue fascinando

Parte de lo que hace tan fascinante esta hipótesis es lo cerca que estuvieron los hechos reales de un desenlace distinto, sin necesidad de recurrir a nada inverosímil. Los hombres de Armistead sí llegaron al muro de piedra. La brecha fue real, aunque breve y sin apoyo. Los historiadores llevan tiempo señalando que la Carga de Pickett es menos la historia de un ataque imposible que la de un ataque que estuvo asombrosamente cerca de funcionar, malogrado por una preparación artillera que erró el blanco y unos refuerzos que llegaron justo a tiempo del lado de la Unión. Ese margen tan estrecho, más que cualquier gran error de cálculo estratégico, es la razón por la que el «qué habría pasado» de Gettysburg lleva más de siglo y medio siendo discutido por soldados, historiadores y estrategas de sillón.

Un recordatorio

Nada de esto pretende afirmar lo que realmente ocurrió. Es un ejercicio informado de rastrear consecuencias plausibles a partir de un desenlace documentado que estuvo a punto de darse, construido sobre las posiciones reales de las tropas, los registros de munición y los informes posteriores a la acción del verano de 1863. La historia real es lo que sucedió aquel 3 de julio en aquellos campos de Pensilvania: un asalto que estuvo a unos metros y unos minutos de romper la línea de la Unión, y no lo consiguió.