¿Qué habría pasado si Napoleón hubiera ganado en Waterloo?

Pregúntale a una docena de historiadores militares qué tarde concreta de la historia europea se ha vuelto a discutir más veces, y buen número de ellos señalará el mismo tramo de campiña belga al sur de Bruselas. Napoleón Bonaparte perdió allí el 18 de junio de 1815, y aquella derrota puso fin no solo a una batalla, sino a todo un proyecto político. Lo que convierte a Waterloo en un cebo contrafactual tan duradero es que el margen fue realmente estrecho. No se trata de imaginar que desaparece una brecha tecnológica de cien años. Se trata de preguntarse qué habría pasado si un puñado de horas, y unas pocas decisiones de hombres con nombre y apellido, hubieran ido de otra manera.

Lo que realmente ocurrió

Para marzo de 1815, Napoleón había escapado de su exilio en Elba, había desembarcado en la costa francesa y había marchado sobre París sin que se disparara un solo tiro en su contra, obligando a huir a Luis XVIII y reabriendo una guerra que gran parte de Europa consideraba terminada. Las potencias reunidas en el Congreso de Viena, entre ellas Gran Bretaña, Austria, Prusia y Rusia, lo declararon proscrito y comenzaron a movilizar lo que se conocería como la Séptima Coalición. La mejor oportunidad de Napoleón era atacar antes de que los mucho más numerosos ejércitos austríaco y ruso pudieran llegar a Francia desde el este, así que avanzó hacia la actual Bélgica para derrotar por separado al ejército angloaliado del duque de Wellington y al ejército prusiano del mariscal de campo Gebhard von Blücher, antes de que pudieran unirse.

El 16 de junio, las fuerzas francesas derrotaron a los prusianos en Ligny, mientras el mariscal Ney forzaba un empate con la vanguardia de Wellington en Quatre Bras. El ejército de Blücher se retiró, pero no hacia el este, en dirección a sus propias líneas de suministro, como cabría esperar de una fuerza derrotada. Se replegó hacia el norte, hacia Wavre, manteniendo abierta la posibilidad de acudir en ayuda de Wellington. Napoleón destacó a cerca de un tercio de su ejército, al mando del mariscal Emmanuel de Grouchy, para perseguir a los prusianos y mantenerlos alejados de la batalla que se avecinaba. Grouchy los persiguió con cautela y nunca logró bloquear la marcha prusiana hacia Waterloo.

En la mañana del 18 de junio, la fuerte lluvia caída durante la noche había dejado el terreno demasiado blando para que la caballería y la artillería maniobraran bien, y Napoleón, según se cuenta, retrasó su asalto principal a la posición de Wellington en la loma hasta cerca del mediodía, para dar tiempo a que el suelo se afirmara. La batalla que siguió incluyó un costoso asalto francés, en gran medida de distracción, a la granja fortificada de Hougoumont, un importante ataque de infantería al mando del general d'Erlon que fue rechazado, y una serie de cargas masivas de caballería francesa contra la infantería de Wellington, que había formado cuadros defensivos. Sin el apoyo coordinado de infantería y artillería, la caballería no logró romperlos. A media y última hora de la tarde, los cuerpos prusianos al mando del general von Bülow empezaron a llegar por el flanco derecho francés, cerca de Plancenoit, obligando a Napoleón a desviar reservas para contenerlos. Al anochecer, empleó su última reserva, la Guardia Imperial, contra el centro debilitado de Wellington. Fue rechazada. El grito de que la Guardia se retiraba se extendió por las filas francesas, la moral se quebró, y lo que había sido una batalla se convirtió en una desbandada, rematada por una agresiva persecución prusiana durante toda la noche.

Napoleón regresó a París, comprobó que su apoyo político se desmoronaba y abdicó por segunda vez el 22 de junio de 1815. Intentó llegar a Estados Unidos, se encontró con barcos británicos bloqueando la costa y acabó rindiéndose a la Royal Navy. Fue desterrado a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur, donde murió en 1821.

El punto de divergencia

De los varios episodios de aquel día que estuvieron a punto de decantarse de otro modo, al que más recurren los historiadores es la persecución que Grouchy hizo de los prusianos. Napoleón le había encomendado una misión real y defendible: mantener al ejército de Blücher alejado del de Wellington mientras la principal fuerza francesa acababa con la línea angloaliada. No era un plan descabellado, y estuvo cerca de funcionar. Es plausible imaginar a Grouchy marchando con más determinación, o interpretando correctamente el sonido de los cañones de Waterloo, e interceptando el cuerpo de Bülow en su marcha de aproximación, o librando una acción dilatoria que mantuviera a las tropas prusianas fuera del campo de batalla varias horas más.

Dale a Napoleón esas horas, y la forma de la tarde cambia. Sin el desgaste sufrido en su flanco derecho en Plancenoit, más efectivos de la Guardia Imperial y de la caballería de reserva quedarían disponibles para un asalto concentrado contra el centro de Wellington, precisamente cuando ya estaba debilitado por los combates de la jornada. Es razonable pensar que ese asalto, bien respaldado en lugar de lanzado a trozos, podría haber roto la línea angloaliada antes del anochecer.

Vale la pena mencionar con honestidad un segundo punto de divergencia menos popular, porque se plantea a menudo y a menudo se exagera: el retraso del mediodía en lanzar el ataque principal. Algunos relatos culpan del retraso al terreno blando y empapado por la lluvia, y sostienen que un inicio más temprano habría dado a Napoleón horas de luz adicionales para acabar con Wellington antes de que ningún cuerpo prusiano estuviera siquiera cerca. Es un factor plausible, pero más frágil que el de la persecución de Grouchy, ya que el terreno realmente necesitaba tiempo para afirmarse antes de que la caballería y la artillería pudieran operar, y lanzar un ataque contra el barro profundo más temprano por la mañana tiene sus propios costes reales. Considerados en conjunto, ambos factores apuntan en la misma dirección: el plan real de Napoleón era sólido en sus líneas generales, y lo que lo deshizo fue una cuestión de horas, no un fallo fundamental en su forma de dirigir la batalla.

La cadena de consecuencias

Si la posición de Wellington se hubiera derrumbado esa noche sin el refuerzo prusiano, el resultado inmediato y más plausible sería una retirada angloaliada desordenada hacia Bruselas y la costa, no una desbandada de la magnitud que sufrió realmente el ejército francés. Napoleón tendría una victoria real en el campo de batalla que reportar a París, y por primera vez desde su regreso el terreno político bajo sus pies podría haberse afianzado en lugar de resquebrajarse. Un ejército francés maltrecho pero intacto y victorioso compra tiempo, y el tiempo era precisamente lo que su régimen restaurado necesitaba con desesperación.

Lo que probablemente una sola batalla ganada no consigue es acabar con la guerra. El ejército austríaco al mando de Schwarzenberg y el ejército ruso al mando de Barclay de Tolly ya marchaban hacia el Rin, y ninguno de los dos había estado cerca de Waterloo. Esos ejércitos, combinados, empequeñecían todo lo que Francia podía desplegar en 1815, tras dos décadas de guerra casi continua que ya habían agotado su mano de obra y sus finanzas. El bloqueo naval británico y sus subsidios a la coalición permanecían intactos ante lo que ocurriera en una loma belga. Una victoria en Waterloo probablemente obliga a la coalición a reagruparse y retrasa el avance hacia Francia varias semanas, quizás hasta el otoño, y probablemente da a Napoleón margen para abrir negociaciones desde una posición distinta al colapso total. Pero no le entrega, de forma plausible, una paz duradera en sus propios términos, ni restaura de forma plausible el imperio de 1810.

Está también la cuestión de qué habría hecho a continuación un Blücher derrotado pero no destruido. El ejército prusiano histórico llegó a Waterloo furioso, tras haber sido machacado en Ligny dos días antes, y Blücher, según se cuenta, estaba decidido a tomarse la revancha sin importar el riesgo. Es razonable pensar que incluso una victoria francesa el 18 de junio no habría sacado a los prusianos de la guerra. El ejército de Blücher, reforzado y reabastecido, probablemente se habría reagrupado en cuestión de días, no de semanas, lo que significa que cualquier ventaja francesa comprada aquella noche tenía una vida útil corta antes de que las fuerzas prusianas volvieran a estar en el campo, probablemente junto a los austríacos y rusos que se aproximaban, y no por delante de ellos.

Donde se agota la especulación

Este es el punto en el que la cadena imaginada tiene que dejar de fingir que sabe más de lo que sabe. No podemos saber si la línea de Wellington habría cedido realmente, solo que es una conjetura defendible dado lo reñido que ya era el combate real al caer la tarde. No podemos saber cómo habrían reaccionado las Cámaras francesas, ya inquietas por el regreso de Napoleón, ante una victoria costosa en lugar de una desbandada absoluta, aunque volver a París como vencedor en vez de como fugitivo era claramente el mejor de los dos desenlaces posibles para él. Lo que sí podemos afirmar con más confianza es que los problemas estructurales más profundos de la Francia de 1815, una población y un tesoro agotados por la guerra, una clase política que nunca se había comprometido del todo con su segundo reinado, y una coalición con los números suficientes para seguir levantando ejércitos nuevos, no desaparecen porque una batalla salga de otra manera. La mayoría de los historiadores que han trabajado este escenario llegan más o menos al mismo punto: en Waterloo, Napoleón luchaba por ganar tiempo, no por la guerra en sí, y una victoria allí muy probablemente habría aplazado el final en lugar de reescribirlo.

Nada de esto es una afirmación sobre lo que ocurrió. Es un experimento mental fundamentado en un momento bisagra real, un cambio plausible basado en lo que Napoleón realmente intentó y en lo cerca que estuvo de lograrlo, y una mirada honesta a las limitaciones, mano de obra, dinero y voluntad política, que habrían moldeado lo que viniera después. La historia le dio a Napoleón un chaparrón de media mañana, un mariscal cauteloso y un ejército prusiano que llegó justo lo bastante tarde como para marcar la diferencia. Cambia cualquiera de esos elementos unas pocas horas, y la historia de aquel domingo cambia. Cambia la aritmética de fondo de una Francia exhausta frente a un continente que todavía se estaba movilizando, y probablemente no cambia nada.