La disparition d'Amelia Earhart : que s'est-il passé au-dessus du Pacifique ?

Au matin du 2 juillet 1937, un Lockheed Electra 10E décolla de Lae, en Nouvelle-Guinée, transportant deux personnes en direction d'un minuscule éclat de corail au cœur du Pacifique central. Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan tentaient de franchir la plus longue et la plus périlleuse étape de leur tour du monde — 4 113 kilomètres d'océan ouvert jusqu'à l'île Howland, une langue de terre à peine longue de trois kilomètres et large de moins d'un kilomètre.

Ils n'y arrivèrent jamais.

Ce qui est arrivé à Amelia Earhart est devenu peut-être la disparition la plus célèbre de l'histoire de l'aviation. Malgré des décennies d'enquêtes, des millions de dollars d'expéditions, et des avancées technologiques que les années 1930 n'auraient jamais pu imaginer, le Pacifique a refusé de livrer son secret.

Le vol qui changea tout

En 1937, Earhart était déjà la femme pilote la plus célèbre du monde. Elle avait été la première femme à traverser l'Atlantique en solitaire en 1932, pulvérisant records et préjugés à parts égales. Mais c'est son projet de circumnavigation du globe — en suivant au plus près la route équatoriale — qui devait couronner son œuvre.

Le voyage avait débuté le 1er juin depuis Miami, en Floride. Earhart et Noonan avaient progressé par étapes à travers l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Asie du Sud et l'Asie du Sud-Est, couvrant quelque 35 000 kilomètres en cinq semaines. Lorsqu'ils atteignirent Lae, il ne restait plus que 11 000 kilomètres. La partie la plus difficile, cependant, était encore devant eux.

L'étape vers l'île Howland était un cauchemar de navigation. L'île se trouve pratiquement sur l'équateur, ne s'élevant qu'à moins de deux mètres au-dessus du niveau de la mer en son point le plus haut. La trouver dans le vaste Pacifique exigeait une navigation céleste de précision — la spécialité de Noonan — et une communication radio fiable avec le garde-côtes américain Itasca, stationné au large pour les guider.

Les dernières transmissions

Earhart décolla de Lae à 10 h 00 heure locale le 2 juillet. L'Electra emportait 4 100 litres de carburant, suffisant pour environ 20 à 21 heures de vol. La durée de vol prévue était d'environ 18 heures.

Pendant la majeure partie du vol, ce fut le silence radio. L'équipage de l'Itasca s'inquiétait de plus en plus à mesure que les heures s'écoulaient sans contact. Puis, à 7 h 42 (heure Itasca), la voix d'Earhart traversa les ondes : « Nous devons être au-dessus de vous, mais ne vous voyons pas. Le carburant est bas. N'avons pas pu vous joindre par radio. »

À 8 h 43 vint la transmission finale : « Nous sommes sur la ligne 157-337. Nous répéterons ce message. Nous répéterons ceci sur 6 210 kilocycles. Attendez. »

Puis plus rien.

La « ligne 157-337 » désignait une droite de position — un repère de navigation céleste orienté nord-ouest/sud-est passant par l'île Howland. Cela signifiait qu'Earhart pensait se trouver quelque part sur cette droite, mais ignorait si elle était au nord ou au sud de son objectif.

L'Itasca entama immédiatement des recherches. En quelques jours, la Marine américaine lança la plus vaste opération de recherche aéronavale de l'histoire jusqu'alors, couvrant 650 000 km² d'océan. Des cuirassés, des porte-avions, des destroyers et des dizaines d'appareils ratissèrent le Pacifique pendant seize jours.

Ils ne trouvèrent rien. Pas un fragment d'épave, pas une nappe d'huile, pas un seul morceau de l'Electra argenté et brillant.

Première théorie : chute et naufrage

L'explication la plus simple est souvent la plus probable. Earhart tomba en panne sèche, amerrit dans le Pacifique, et l'avion coula. Le Pacifique central atteint plusieurs milliers de mètres de profondeur à la plupart des endroits. Un petit appareil englouti par ces eaux pourrait ne jamais être retrouvé.

Cette théorie est étayée par les communications radio. Les transmissions d'Earhart indiquaient qu'elle manquait de carburant et ne parvenait pas à localiser l'île. Si elle avait dépassé ou dévié sa trajectoire, ne serait-ce que légèrement, elle n'aurait trouvé que l'océan vide dans toutes les directions.

Des analyses modernes suggèrent que les vents contraires pendant le vol étaient plus forts que prévu, ce qui aurait consumé davantage de carburant que planifié. Certains chercheurs estiment qu'Earhart disposait de moins d'une heure d'autonomie lors de sa dernière transmission.

En janvier 2024, la société d'exploration des grands fonds Deep Sea Vision annonça des images sonar du plancher océanique près de l'île Howland semblant montrer la silhouette d'un avion à environ 5 000 mètres de profondeur. L'image suscita une vive émotion, mais une identification définitive reste en attente au moment où ces lignes sont écrites.

Deuxième théorie : l'hypothèse de l'île Gardner

L'International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) consacre depuis des décennies ses recherches à une théorie alternative : incapables de trouver Howland, Earhart et Noonan auraient viré au sud le long de leur droite de position et se seraient posés sur l'île Gardner (aujourd'hui Nikumaroro), un atoll corallien inhabité situé à environ 550 kilomètres au sud-est de Howland.

Les preuves sont circonstancielles, mais intrigantes. En 1940, un fonctionnaire colonial britannique explorant Nikumaroro découvrit un squelette humain partiel, une chaussure de femme, un étui de sextant et une bouteille bénédictine près d'un foyer sur le rivage sud-est de l'île. Un médecin de l'époque identifia les os comme appartenant à un homme européen de petite taille et corpulent, et les restes furent ensuite perdus.

En 1998, cependant, des anthropologues légistes réanalysèrent les mesures osseuses originales à l'aide de techniques modernes. Leur conclusion : le squelette correspondait davantage à une grande femme d'origine européenne — quelqu'un présentant le gabarit d'Earhart. Une étude de 2018 utilisant des méthodes médico-légales actualisées a renforcé cette évaluation.

Les expéditions du TIGHAR ont également mis au jour sur l'île des artefacts notamment des fragments de plexiglas compatibles avec les hublots d'un Electra, des outils de fortune et des restes de produits cosmétiques américains des années 1930. Des appels de détresse radio auraient également été reçus dans les jours suivant la disparition, certains comportant des éléments cohérents avec un atterrissage sur un platier corallien.

Les sceptiques font valoir que l'île Gardner avait accueilli des naufragés et d'autres naufragés au fil des ans, et que les artefacts pourraient avoir une autre origine.

Troisième théorie : capturée par le Japon

La théorie la plus spectaculaire veut qu'Earhart et Noonan soient tombés dans les îles Marshall sous mandat japonais, aient été capturés, et soient morts en captivité ou aient été exécutés comme espions présumés.

Cette théorie a persisté en partie à cause de témoignages d'habitants des Marshall qui affirmaient avoir vu une femme occidentale et un homme ramenés à terre par les Japonais en 1937. Une photographie découverte aux Archives nationales en 2017 semblait montrer Earhart et Noonan sur un ponton dans l'atoll de Jaluit, mais elle fut ultérieurement réfutée lorsque des chercheurs découvrirent qu'elle avait été publiée dans un livre de voyage japonais en 1935 — deux ans avant la disparition.

Bien que cette théorie du complot reste populaire dans certains milieux, la plupart des historiens la jugent improbable. Le Japon n'avait aucune raison stratégique de capturer et de dissimuler deux aviateurs civils, et aucune pièce documentaire crédible issue des archives japonaises n'étaye cette affirmation.

Pourquoi ce mystère demeure

Le mystère Earhart perdure non pas seulement à cause de l'avion disparu, mais à cause de ce qu'Amelia Earhart représentait. Dans une époque où les femmes étaient censées rester au foyer, elle traversait les océans. Elle était audacieuse, charismatique et ambitieuse sans complexe — et puis elle disparut simplement.

Le Pacifique est d'une immensité inimaginable. Même aujourd'hui, avec la technologie satellitaire et les submersibles de grand fond, la majeure partie des fonds océaniques reste non cartographiée. Quelque part sous ces flots — ou peut-être sur un atoll corallien perdu — se trouvent les réponses à ce qui s'est passé ce matin de juillet 1937.

Fred Noonan, le brillant navigateur qui partagea le sort d'Earhart, est souvent relégué au second plan dans les récits. C'était un ancien navigateur de la Pan American Airways avec plus d'expérience du Pacifique que presque quiconque en vie. Quoi qui ait mal tourné, ce ne fut pas par manque de compétence.

Près de neuf décennies plus tard, de nouvelles expéditions continuent de se lancer. Les technologies sonar progressent. L'analyse d'images assistée par IA scrute de vieilles photographies. Le Pacifique garde bien ses secrets, mais la technologie est patiente, et la recherche n'a jamais vraiment cessé — à l'image de la traque menée pendant des décennies pour identifier D.B. Cooper.

Amelia Earhart écrivit un jour : « Sachez que je suis consciente des risques. Je veux le faire parce que je le veux. » Elle connaissait les dangers. Elle vola quand même. Et le ciel qui lui avait donné sa liberté finit par la réclamer, laissant derrière lui un mystère qui refuse de mourir.