Arsenal : le tromblon

Un tromblon ne semble pas appartenir à la même famille qu'un mousquet ou un fusil. Son canon s'évase à la bouche comme le pavillon d'une trompette, sa crosse est souvent assez trapue pour permettre un tir à la hanche, et l'objet tout entier évoque moins un instrument de précision qu'un outil d'intimidation appliquée. Cette impression n'est pas fausse. Le tromblon fut conçu pour une tâche étroite et brutale : projeter un mur de plombs sur quiconque se tenait à quelques pas, dans les secondes précédant l'instant où cette personne vous atteindrait au sabre d'abordage ou au couteau. Pendant environ deux siècles, il remplit cette fonction dans les coursives des navires, sur les toits des diligences et derrière les portes des maisons particulières, avant que des armes à feu plus rapides et plus précises ne le rendent obsolète.

Une arme courte et large pour un problème court et large

Le tromblon est issu de la grande famille des armes à feu européennes à âme lisse, apparu vers la fin du XVIe siècle ou le début du XVIIe, lorsque des armuriers des Pays-Bas et d'Allemagne se sont mis à expérimenter des armes à canon court destinées à tirer une charge de plombs en vrac plutôt qu'une balle unique. La filiation exacte reste floue, comme c'est souvent le cas pour les outils pratiques vers lesquels convergent, indépendamment les uns des autres, de nombreux armuriers dans de nombreux ateliers, plutôt que le fruit d'une invention brevetée par une seule personne. Ce qui est certain, c'est qu'au milieu du XVIIe siècle, les armes courtes à bouche évasée chargées de plombs étaient déjà reconnaissables et nommées dans les traditions d'armurerie néerlandaise, allemande et anglaise.

Le nom lui-même est néerlandais. Blunderbuss est une déformation anglaise de donderbus, littéralement « tube à tonnerre », une étiquette bien trouvée pour une arme qui produisait une détonation grave et sourde ainsi qu'un jet de flamme et de fumée bien visible. L'usage du mot en anglais est attesté à partir du milieu du XVIIe siècle, suivant de près l'adoption de l'arme par les marins, les gardes et les particuliers anglais.

On suppose souvent que sa caractéristique la plus marquante, la bouche évasée, dispersait davantage les plombs. L'examen minutieux des canons d'époque conservés et les essais menés sur des reproductions modernes suggèrent tous deux qu'il s'agit surtout d'un mythe. L'évasement était trop court et trop progressif pour réellement réorienter des plombs lancés à grande vitesse. Ce qu'il faisait vraiment, c'était rendre le chargement considérablement plus facile. Une charge de poudre et une poignée de plombs, versées ou entonnées sous la pression du danger, dans le noir, sur un pont qui tangue ou depuis le toit oscillant d'une diligence en marche, avaient bien plus de chances de descendre effectivement dans le canon lorsque l'ouverture mesurait sept à dix centimètres de large au lieu de deux centimètres à peine. L'évasement répondait à un problème pratique par une solution pratique : comment recharger vite une arme à chargement par la bouche quand les mains tremblent et que le sol refuse de tenir en place.

Il y avait aussi un second effet, plus difficile à quantifier mais bien attesté dans les récits d'époque : pointée sur quelqu'un, la bouche évasée ressemblait à la gueule d'un petit canon. Marins et voyageurs qui n'avaient aucun doute sur le fait qu'on les menaçait avec une telle arme semblent avoir compris le message. Un tromblon n'avait pas besoin d'être tiré pour être utile.

Anatomie d'un tube à tonnerre

Un tromblon typique portait un canon lisse en laiton ou en fer, généralement long de trente à soixante-quinze centimètres, nettement plus court que les canons de quatre-vingt-dix centimètres et plus qui équipaient les mousquets contemporains. Le laiton était prisé pour les versions navales et maritimes car il résistait bien mieux à la corrosion de l'air salin que le fer, une considération importante pour une arme qui passait des mois entiers dans le coffre d'armes d'un navire ou arrimée près d'un pont découvert. La crosse était généralement en noyer, parfois dotée d'un large pontet dimensionné pour accueillir une main gantée, et les meilleurs exemplaires arboraient des garnitures gravées en laiton ou en argent qui signalaient une pièce appartenant à un officier ou à un gentleman plutôt qu'un modèle d'ordonnance courant.

La mise à feu a suivi le même parcours que toutes les autres armes lisses européennes de l'époque. Les premiers tromblons utilisaient des mécanismes à mèche ou à rouet ; dès le milieu du XVIIe siècle, le silex s'était imposé et le resta pendant l'essentiel de la carrière opérationnelle de l'arme. Dans les dernières décennies de son usage, jusqu'au début du XIXe siècle, certains tromblons furent convertis ou fabriqués neufs avec une mise à feu à capsule de percussion, qui supprimait le bassinet exposé du silex et rendait les ratés dus au vent ou aux embruns bien plus rares, un avantage réel sur le pont d'un navire. Les tromblons à percussion sont moins courants aujourd'hui que les exemplaires à silex, en grande partie parce que le déclin général de l'arme était déjà entamé au moment où la mise à feu à percussion s'est généralisée dans les années 1820.

La charge était la raison d'être de toute la conception. Plutôt qu'une balle unique, un tromblon recevait généralement une poignée de plombs de chasse, parfois mêlés à toute ferraille, tout clou ou tout gravier disponible en cas d'urgence véritable. Aux distances pour lesquelles il était conçu, quelques pas tout au plus, cela produisait une gerbe dévastatrice capable de frapper plusieurs cibles ou plusieurs parties d'une même cible à la fois. La précision chutait brutalement au-delà d'une dizaine de mètres, mais la précision n'a jamais été le but.

Repousser l'abordage

C'est en mer que le tromblon trouva son rôle le plus célèbre. Les combats navals de l'ère de la voile se terminaient régulièrement par des abordages, deux équipages entassés dans un espace confiné, se battant au corps à corps parmi le gréement, les écoutilles et les affûts de canon. Dans un tel environnement, un mousquet à long canon était presque inutile. Pas de place pour l'épauler, pas le temps de le recharger, et aucun besoin de sa portée. Un tromblon, à l'inverse, pouvait être tiré d'une seule main si nécessaire, rechargé rapidement même dans la panique, et utilisé pour balayer d'un seul coup une coursive ou un groupe d'assaillants massés au bastingage.

La Royal Navy britannique distribua des tromblons à ses officiers mariniers et à ses fusiliers marins exactement dans ce but, tout au long du XVIIIe siècle et jusque dans les guerres napoléoniennes, montant souvent sur le bastingage même de plus grandes versions du même principe, des pierriers pivotants, pour balayer le pont ennemi avant l'abordage. Les pirates et corsaires de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, qui opéraient dans les Caraïbes et le long des côtes américaines pendant la période que les historiens appellent aujourd'hui l'âge d'or de la piraterie, adoptèrent la même arme pour la même raison : elle était bon marché, tolérante à un entretien médiocre, et meurtrière exactement dans le genre de mêlée chaotique et rapprochée que produisait un abordage. Un équipage de pirates se ruant sur le pont ennemi, ou défendant le sien contre un raid d'abordage de la Royal Navy, avait bien plus besoin d'une arme capable de toucher plusieurs hommes dans une écoutille que d'une arme capable de toucher un seul homme à deux cents mètres.

Garder la route des diligences

Sur terre, le tromblon trouva un foyer tout aussi naturel : la défense des voyageurs contre les brigands de grand chemin. Le réseau routier britannique du XVIIIe siècle traversait de longues étendues de campagne isolée où des voleurs armés pouvaient opérer sans grand risque de poursuite, et une diligence ou une malle-poste transportant de l'argent, du courrier et des passagers constituait une cible évidente. Les gardes des diligences, et en particulier la Poste britannique une fois qu'elle commença à armer officiellement ses gardes du courrier à la fin du XVIIIe siècle, privilégiaient le tromblon pour des raisons qui faisaient écho à son usage en mer : il pouvait être rechargé sur un véhicule en mouvement et cahotant bien plus sûrement qu'un mousquet, il ne demandait aucune visée précise contre un agresseur à bout portant sur une route sombre, et sa large bouche envoyait un message sans équivoque à quiconque songeait à approcher la diligence. Les gardes portaient généralement un tromblon accompagné d'une paire de pistolets, prêts à utiliser l'arme longue sur le premier assaillant et les pistolets sur ceux qui persistaient.

La même logique s'étendait à la vie privée. Un tromblon gardé près d'un lit ou d'une porte d'entrée ne demandait pas à son propriétaire d'être un tireur d'élite. Dans une pièce sombre, à bout portant, contre un intrus, sa gerbe large et indulgente en faisait l'une des armes de défense personnelle les plus pratiques disponibles avant l'ère des armes à répétition fiables. Les foyers les plus aisés conservaient parfois des tromblons richement ornés, autant pour l'apparat que pour la défense, mais les exemplaires plus simples et fonctionnels qui survivent en grand nombre aujourd'hui témoignent à quel point cette arme était devenue un équipement domestique ordinaire au XVIIIe siècle.

Dépassé par le progrès

Le déclin du tromblon suit le récit plus large du développement des armes à feu aux XVIIIe et XIXe siècles. Le fusil de chasse à deux coups, de plus en plus répandu à partir de la fin du XVIIIe siècle, offrait un second tir sans aucun rechargement, sapant l'avantage principal du tromblon, un rechargement rapide et indulgent. La mise à feu à percussion des années 1820 rendit les fusils de chasse et pistolets classiques plus fiables par temps humide, comblant l'écart qui avait jusque-là favorisé le mécanisme simple et robuste du tromblon. L'arrivée des cartouches en papier puis, vers le milieu du XIXe siècle, des cartouches métalliques permit de recharger un fusil à deux coups plus vite qu'un tromblon ne pouvait gérer son unique large canon, et l'essor du revolver pratique donna aux particuliers une arme de poing à tirs multiples qui résolvait le même problème de combat rapproché que le tromblon avait toujours traité, sans son encombrement.

Au milieu du XIXe siècle, le tromblon avait pratiquement disparu de tout usage sérieux, ne survivant guère que comme curiosité d'antiquaire, accessoire de théâtre ou pièce décorative au-dessus d'une cheminée. Sa carrière opérationnelle, environ du XVIIe siècle au début du XIXe, avait couvert la totalité de l'ère de la voile et l'âge d'or de la piraterie, et elle a laissé derrière elle un raccourci visuel durable : aujourd'hui encore, la bouche évasée en laiton se reconnaît instantanément comme la marque d'un pirate, de la victime d'un brigand de grand chemin, ou d'une maison du XVIIIe siècle sur ses gardes.

Le tromblon s'inscrit dans une histoire plus vaste, celle des armes à feu s'adaptant à la violence propre à leur époque. Son prédécesseur en esprit, le mousquet à silex, résolut le problème d'armer des formations d'infanterie massives avec une arme que n'importe qui pouvait apprendre à manier rapidement, tandis que son successeur éventuel dans la défense personnelle, le Colt Peacemaker, répondit au même problème de combat rapproché que le tromblon avait toujours affronté, avec une conception plus rapide, plus précise et à tirs multiples. Entre ces deux pôles se tient le tube à tonnerre : brut, bruyant, et pendant deux cents ans, exactement adapté au combat pour lequel il avait été conçu.