Arsenal : le pistolet Colt 1911 — l'arme de poing américaine de trois guerres

Au printemps 1910, l'armée américaine conduisit un essai de pistolet qui relevait, pour les standards des tests d'armes, de quelque chose de proche de la brutalité. Les modèles en concurrence devaient chacun tirer 6 000 coups en deux jours, refroidis par immersion dans l'eau entre chaque série. Si le pistolet surchauffait en cours de série, on le plongeait dans un seau d'eau froide et on le remettait immédiatement en action.

Un seul modèle passa cette épreuve sans le moindre incident.

Il avait été soumis par John Moses Browning, travaillant par l'intermédiaire de Colt, et il chambraitune nouvelle cartouche que Browning avait conçue spécifiquement pour l'essai : le .45 Automatic Colt Pistol. Le 29 mars 1911, l'armée l'adopta officiellement sous la désignation Model 1911. Les soldats américains en porteraient des versions pendant les 74 années suivantes.

Le problème auquel il répondait

L'existence du 1911 commence par une plainte venue des Philippines. Lors de l'insurrection consécutive à la guerre hispano-américaine de 1898, les forces américaines affrontèrent des adversaires — principalement des guerriers moros dans les îles du sud — qui ne s'arrêtaient pas lorsqu'ils étaient touchés par le revolver .38 Long Colt réglementaire. Le .38 Long Colt propulsait un projectile léger à faible vélocité, techniquement suffisant contre la plupart des adversaires mais manifestement insuffisant contre ceux dont la détermination à continuer le combat dépassait la capacité de la balle à les dissuader.

L'armée convoqua une commission, qui édicta un cahier des charges : tout pistolet de remplacement devait être à répétition semi-automatique et chambrer une cartouche d'au moins le calibre .45. La logique tenait à l'efficacité terminale — une balle plus lourde se déplaçant à une vitesse modérée transférerait davantage d'énergie aux tissus et produirait une neutralisation plus fiable que des alternatives plus légères et plus rapides.

Browning entendit le cahier des charges et se mit au travail. Il avait déjà produit des modèles réussis de pistolets automatiques dans divers calibres, et il comprenait les problèmes mécaniques qui causaient des enrays dans les semi-automatiques antérieurs en conditions de terrain. Sa solution fut le système à recul court à culasse calée qui allait devenir l'un des principes fondamentaux du pistolet du XXe siècle : au départ du coup, le canon et la glissière reculent brièvement ensemble avant que le canon se déverrouille et que la glissière continue vers l'arrière, éjectant la douille et chambrante une cartouche fraîche en revenant en avant.

Le génie particulier du mécanisme du 1911 ne résidait pas dans le principe — Browning l'avait déjà utilisé — mais dans son perfectionnement. Les tolérances étaient dimensionnées généreusement pour fonctionner de façon fiable avec des munitions sales dans des conditions boueuses, tout en restant suffisamment serrées pour une précision raisonnable. L'angle de crosse avait été étudié autour de la posture de pointage naturelle de la main humaine. La détente à simple action, une fois armée, se déclencha nettement à un poids permettant un tir précis sous stress.

Le M1911A1 : une évolution dans les détails

Le 1911 d'origine avait une détente légèrement plus longue, un pontet de culasse plat et un ergot de sécurité de crosse plus court que la variante que la plupart des gens reconnaissent aujourd'hui. Les soldats de la Première Guerre mondiale firent remonter que le modèle, bien que fiable, pouvait être amélioré pour les mains de différentes tailles et pour la facilité d'utilisation en conditions de terrain.

Le M1911A1, standardisé en 1924, intégra les modifications : détente raccourcie, pontet de culasse cintré, ergot de sécurité de crosse allongé, guidon avant élargi et dégagements modifiés dans le châssis. Il ne s'agissait pas de remaniements fondamentaux — un chargeur de 1911 s'insère dans un M1911A1, et le mécanisme interne est essentiellement identique — mais ils répondaient aux véritables critiques ergonomiques remontées du front occidental.

Le M1911A1 serait la configuration portée pendant la Seconde Guerre mondiale, la Corée et le Viêt Nam. C'est la variante que l'on désigne généralement quand on dit « le 1911 ».

La Première Guerre mondiale : le pistolet face à la vraie guerre

Les États-Unis entrèrent dans la Première Guerre mondiale en avril 1917 avec une armée professionnelle relativement modeste et le besoin immédiat d'armer une force de conscrits considérable. Le 1911 était en production depuis six ans, mais la capacité industrielle n'avait pas été construite pour une guerre à l'échelle industrielle. L'usine Colt de Hartford fut complétée par Remington Arms, qui produisit une quantité substantielle de 1911 sous cette désignation.

Le pistolet fut envoyé sur le front occidental, porté par les officiers, les sous-officiers, les artilleurs, les servants de mitrailleuses et les aviateurs — tous ceux qui avaient besoin d'une arme de défense personnelle plutôt que d'un fusil, ou en complément de celui-ci. Pour la guerre des tranchées, où les combats pouvaient se dérouler à des distances mesurées en pieds plutôt qu'en mètres, la puissance et la fiabilité du 1911 en faisaient une arme véritablement utile et non simplement symbolique.

L'un des usages les plus documentés d'un 1911 lors de la Première Guerre mondiale concerne le sergent Alvin C. York de la 82e division, qui en octobre 1918 dans la Meuse-Argonne s'attaqua à une position de mitrailleuses allemande, tuant plusieurs soldats avec son fusil, puis, lors d'une charge à la baïonnette à bout portant, abattant ses assaillants avec son pistolet — le 1911 en .45 ACP qu'il portait à la ceinture. York reçut la Medal of Honor. Le 1911 est spécifié dans la plupart des récits de l'engagement.

La Seconde Guerre mondiale : production à grande échelle et service mondial

La Seconde Guerre mondiale nécessita des pistolets à une échelle que la Première Guerre mondiale n'avait pas connue. La production fut répartie entre plusieurs fabricants : Colt, Ithaca Gun Company, Remington-Rand Corporation et Union Switch and Signal. La société Singer Manufacturing Company, plus connue pour ses machines à coudre, produisit même un petit lot de 1911A1 au début de la guerre avant d'être reconvertie vers d'autres productions militaires. Plus de 1,9 million de M1911A1 furent fabriqués entre 1940 et 1945.

Le pistolet fut porté par les officiers américains, les parachutistes, les équipages d'avions, les tankistes et un large éventail de soldats, tant en Europe que dans le Pacifique. La balle .45 ACP, qui avait été spécifiée à l'origine contre les guerriers moros aux Philippines, se révéla efficace contre les soldats japonais lors des mêmes combats rapprochés dans les campagnes insulaires du Pacifique.

Les photographies de la campagne dans le Pacifique, puis des combats en Europe, montrent le 1911 dans des étuis, glissé dans des ceintures et tenu en main au moment qui précède ou suit un accrochage. C'est l'une des signatures visuelles du soldat américain de la Seconde Guerre mondiale, aux côtés du fusil M1 Garand et du casque GI.

Le modèle qui n'a jamais vraiment disparu

Le Beretta M9 remplaça le M1911A1 comme arme de poing réglementaire de l'armée américaine en 1985, les pressions de standardisation de l'OTAN ayant orienté le choix vers une cartouche commune en 9 mm. La transition ne fut pas sans détracteurs. L'armée avait utilisé le même modèle de pistolet pendant 74 ans, et l'attachement institutionnel au .45 ACP était réel.

Une partie de cet attachement était culturel, une autre balistique. Les expériences de combat des années 2000 relancèrent le débat sur l'efficacité terminale du 9 mm par rapport au .45 ACP, et plusieurs unités spécialisées — notamment des éléments du Marine Corps Forces Special Operations Command — revinrent officiellement aux pistolets de type 1911, généralement dans des configurations améliorées fabriquées par des sociétés comme Springfield Armory et Colt. L'argument de 2006 était pour l'essentiel celui de 1906 : le pistolet en calibre .45 neutralise les adversaires plus sûrement que les alternatives plus légères.

Le 1911 dans sa forme commerciale contemporaine est fabriqué par des dizaines de sociétés et porté quotidiennement par une part substantielle du marché civil américain du tir. Il est en production continue depuis bien plus d'un siècle. Le mécanisme de base que Browning finalisa vers 1909 a été affiné mais pas fondamentalement modifié depuis lors.

L'héritage de Browning

John Moses Browning mourut en 1926 à Liège, en Belgique, dans les ateliers de la Fabrique Nationale d'Armes de Guerre, où il était venu superviser la production d'un autre modèle — le pistolet qui serait achevé après sa mort sous le nom de Browning Hi-Power. Il laissa derrière lui plus de 120 brevets et modèles d'armes qui définissent collectivement l'industrie moderne des armes à feu : la mitrailleuse M2, toujours en production ; le Browning Automatic Rifle ; le fusil à levier Winchester Model 1894 ; et le 1911, le modèle de pistolet le plus copié de l'histoire.

Le 1911 est le produit d'un moment historique particulier : les premières années du pistolet semi-automatique, lorsque les principes de fonctionnement avaient été établis mais pas encore consolidés en pratique standard. Ce que Browning apporta, ce ne fut pas l'invention de ces principes, mais leur perfectionnement en quelque chose capable de survivre à un essai de torture de 6 000 coups, d'être fabriqué en millions d'exemplaires par des sociétés qui faisaient des machines à coudre et des machines à écrire, et de continuer à faire son travail dans la boue de la Meuse-Argonne, le sable du Pacifique, le froid de la Corée et la jungle du Viêt Nam.

L'armée l'a remplacé en 1985. La décision était défendable sur le plan logistique. Mais le 1911 ne cesse d'être repris en main — par les unités d'opérations spéciales, les tireurs de compétition et le marché civil, qui vote avec ses décisions d'achat de façon pas si irrationnelle que cela. Un modèle en production continue depuis 115 ans qui revient régulièrement au service militaire actif n'est pas seulement l'objet d'une nostalgie. C'est une réponse à un problème qui n'a pas changé.