Arsenal : la mitrailleuse Gatling

Richard Jordan Gatling déposa sa demande de brevet en 1862, et ses lettres avaient quelque chose de presque pieux dans la manière dont il décrivait ce qu'il avait construit. Il expliquait à ses correspondants qu'il espérait que l'arme démontrerait qu'une petite force bien armée pouvait accomplir le travail d'un régiment, rendant la conscription de masse inutile et réduisant ainsi l'ampleur des guerres. Il avait assisté au déploiement du conflit le plus meurtrier de l'histoire américaine autour de lui. Le raisonnement était sincère. La conclusion était erronée dans tous les sens du terme.

La mitrailleuse Gatling ne rendit pas les guerres plus petites. Elle rendit la puissance de feu du camp victorieux catastrophiquement plus grande, et ce de façon suffisamment fiable pour que toutes les grandes armées du monde en veuillent une dans les vingt ans suivants.

Le problème qu'elle résolut

Avant la Gatling, un feu d'infanterie rapide signifiait avoir plus de soldats. Le mousquet à percussion utilisé par la plupart de l'infanterie de la guerre de Sécession pouvait tirer deux à trois coups visés par minute avec un soldat entraîné. Les modèles à chargement par la culasse amélioraient un peu ce chiffre, mais toute arme à canon unique se heurtait à une contrainte fondamentale : le tir continu produisait de la chaleur, et la chaleur causait des défaillances. Le canon se déformait. Le mécanisme de culasse se grippait. Le tir soutenu était limité non par la cadence du tireur, mais par la capacité de l'arme à le supporter.

L'intuition de Gatling fut de distribuer le problème. Son modèle original de 1862 utilisait six canons disposés autour d'un axe central, tous alimentés par un chargeur à gravité au-dessus de la culasse. Une manivelle à l'arrière faisait tourner l'ensemble des canons ; lorsque chaque canon passait par la position de tir en bas de la rotation, il se chargeait depuis le chargeur, tirait et éjectait la douille. Les canons s'éloignaient de la position de tir entre les coups, laissant à chacun le temps de refroidir. Aucun canon n'était jamais sollicité au point de tomber en panne.

L'élégance mécanique était réelle. À une époque où les fusils à coup unique nécessitaient un rechargement manuel après chaque tir, une équipe entraînée sur une Gatling modèle 1862 pouvait délivrer 200 coups visés par minute. Ce n'était pas théorique. Les démonstrations devant des officiers de l'armée, réalisées dans des conditions contrôlées, produisaient ces chiffres de façon constante.

Les années 1860 et 1870 : les améliorations

Le modèle original utilisait des munitions à cartouche en papier qui devenaient déjà obsolètes au milieu des années 1860. Gatling s'adapta rapidement. Le modèle 1865 utilisait des composants en acier et en laiton avec des cartouches métalliques à la place des cartouches en papier, améliorant substantiellement la fiabilité et la cadence de tir. Les modèles suivants jusqu'aux années 1870 chambraient l'arme pour la cartouche réglementaire .45-70 Government de l'armée américaine, simplifiant la logistique pour les unités qui utilisaient déjà cette munition.

Des versions ultérieures étaient disponibles en configurations à quatre, six et dix canons. Les modèles à dix canons, tournant plus vite et tirant en rafales plus serrées, pouvaient atteindre 400 coups par minute avec des munitions de qualité et une équipe bien exercée. La contrepartie était le poids : l'arme nécessitait un affût à roues et un caisson à munitions tiré par des chevaux, et son déplacement en terrain varié était un engagement logistique que tous les commandants n'étaient pas prêts à assumer.

Le cœur mécanique du modèle — l'ensemble de canons rotatifs avec l'alimentation centrale et la manivelle — resta fondamentalement inchangé depuis le brevet de 1862 jusqu'à la fin de la vie militaire de l'arme. Des brevets ultérieurs portèrent sur les mécanismes d'alimentation, l'extraction des douilles et les matériaux des canons, mais le concept central que Gatling avait couché sur le papier en 1862 est celui qui fonctionna.

La guerre de Sécession : prometteuse et périphérique

L'adoption de la Gatling par l'armée de l'Union fut hésitante et arriva trop tard pour influer sur l'issue de la guerre. Gatling était né en Caroline du Nord, et la méfiance initiale de l'administration Lincoln envers ses loyautés retarda l'acquisition officielle. Un certain nombre d'officiers supérieurs firent également valoir que l'arme était coûteuse, capricieuse et inutile compte tenu des avantages numériques de l'Union en termes d'effectifs.

Le général Benjamin Butler, impatient devant la prudence institutionnelle, acheta douze armes à ses propres frais en 1864 et les déploya lors du siège de Petersburg. L'effet sur les positions confédérées exposées au feu concentré de la Gatling fut immédiatement apparent pour les observateurs. Mais l'initiative de Butler resta exceptionnelle plutôt que représentative, et la guerre se termina avant que l'armée ne s'oriente vers une acquisition à grande échelle.

L'utilisation de la Gatling pendant la guerre de Sécession fut donc réelle mais périphérique. Sa réputation se fit dans ce qui suivit.

La guerre coloniale et l'arithmétique de l'empire

Les années 1870 et 1880 produisirent les déploiements les plus décisifs de la mitrailleuse Gatling, et aucun d'entre eux ne se déroula sur le sol américain. Les puissances européennes menant une expansion coloniale à travers l'Afrique et l'Asie découvrirent que la cadence de tir de l'arme résolvait un problème tactique précis : comment contenir des adversaires numériquement supérieurs capables de couvrir le terrain au sprint et que des pertes modérées ne décourageaient pas.

Les forces britanniques utilisèrent des Gatling lors de la guerre anglo-zouloue de 1879. À la bataille d'Ulundi en juillet de cette année, les Gatling installées aux coins d'un carré d'infanterie britannique balayèrent les formations d'assaut zouloues qui avaient l'élan et la discipline suffisants pour atteindre le bord extérieur du périmètre. Combiné avec les salves de fusils Martini-Henry tirées depuis l'intérieur du carré, le feu fut écrasant. Les Zoulous à Ulundi n'étaient ni mal commandés ni peu motivés. Ils chargeaient dans un volume de feu qu'aucune armée pré-industrielle n'avait rencontré auparavant et que leurs tactiques ne pouvaient contrecarrer.

Des canonnières britanniques sur les rivières d'Afrique de l'Ouest emportaient des Gatling pour des opérations à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres, où la combinaison d'une coque à faible tirant d'eau et d'un canon capable de saturer une rive rendait de petits bâtiments capables d'engagements décisifs contre des forces qui auraient submergé un nombre équivalent de troupes au sol.

Ce schéma se répéta dans différents théâtres et avec différentes armées. Lorsque l'armée américaine déploya des Gatling dans les Grandes Plaines tout au long des années 1870, le poids logistique de l'affût limita son usage aux opérations de ligne d'approvisionnement. À la bataille de Little Bighorn en 1876, la colonne de Custer laissa ses trois Gatling avec le train de ravitaillement parce que les affûts auraient ralenti la marche d'approche. La décision ne causa pas la défaite de Little Bighorn, mais l'absence fut notée lors de la revue ultérieure de l'engagement par l'armée.

La mitrailleuse Maxim lui succède

En 1884, Hiram Maxim présenta son arme automatique à propulsion autonome à des observateurs militaires britanniques. La mitrailleuse Maxim utilisait l'énergie de recul de chaque tir pour actionner la culasse, dépouiller la cartouche suivante du ruban de munitions et réarmer le mécanisme de percussion. Elle ne nécessitait aucune source d'énergie externe, aucune manivelle et aucun membre d'équipage chargé de maintenir un rythme. Une seule personne pouvait la tirer ; deux pouvaient la servir efficacement.

La Maxim était refroidie à l'eau, ce qui résolut le problème de la chaleur de façon bien plus élégante que le système à canons rotatifs. Une chemise d'eau entourant le canon absorbait la chaleur en continu pendant le tir soutenu, permettant à l'arme de tirer jusqu'à épuisement des munitions plutôt que jusqu'à défaillance du mécanisme. Elle délivrait de 400 à 600 coups par minute de façon fiable, et contrairement à la Gatling, cette cadence pouvait être maintenue sans qu'une équipe comptât ses tours de manivelle.

La comparaison n'était pas serrée. Une Gatling nécessitait plus de servants, plus d'interventions mécaniques pour rester en état de marche, et un mécanisme d'entraînement qui pouvait épuiser une équipe lors d'un usage prolongé. La Maxim ne nécessitait presque rien de tout cela.

Au milieu des années 1890, la plupart des grandes armées retiraient leurs Gatling au profit de la Maxim et de ses dérivés. L'armée britannique adopta la Maxim comme arme standard en 1891. L'armée américaine suivit dans les années 1890. L'arme à manivelle qui avait semblé révolutionnaire en 1862 était obsolète en trois décennies.

Ce qu'elle laissa derrière elle

La mitrailleuse Gatling occupe un point d'inflexion précis dans l'histoire militaire : la transition du feu de salve à la suppression automatique. Avant elle, générer des cadences de tir élevées signifiait avoir plus de soldats. Après elle, la cadence de tir était une propriété de la machine plutôt que du nombre de personnes derrière elle. Toutes les mitrailleuses et armes automatiques depuis lors découlent de cette intuition, même celles qui y parvinrent par des moyens mécaniques différents.

Son descendant mécanique direct entra en service au milieu du XXe siècle, lorsque des ingénieurs travaillant sur l'armement aérien redécouvrirent le principe des canons rotatifs et le marièrent à des moteurs électriques. Un seul canon ne pouvait pas tirer assez vite pour le combat aérien à l'ère des jets ; plusieurs canons, tirant chacun une fois par rotation, le pouvaient. Le M61 Vulcan, développé à la fin des années 1940 et toujours en service sur les avions de chasse américains, utilise six canons rotatifs entraînés par un moteur électrique externe et tire à plus de 6 000 coups par minute. Les canons tournent toujours pour dissiper la chaleur. Les munitions s'alimentent toujours par un mécanisme central. L'arme qui porte le nom de Gatling dans la référence populaire porte encore dans les airs son idée fondamentale.

Il avait tort sur la réduction des guerres. Il avait tout à fait raison sur les canons.