Arsenal : la mitrailleuse légère Bren

Quelque part à Brno, une ville de Moravie qui fabriquait des armes depuis le XVIe siècle, un ingénieur nommé Vaclav Holek se pencha au milieu des années 1920 sur un problème bien précis. La nouvelle science de la tactique d'infanterie, affinée par quatre années d'horreur sur le front de l'Ouest, exigeait une mitrailleuse qu'un seul homme puisse porter, déplacer et tirer avec précision en rafales courtes. Elle devait résister à la saleté. Elle devait être assez simple pour qu'une recrue puisse l'entretenir. Elle devait être plus précise que son prédécesseur, le fusil-mitrailleur Lewis, et considérablement plus légère que la Vickers refroidie par eau qui avait ancré les lignes défensives britanniques tout au long de la Grande Guerre.

Ce que Holek conçut allait devenir le Bren. Son nom ne figure pas sur l'arme. Celui de Brno, si, tout comme celui d'Enfield. Mais l'arme issue de son travail allait être portée au combat par les soldats du Commonwealth pendant cinq décennies, sur trois continents.

De Brno à Enfield

Le ZB vz. 26, produit à la Zbrojovka Brno à partir de 1926 environ, connut un succès commercial immédiat. Sa culasse basculante et son canon à changement rapide apportaient des solutions élégantes aux deux problèmes les plus épineux de la mitrailleuse légère : la fiabilité sous tir soutenu et la surchauffe qui transformait une arme automatique en handicap. La Tchécoslovaquie l'adopta. La Chine en acheta en grande quantité. La Bolivie l'utilisa pendant la guerre du Chaco.

La Grande-Bretagne remarqua l'arme. Le War Office cherchait depuis des années un remplaçant au fusil-mitrailleur Lewis. Une série d'essais comparatifs menés entre 1930 et 1935 évalua plusieurs modèles, et le ZB vz. 26 ainsi que ses variantes évoluées surpassèrent constamment la concurrence en fiabilité comme en précision.

Le problème venait du calibre. La Grande-Bretagne utilisait la cartouche à bourrelet .303, tandis que les modèles tchèques étaient conçus autour du 7,92 mm Mauser, une munition sans bourrelet qui s'alimentait plus facilement depuis un chargeur boîte. Holek et son frère Jan, travaillant avec des ingénieurs britanniques à Enfield, adaptèrent le modèle pour qu'il accepte le .303 tout en conservant la culasse basculante. L'arme qui en résulta fut approuvée pour le service en 1938 et reçut le nom qui fusionnait ses deux lieux de naissance.

La Royal Small Arms Factory d'Enfield lança la production. La John Inglis Company du Canada fit de même, produisant des Bren pour les forces canadiennes et chinoises. L'arme qui sortait de ces chaînes de production pesait environ 10,3 kilogrammes chargée, mesurait 115 centimètres au total, et avait une cadence de tir cyclique d'environ 500 coups par minute, volontairement bridée par rapport aux plus de 1 000 coups par minute de nombreux modèles contemporains, une caractéristique qui allait se révéler l'un de ses plus grands atouts. La MG 42 allemande, introduite en 1942, allait démontrer ce que donnait l'approche inverse : environ 1 200 coups par minute, redoutée pour son bruit distinctif mais bien plus exigeante en munitions et en changements de canon lors d'un tir soutenu.

Le chargeur monté sur le dessus, et ce que cela signifiait

La caractéristique la plus visible du Bren était son chargeur boîte courbe de 30 coups, monté sur le dessus du boîtier, courbé parce que les cartouches .303 possèdent un bourrelet prononcé qui impose une trajectoire d'alimentation incurvée. Ce choix obligeait le tireur à utiliser des organes de visée déportés sur le côté gauche du boîtier, mais il apportait de vrais avantages.

Une mitrailleuse tirée à plat ventre, avec son chargeur pendant sous le boîtier, soulève le canon davantage du sol. L'alimentation par le dessus du Bren permettait au canon de rester bas, ce qui signifiait qu'un tireur couché s'exposait moins au feu ennemi. Dans le terrain plat et découvert du désert nord-africain ou dans les rizières de Birmanie, les quelques centimètres ainsi gagnés comptaient.

Le chargeur contenait 30 cartouches, bien que les tireurs expérimentés n'en chargeaient que 28 pour réduire la tension du ressort d'alimentation. Ce nombre suffisait pour une rafale disciplinée, une pause, puis une autre rafale, exactement la manière dont le Bren était censé être employé. Les tireurs qui gardaient la détente enfoncée trop longtemps épuisaient leurs chargeurs plus vite que leurs pourvoyeurs ne pouvaient suivre, faisaient chauffer leurs canons plus vite que le mécanisme de changement rapide n'était censé le compenser, et réduisaient ce qui était une arme automatique précise à une simple arme à arroser sans discernement. Employé comme prévu, le Bren était tout autre chose.

L'Afrique du Nord et le désert occidental, 1940-1943

La première véritable épreuve du Bren se déroula sur un terrain qui punissait le moindre défaut de conception. La combinaison de sable fin et d'écarts de température extrêmes du désert occidental avait réduit les armes précédentes de l'armée britannique à des enrayages fréquents. Le fusil-mitrailleur Lewis, le prédécesseur du Bren, y était particulièrement vulnérable.

Le Bren n'était pas immunisé contre le sable. Aucune arme mécanique ne l'est. Mais sa conception minimisait le problème. Le système à gaz était relativement simple, et l'entretien sur le terrain assez facile pour qu'un soldat puisse démonter, nettoyer et remonter l'arme sans outil spécial en quelques minutes. Les rapports des vétérans du désert la classaient systématiquement comme l'arme automatique la plus fiable dont disposaient les forces du Commonwealth dans ce théâtre.

Les sections d'infanterie de la 8e armée s'organisaient autour du Bren. Chaque section d'une dizaine d'hommes construisait sa tactique autour du maintien en position de l'équipe Bren, un tireur et un pourvoyeur chargé des chargeurs et des canons de rechange, capable de délivrer un tir précis pendant que le reste de la section manœuvrait. C'était la doctrine du feu et mouvement au niveau section que l'armée britannique, forte de l'expérience acquise durant la Première Guerre mondiale, avait codifiée dans ses manuels d'infanterie. Le Bren la rendait applicable.

La Birmanie, l'Italie et le Nord-Ouest de l'Europe

La Birmanie présentait l'extrême opposé sur le plan environnemental : jungle dense, pluies de mousson, rivières et rizières qui submergeaient régulièrement les armes et recouvraient tout de boue organique. Là encore, la réputation du Bren se confirma. La 14e armée, combattant sur l'un des terrains les plus difficiles de la guerre, en dépendait.

La campagne d'Italie, qui remonta péniblement la péninsule à travers montagnes et villes démolies de 1943 à 1945, ainsi que le débarquement de Normandie et les combats qui suivirent en Europe du Nord-Ouest à partir de juin 1944, donnèrent au Bren sa plus large publicité. Les parachutistes britanniques à Arnhem portaient des Bren. L'opération aéroportée du pont Pegasus le jour J en fut équipée. Sur les photographies de l'armée britannique de 1944 et 1945, le Bren apparaît aussi régulièrement que le casque en acier : l'arme automatique par défaut de toute une génération de soldats. Aux côtés de la mitraillette Sten, qui traitait le combat rapproché, le Bren offrait aux sections britanniques un système de feu à deux armes complémentaires qui les accompagna de la Normandie jusqu'à la capitulation allemande.

Le canon à changement rapide

Une caractéristique que le Bren partageait avec son ancêtre tchèque était un canon conçu pour un remplacement rapide sur le terrain. Une mitrailleuse à tir soutenu chauffe son canon à des températures dangereuses en quelques centaines de coups. Les modèles anciens réglaient ce problème par un refroidissement à eau, la Vickers nécessitait une chemise d'eau contenant plusieurs litres, ce qui rendait l'arme lourde et peu mobile.

Le canon du Bren se verrouillait par un simple loquet rotatif et pouvait être changé par une équipe entraînée en environ six secondes. Chaque Bren était livré avec deux canons de série. Lors d'un échange de tirs soutenu, le pourvoyeur surveillait la température du canon et procédait au changement sur commande. Le canon chaud était placé dans un étui isolant pour refroidir. L'arme repartait au combat.

Ce mécanisme n'était pas propre au Bren, mais la combinaison de la simplicité du système et de la précision de l'arme le rendait efficace sur le terrain d'une manière que des conceptions plus élaborées n'atteignaient pas. Le Bren fut construit sur l'idée qu'une mitrailleuse légère serait utilisée sous pression, par des soldats disposant de peu de temps pour l'entretien, dans des conditions qui punissaient toute complexité.

Le L4 et la longue postérité

L'adoption d'après-guerre de la cartouche OTAN 7,62x51 mm posa un défi. La Grande-Bretagne s'était engagée envers ce nouveau standard, pour lequel le Bren en calibre .303 n'avait pas été conçu. La solution consista à rechambrer et modifier les Bren existants plutôt qu'à les remplacer entièrement. Les armes qui en résultèrent, désignées série L4, entrèrent en service vers 1958 et se révélèrent assez concluantes pour servir plusieurs décennies encore.

Lorsque les forces britanniques et argentines s'affrontèrent dans l'Atlantique Sud en 1982, des mitrailleuses L4 de type Bren figuraient encore dans les dotations de certaines unités. La guerre des Malouines se déroula sur un terrain, herbe à touffes découverte, tourbière, crêtes rocheuses, qui n'était pas entièrement différent de certaines conditions pour lesquelles le Bren d'origine avait été conçu. L'arme s'y comporta comme elle l'avait fait depuis quarante ans.

Les forces britanniques abandonnèrent progressivement la famille Bren avec l'introduction du L86 Light Support Weapon à la fin des années 1980, élément de la famille de fusils SA80. La transition ne fut ni universelle ni instantanée, et certains pays du Commonwealth continuèrent d'utiliser des armes de type Bren dans les années 1990.

Ce qui l'a fait durer

On ne qualifie généralement pas les mitrailleuses de « belles », mais ceux qui ont manié le Bren emploient ce mot. Les proportions de l'arme, le chargeur courbe, le bipied repliable, la poignée de transport bien équilibrée, lui confèrent une élégance fonctionnelle que les photographies capturent même dans la boue et la poussière du champ de bataille.

Plus concrètement : elle fonctionnait. Elle fonctionnait dans le sable, dans la jungle, sous la pluie froide d'Europe, et dans l'Atlantique Sud en 1982. Les soldats formés sur cette arme rapportaient qu'elle pardonnait les erreurs de tir parce que sa cadence modérée laissait au tireur le temps de suivre sa cible et de corriger son ajustement. Les armes à cadence cyclique élevée sanctionnent la moindre erreur de tenue par des chargeurs entiers ; le Bren rendait la précision accessible avec un entraînement ordinaire.

Le ZB vz. 26 que Vaclav Holek conçut à Brno dans les années 1920 résolut le problème qu'on lui avait posé. Les ingénieurs anglais d'Enfield l'adaptèrent sans perdre ce qui le rendait efficace. Le Commonwealth qui le porta sur tous les théâtres de la Seconde Guerre mondiale le conserva parce que rien de mieux n'était immédiatement disponible. C'est là une explication raisonnablement complète de l'histoire du Bren, et d'une carrière militaire de cinquante ans.