Arsenal : Le Mauser C96, le « Broom Handle »

Le Mauser C96 est un pistolet qui n'aurait pas dû exister. Il est trop long, trop lourd, trop complexe, et chargé d'une façon qu'aucun concepteur logique ne choisirait en partant de zéro. Le chargeur est intégré au châssis, en avant de la détente, ce qui rend le pistolet déséquilibré vers l'avant d'une manière qui exige un entraînement pour tirer avec précision. Le mécanisme est sophistiqué au point d'en être fragile. L'angle de la poignée est suffisamment inhabituel pour que même des tireurs expérimentés passent du temps à ajuster leur point de visée naturel.

Et pourtant, le C96 fut l'un des pistolets les plus utilisés et les plus admirés du début du XXe siècle. Il arma des officiers coloniaux britanniques en Afrique, la cavalerie ottomane dans les Balkans, des seigneurs de guerre chinois dans le Shandong, des troupiers de l'Armée rouge soviétique pendant la guerre civile, et des anarchistes des deux bords de la guerre civile espagnole. Winston Churchill en portait un à la bataille d'Omdurman en 1898. T. E. Lawrence en avait un tout au long de la Révolte arabe. Une version modifiée est devenue l'arme fictive la plus reconnaissable de l'histoire du cinéma.

Le C96 a survécu à ses défauts techniques grâce à la combinaison de ses performances balistiques, de sa robustesse mécanique dans des conditions adverses, et d'une identité visuelle inimitable qui en fit l'une des armes de poing les plus reconnaissables du monde en moins d'une décennie après son introduction.

Origines

Le pistolet fut développé à la Mauser Waffenfabrik d'Oberndorf-sur-le-Neckar au milieu des années 1890, le mérite de la conception revenant principalement aux frères Feederle — Fidel, Friedrich et Josef — qui travaillaient comme techniciens dans l'atelier d'expérimentation de l'usine. La maison Mauser adopta le modèle et lança la production commerciale en 1896, l'année inscrite dans la désignation C96.

La cartouche vint en premier, d'un point de vue pratique. Le 7,63 × 25 mm Mauser fut conçu pour extraire la vitesse maximale de l'étui à col de bouteille, propulsant une balle de petit calibre à des vitesses qu'aucun revolver ni pistolet semi-automatique contemporain ne pouvait approcher. Cette vélocité donnait à la cartouche une trajectoire remarquablement tendue, une bonne pénétration des couverts légers, et une portée effective bien au-delà de ce qu'on attendait normalement d'un pistolet. À une époque où la plupart des pistolets militaires n'étaient considérés efficaces qu'à courte portée, le C96 permettait, entre les mains d'un tireur entraîné, d'obtenir des coups précis à plus de cinquante mètres.

Le mécanisme qui faisait fonctionner cette cartouche était un système à court recul et culasse calée, considérablement plus complexe que les conceptions Colt et Browning qui allaient finalement dominer le marché des pistolets semi-automatiques. Le C96 avait environ une douzaine de pièces de plus que le Colt M1900 contemporain, et chacune devait être assemblée dans un ordre précis. Un armurier Mauser pouvait le démonter et le remonter rapidement. Un utilisateur inexpérimenté sous pression pouvait obtenir un beau tas de pièces détachées.

L'étui-crosse en bois

L'étui en bois du C96 est l'une de ses caractéristiques distinctives et l'un de ses véritables avantages. L'étui est en noyer, évidé pour recevoir le pistolet, et muni d'un loquet métallique à l'avant. Lorsque l'étui est fixé à la poignée du pistolet, il devient une crosse d'épaule. La combinaison transforme le C96 en un court carabine que l'on peut épauler pour viser à des distances où un pistolet tenu à bout de bras ne serait pas précis.

Ce n'était pas propre au C96 — d'autres pistolets proposaient des crosses amovibles à la même époque — mais la combinaison de la vélocité et de la précision en mode carabine le rendait véritablement utile comme arme d'infanterie légère dans les contextes où il était employé. Les troupes montées, les officiers qui avaient besoin de quelque chose de plus capable qu'un revolver standard mais ne pouvaient pas porter un fusil complet, et les combattants irréguliers qui constituaient la majeure partie de sa base d'utilisateurs en Asie et au Moyen-Orient trouvaient la combinaison étui-crosse pratique plutôt que fantaisiste.

Les officiers britanniques qui acquéraient le C96 par achat commercial — comme beaucoup le faisaient, car le choix de l'arme de poing personnelle relevait souvent de la discrétion de l'officier — commandaient généralement l'étui-crosse en standard. Le récit de Churchill sur la bataille d'Omdurman en 1898 décrit spécifiquement l'utilisation de son Mauser d'une seule main, après s'être blessé l'épaule lors d'une action précédente. La précision du pistolet à distance modérée et sa haute vélocité étaient toutes deux pertinentes dans ce qu'il décrit.

Churchill, Lawrence et l'ère coloniale

La disponibilité commerciale du C96 pendant les années 1890 et 1900 le rendit accessible aux officiers britanniques, aux administrateurs coloniaux et aux combattants irréguliers qui menaient les diverses expéditions frontalières et punitives de l'époque. Le fabricant allemand Mauser vendait directement à quiconque pouvait payer, et la culture militaire britannique de cette période encourageait les officiers à s'équiper de la meilleure arme de poing disponible, indépendamment de la dotation officielle.

Churchill utilisa la sienne à Omdurman en septembre 1898, lors de la reconquête du Soudan par Kitchener. Il servait avec les 21e Lanciers mais s'était joint à la charge pour en avoir l'expérience. Son mémoire de la campagne du Soudan décrit des tirs sur des guerriers derviches à courte portée et attribue sa survie en partie à la capacité du pistolet à fonctionner d'une seule main. La précision exacte de chaque détail de son récit est contestée, mais la présence de son C96 lors de la bataille ne l'est pas.

Le C96 de T. E. Lawrence l'accompagna tout au long de la Révolte arabe de 1916 à 1918. Les campagnes du Hedjaz et de Syrie étaient précisément le contexte de guerre irrégulière pour lequel la portée, la pénétration et l'étui-crosse du C96 étaient adaptés. Les écrits ultérieurs de Lawrence, notamment Les Sept Piliers de la sagesse, ne s'attardent pas sur les armes spécifiques, mais le pistolet est documenté sur des photographies de la campagne.

La Chine et la copie du Shanxi

Le Mauser C96 trouva son plus grand marché non occidental en Chine, où il arriva au début des années 1900 et devint l'arme de poing préférée des seigneurs de guerre, des officiers et des diverses factions armées qui se disputaient le contrôle du pays pendant les années 1920 et 1930. Les Chinois l'appelaient le « canon à boîte » en raison de la combinaison étui-crosse. Il devint si répandu que des fabricants chinois dans plusieurs provinces construisirent des copies non autorisées dans des ateliers locaux. L'arsenal du Shanxi produisit une variante particulièrement connue chambrée en .45 ACP, une combinaison qui nécessitait des modifications mécaniques importantes par rapport à la conception originale.

Le volume considérable de C96 et de copies chinoises circulant sur le marché des armes chinois fit qu'un pistolet commercial allemand conçu pour des officiers européens devint, presque par accident, l'une des armes caractéristiques des conflits civils chinois pendant trois décennies.

Le « Red Nine » et le Schnellfeuer

Deux variantes prolongèrent significativement la carrière du C96. La première était le « Red Nine » — un C96 de la Première Guerre mondiale chambré en 9 mm Parabellum plutôt qu'en 7,63 mm Mauser, commandé par la marine allemande en 1915 pour partager les munitions avec le Luger P08, l'arme de service standard de la marine. La conversion nécessitait de marquer la poignée du chiffre « 9 » en peinture rouge pour éviter les chargements erronés — d'où le surnom. Environ 150 000 Red Nines furent produits.

La seconde était le Schnellfeuer, ou M712, introduit en 1931. Cette variante ajoutait la sélection de tir et remplaçait le chargeur intégral par un chargeur détachable de 10 ou 20 coups. Le Schnellfeuer tirait si vite en mode automatique qu'il était pratiquement incontrôlable sans l'appui de la crosse, mais dans cette configuration il offrait la puissance de feu d'un pistolet-mitrailleur dans un format tenant dans un étui. Il se vendit principalement en Chine et auprès de diverses forces armées sud-américaines.

Le blaster dans la galaxie lointaine

La présence du C96 dans le cinéma d'après la Seconde Guerre mondiale débuta dans les années 1950 et 1960, lorsque sa silhouette caractéristique en fit un choix populaire pour les personnages exotiques ou négatifs dans les films européens. Au milieu des années 1970, il était suffisamment connu comme arme d'aspect « étranger » ou « futuriste » que le département des accessoires de Star Wars choisit un C96 modifié comme base pour le blaster lourd DL-44 de Han Solo. Les modifications — un rail de lunette, un dispositif de bouche et divers ajouts cosmétiques — préservaient la forme fondamentale du C96 tout en ajoutant suffisamment d'étrangeté visuelle pour paraître science-fiction.

L'accessoire de production original était construit sur une carcasse de C96 en état de marche et fut utilisé pour les gros plans avant d'être endommagé. Plusieurs versions du DL-44 furent fabriquées à des fins de production différentes. Toutes utilisaient le Mauser C96 comme fondation visuelle, et l'association devint si ancrée dans la culture populaire que des C96 commencèrent à atteindre des prix considérablement plus élevés en vente aux enchères auprès de collectionneurs dont l'intérêt principal était Star Wars plutôt que l'histoire des armes à feu.

C'est, à sa façon, un héritage singulier pour un pistolet conçu dans les années 1890 pour des officiers coloniaux et des seigneurs de guerre. Les défauts techniques qui rendaient le C96 maladroit d'un point de vue purement militaire se révélèrent être précisément les qualités visuelles qui le rendirent inoubliable à l'écran.

Mauser produisit le C96 de 1896 jusqu'à environ 1937, date à laquelle le Luger, le Walther P38 et diverses conceptions plus récentes avaient effectivement mis fin à sa viabilité commerciale sur les marchés européens. Les chiffres de production varient selon les sources historiques, mais la production totale dépassa vraisemblablement le million d'exemplaires toutes variantes et copies confondues. Le pistolet survécut à son époque non par une supériorité tactique, mais grâce à ses performances, à son caractère distinctif, et à une remarquable capacité à trouver de nouveaux utilisateurs dans de nouveaux conflits à chaque décennie, jusqu'à ce que le monde manque de guerres pour lesquelles il était adapté.