Arsenal : le MP40, la mitraillette allemande la plus mal nommée de l'Histoire

L'arme que les soldats alliés appelaient « Schmeisser » n'a pas été conçue par Schmeisser. Le fusil que les films de guerre montrent entre les mains de sections entières d'infanterie allemande n'était en réalité distribué qu'aux chefs de section et aux équipages de véhicules. La mitraillette devenue l'une des silhouettes les plus reconnaissables de l'histoire militaire est aussi l'une des armes les plus constamment mal représentées — produit de la propagande de guerre, du mythe d'après-guerre et de la puissance durable d'un nom erroné attaché à une forme distinctive.

Le MP40 — Maschinenpistole 40, dans son appellation complète — était une arme fonctionnelle, bien conçue et délibérément sans prétention, qui a servi la Wehrmacht depuis la campagne de France jusqu'à la fin de la guerre en Europe. Il n'a pas gagné des batailles à lui seul. Il n'a pas transformé les tactiques d'infanterie comme l'arc long anglais ou la mitrailleuse Maxim l'avaient fait. Ce qu'il a accompli, c'est mettre un tir automatique fiable entre les mains des officiers et des spécialistes qui en avaient le plus besoin, dans un format assez compact pour être transporté dans un semi-chenillé ou largué d'un avion sans occuper la moitié de l'espace passagers. Pour cette mission précise, il s'est révélé très efficace.

L'arme que le MP40 a remplacée

L'armée allemande expérimentait les mitraillettes depuis la Première Guerre mondiale, quand le MP18 fit son apparition dans les derniers mois du conflit — la première mitraillette conçue spécifiquement à cet usage adoptée par une armée. La période de l'entre-deux-guerres produisit plusieurs perfectionnements, culminant avec le MP38, qui entra en service au sein de la Wehrmacht en 1938.

Le MP38 constituait une avancée significative : il utilisait un boîtier embouti et soudé plutôt que des pièces usinées comme sur les armes antérieures, le rendant moins coûteux et plus rapide à fabriquer. Il introduisit la crosse tubulaire repliable qui allait devenir la caractéristique la plus reconnaissable du MP40. Il tirait la cartouche standard 9x19 mm Parabellum depuis un chargeur boîte monorang de 32 coups. C'était une bonne arme, assortie d'un problème persistant : elle restait coûteuse et longue à fabriquer pour une armée sur le point de livrer une très grande guerre.

Heinrich Vollmer chez Erma Werke dirigea la refonte qui donna naissance au MP40 en 1940. Ses modifications étaient essentiellement d'ordre industriel — davantage de pièces embouties, moins d'usinage, assemblage simplifié — mais elles produisirent une arme sensiblement moins chère et plus rapide à fabriquer sans sacrifier la fiabilité fonctionnelle du MP38. Le MP40 ressemblait presque à l'identique à son prédécesseur. C'était, en termes d'ingénierie, ce qu'aurait été le MP38 si la production en masse avait été la contrainte principale dès le départ.

Le mythe Schmeisser

Avant d'examiner les performances du MP40 sur le terrain, un mot sur son nom, car ce nom a semé la confusion dans les archives historiques pendant quatre-vingts ans.

Hugo Schmeisser était un concepteur d'armes allemand légitime et important. Son MP18 a effectivement créé la catégorie des mitraillettes. Ses créations ultérieures, notamment le MP28 et ses variantes, étaient largement utilisées. Mais Hugo Schmeisser n'a pas conçu le MP40. Son entreprise, C.G. Haenel, fabriquait le chargeur distinctif de 32 coups du MP40, et le corps du chargeur portait l'estampille « PATENT SCHMEISSER ». Les soldats alliés, qui découvrirent l'arme et lurent le chargeur, supposèrent que le nom du détenteur du brevet était celui du concepteur.

L'attribution erronée s'imposa. Les rapports militaires britanniques et américains du début des années 1940 appelaient constamment l'arme « Schmeisser ». Les journalistes l'utilisèrent. Les films d'après-guerre l'utilisèrent. Le surnom était en large circulation au moment où les récits historiques correctifs apparurent, et un sobriquet forgé en soixante ans ne disparaît pas facilement dans la culture populaire.

La véritable contribution de Hugo Schmeisser à cette période de l'histoire des armes légères allemandes fut le fusil d'assaut StG 44, qui était effectivement sa création et qui apparut à partir de 1943. Confondre les deux armes — ce que font encore un nombre surprenant de récits historiques — engendre des erreurs supplémentaires.

En France, en Crète et sur le Front de l'Est

Le MP40 connut ses premiers engagements importants en mai 1940 lors de l'invasion de la France et des Pays-Bas. Les Fallschirmjäger allemands — les parachutistes — l'adoptèrent avec enthousiasme : une mitraillette à crosse repliante qu'on pouvait sangler en travers de la poitrine pendant un saut en parachute et déployer en quelques secondes après l'atterrissage répondait exactement aux exigences du rôle aéroporté. La bataille de Crète en mai 1941, la plus grande opération aéroportée tentée jusqu'alors par l'Allemagne, fut l'un des premiers tests les plus exigeants du MP40. Des parachutistes allemands atterrissant sous le feu avec leurs fusils dans des conteneurs séparés survécurent parfois grâce aux seuls MP40 pendant les premières heures de combat.

Sur le Front de l'Est, le MP40 affronta son défi tactique le plus sérieux sous la forme de la doctrine soviétique des armes automatiques. L'Armée rouge, qui avait observé comment la guerre d'Hiver finlandaise avait démontré la valeur du tir automatique à courte distance, avait massivement augmenté la production du PPSh-41 — une mitraillette à tambour qui tirait à environ le double de la cadence du MP40 et pouvait saturer une pièce ou une tranchée bien plus efficacement. Dans les combats de rue à Stalingrad à la fin de 1942 et au début de 1943, les soldats soviétiques équipés de PPSh-41 bénéficiaient souvent d'un avantage en tir automatique soutenu que le MP40, au cycle plus lent, ne pouvait rivaliser.

Les commandants allemands s'en aperçurent. Certaines unités récupérèrent des PPSh-41 capturés et les utilisèrent de préférence. Le MP40 resta en service, mais l'expérience du Front de l'Est confirma une réalité tactique : au-delà de cinquante mètres, un sous-officier serait mieux servi par un fusil.

Ce qu'il était et n'était pas

Pour comprendre le MP40, il faut comprendre ses utilisateurs prévus. Ce n'était pas une arme d'infanterie universelle. La doctrine tactique allemande maintint le fusil — principalement le Karabiner 98k — comme épine dorsale des sections d'infanterie tout au long de la guerre. Le MP40 était attribué aux chefs de section, aux commandants de sous-unité, aux équipages de semi-chenillés, aux estafettes et aux unités spécialisées où la compacité et le tir automatique à courte portée l'emportaient sur la précision à longue distance. Une section de fusiliers allemande type en 1942 comptait huit à neuf Kar98k et un ou deux MP40.

La cadence de tir de l'arme, environ 500 coups par minute, était en réalité lente selon les standards des mitraillettes — le Thompson et le PPSh-41 tiraient considérablement plus vite. Les ingénieurs allemands considéraient cela comme un avantage. À 500 coups par minute, un utilisateur entraîné pouvait tirer de courtes rafales contrôlées depuis une culasse ouverte sans vider le chargeur de 32 coups en quelques secondes. Le MP40 était conçu pour l'économie et le contrôle, non pour le volume de feu maximum que la doctrine soviétique privilégiait.

Le problème du chargeur birang et le MP40/II

Une plainte persistante des utilisateurs était que le chargeur monorang de 32 coups s'épuisait rapidement lors de combats rapprochés intenses. Erma Werke répondit avec le MP40/II, une variante utilisant un boîtier de chargeur coulissant permettant à l'utilisateur de monter deux chargeurs côte à côte et de basculer de l'un à l'autre. La solution fonctionnait mécaniquement mais ajoutait du poids et de l'encombrement à l'arme. Le MP40/II fut produit en nombre relativement limité et ne remplaça jamais la version standard.

Production et diffusion

Environ 1,1 million de MP40 furent produits entre 1940 et 1945, par Erma Werke, C.G. Haenel et Steyr-Daimler-Puch en Autriche. Ils furent capturés en grand nombre par les forces alliées, les partisans soviétiques et les groupes de résistance à travers l'Europe occupée, et furent fréquemment retournés contre leurs propriétaires d'origine. Les MP40 capturés étaient précieux pour la Résistance française et les partisans yougoslaves, précisément parce que les munitions allemandes — le 9 mm Parabellum — étaient faciles à récupérer sur les corps ennemis.

La conception continua d'influencer les armes d'après-guerre. Plusieurs nations produisirent des mitraillettes en 9 mm à la fin des années 1940 et dans les années 1950 qui empruntèrent directement à l'approche de fabrication simplifiée du MP40. L'Uzi israélien, le Sterling britannique et d'autres partagent sa philosophie fondamentale de construction à boîtier embouti, même s'ils résolurent les problèmes de conception différemment.

La seconde vie dans la culture populaire

Aucune mitraillette n'a figuré dans autant de films de guerre et de jeux vidéo avec autant d'inexactitudes que le MP40. La crosse repliante distinctive et le boîtier à poignée pistolet sont très photogéniques, c'est pourquoi les directeurs artistiques le saisissent dès qu'ils ont besoin d'un accessoire pour un soldat allemand. L'erreur dramatique — des unités entières le portant, des officiers le déchargeant en rafale à 200 mètres — ne reflète pas la réalité, mais elle reflète le pouvoir visuel de l'arme.

La franchise Call of Duty a fait plus pour répandre le nom MP40 que des décennies d'écrits historiques. Des joueurs qui l'auraient appelé « Schmeisser » en 2000 ont appris sa désignation correcte grâce à un jeu vidéo en 2003. C'est soit une modeste contribution à l'exactitude historique, soit une démonstration de l'influence réelle du jeu vidéo sur l'histoire militaire populaire, selon la générosité avec laquelle on l'interprète.

Ce que le MP40 représente vraiment

Le MP40 n'est pas une arme décisive de l'histoire. Il n'a modifié l'équilibre des forces sur aucun front ni ouvert des possibilités tactiques qui n'existaient pas auparavant. Ce qu'il représente, c'est une philosophie spécifique de l'ingénierie militaire : qu'une arme conçue d'abord pour l'efficacité de fabrication et ensuite pour la simplicité d'utilisation peut être produite en nombre suffisant pour peser stratégiquement, même si elle n'est pas la meilleure arme dans chaque engagement individuel.

L'Allemagne de 1939 avait besoin d'armes qu'elle pouvait fabriquer rapidement, distribuer à des spécialistes, et récupérer en morceaux dans la boue de la steppe soviétique sans les perdre comme armes. Le MP40, dépouillé de sa mythologie, est la réponse à cette question — une pièce d'acier embouti fiable, adéquate, intelligemment conçue, qui a accompli une mission précise pendant six ans de guerre et n'a jamais tout à fait reçu crédit pour la modestie qui était sa véritable vertu.

Le nom Schmeisser n'y figure nulle part, sauf sur le chargeur.