Arsenal : du feu grégeois au Vietnam, histoire du lance-flammes

Il n'existe aucune arme dans l'histoire militaire qui ait produit la même combinaison d'efficacité tactique et d'horreur psychologique pure que le lance-flammes. La baïonnette tue un homme à la fois. La mitrailleuse tue avec efficacité et à distance. Le lance-flammes fait quelque chose de différent : il rend l'agonie visible en temps réel, il transforme une position fortifiée en fournaise sans issue, et cela à une distance si courte que l'opérateur peut entendre ce qui se passe.

Ce n'est pas un accident de conception. Du feu grégeois byzantin au M2 américain dans le Pacifique, chaque version de cette arme a été construite en partie sur la connaissance que le feu terrorise avant de tuer, et que la terreur est tactique.

Le feu grégeois et l'avantage byzantin

La première arme à projection incendiaire à grande échelle documentée dans l'histoire militaire appartient à l'Empire byzantin.

En 672 apr. J.-C., des flottes arabes attaquèrent Constantinople dans le cadre d'une campagne soutenue visant à s'emparer de la capitale byzantine et à ouvrir la Méditerranée. Les Arabes disposaient d'un nombre supérieur de navires et d'une solide tradition maritime. Les Byzantins possédaient quelque chose que les Arabes n'avaient jamais rencontré : des tubes siphons en bronze montés sur les proues de leurs navires de guerre, capables de projeter un liquide enflammé sur la surface de l'eau et sur les coques ennemies.

Le feu grégeois, comme l'arme fut connue dans les sources européennes, était dévastateur. Il brûlait sur l'eau. Selon les témoignages, il brûlait encore plus fort lorsqu'on l'arrosait d'eau au lieu de s'éteindre. La flotte arabe se retira. Plusieurs attaques ultérieures contre Constantinople au cours des décennies suivantes furent repoussées avec des résultats similaires. L'arme devint si centrale à la stratégie défensive byzantine que sa formule fut désignée secret d'État, confiée à la seule famille Kallinikos et à un petit nombre d'ingénieurs impériaux.

La composition exacte du feu grégeois est inconnue. Elle disparut avec l'empire. Les tentatives modernes de reconstitution ont évoqué des composants à base de pétrole (naphtha ou pétrole brut extrait de sources de la région de la mer Noire), de la chaux vive (qui réagit de manière exothermique avec l'eau), peut-être du soufre, et un épaississant qui donnait au mélange sa qualité adhésive. Aucune reconstitution ne reproduit pleinement la description, dans les sources byzantines, d'une substance qui brûle sur l'eau sans faiblir.

Ce que les Byzantins comprirent - et que chaque armée ayant par la suite utilisé la projection incendiaire redécouvrit - c'est que le feu ne détruit pas seulement. Il met en déroute, il paralyse, il prive un défenseur de la volonté de continuer à se battre bien avant d'avoir tué le dernier homme dans une position. Les commandants byzantins qui déployèrent le feu grégeois contre les flottes arabes ne cherchaient pas simplement à incendier des navires. Ils cherchaient à briser le moral des équipages encore en vie.

Les débuts du lance-flammes moderne

L'engin que la plupart des gens reconnaissent comme un lance-flammes - réservoirs de carburant sous pression portés dans le dos, reliés par un tuyau à une buse projetant du liquide enflammé sous pression grâce à un allumeur temporisé - est une invention allemande, et ses débuts au combat constituent l'un des moments les plus marquants de la Première Guerre mondiale.

Le 30 juillet 1915, lors de la bataille de Hooge en Belgique, des sapeurs d'assaut allemands déclenchèrent leurs Flammenwerfer sur les positions britanniques. Les soldats britanniques dans les tranchées avancées avaient déjà affronté les mitrailleuses, l'artillerie et les gaz, mais rien qui ressemblait à cela : un jet de carburant en feu soutenu pendant plusieurs secondes, balayant le banquette de tir et les positions avancées. Les Britanniques reculèrent. Les Allemands avancèrent. Le Flammenwerfer avait rempli exactement sa fonction.

Le Flammenwerfer allemand de la Première Guerre mondiale existait en deux formes principales : une version portable plus légère portée par un seul opérateur et un modèle plus grand fixé au sol, utilisé lors d'assauts en règle contre des positions fixes. Les deux fonctionnaient selon le même principe : un gaz comprimé (azote ou dioxyde de carbone) forçant le carburant à travers un tube devant un allumeur à la buse. Le mélange de carburant était à base d'huile avec des composants de goudron qui brûlaient chaud et adhéraient aux surfaces.

Toutes les grandes puissances développèrent leurs propres versions dans les mois qui suivirent Hooge. Les Français produisirent le lance-flammes. Les Britanniques expérimentèrent le Livens Large Gallery Flame Projector. Le principe de base n'était pas difficile à reproduire une fois démontré.

La leçon tactique de la Première Guerre mondiale était précise : le lance-flammes était dévastateur pour déloger des défenseurs de positions fermées - tranchées, abris, blockhaus, bâtiments fortifiés - où le carburant enflammé n'avait nulle part où se dissiper. Contre une infanterie dispersée en terrain découvert, à plus longue portée, il était en grande partie impraticable. L'opérateur devait se rapprocher à environ 40 mètres pour être efficace, ce qui signifiait avancer sous le feu en portant des réservoirs de liquide inflammable dans le dos.

Ce calcul tactique ne changea jamais. Chaque utilisation ultérieure de l'arme impliquait le même compromis : un effet psychologique et physique considérable à courte portée, au prix d'un risque personnel important pour l'opérateur.

Le théâtre du Pacifique

Le deuxième grand chapitre du lance-flammes, et la période qui forgea son image dans la mémoire occidentale, fut la campagne du Pacifique de 1942 à 1945.

Le lance-flammes américain M2, introduit en 1942 et perfectionné tout au long de la guerre, devint l'outil principal pour nettoyer les réseaux de cavernes et les blockhaus en béton armé que les forces japonaises avaient construits dans les fortifications insulaires du Pacifique. À Peleliu, Iwo Jima, Okinawa et lors de dizaines d'autres opérations de conquête d'îles, les Marines constatèrent que le tir de fusil, les grenades et même les tirs d'artillerie directs s'avéraient souvent insuffisants pour forcer les défenseurs à quitter des positions creusées dans le roc insulaire ou coulées dans du béton épais.

Le M2 fonctionnait selon le même principe que les modèles de la Première Guerre mondiale, mais avec un carburant épaissi perfectionné et un système d'allumage plus fiable. Un réservoir plein contenait suffisamment de carburant pour environ huit secondes de combustion continue - suffisant pour neutraliser la plupart des positions fixes si l'opérateur pouvait atteindre l'embrasure ou l'entrée. La dimension psychologique fut décisive dans certains des combats les plus acharnés de la campagne du Pacifique : les soldats japonais qui tenaient des positions fortifiées malgré des jours de bombardements conventionnels pouvaient rarement les maintenir face au lance-flammes.

Le coût pour les opérateurs fut sévère. Les opérateurs de lance-flammes dans le Pacifique enregistraient les taux de pertes les plus élevés de la plupart des spécialités d'infanterie. Les réservoirs de carburant dans le dos d'un homme constituaient un objectif immédiatement visible et ciblé. Les tireurs d'élite ennemis apprirent à viser les réservoirs en premier.

L'arme accéléra également le développement du napalm, le gel incendiaire mis au point à Harvard en 1943 par le chimiste Louis Fieser et ses collègues. Le napalm - contraction de naphténique et palmitique, les épaississants à base de savon utilisés dans le mélange d'origine - fournit aux lance-flammes portables comme aux systèmes de largage aérien un carburant plus stable, plus adhésif et à combustion plus longue que les mélanges huileux antérieurs. À la fin de la campagne du Pacifique, le napalm largué par des avions dans des réservoirs externes commençait déjà à supplanter le lance-flammes portable pour les opérations incendiaires de grande envergure.

Le Vietnam et le déclin

Lorsque les forces américaines furent déployées en nombre au Vietnam au milieu des années 1960, le lance-flammes était à la fois une technologie mature et une arme soumise à un examen croissant. Les variantes M9A1-7 et plus tard M2A1-7 furent utilisées pour débroussailler la jungle et détruire les réseaux de tunnels fortifiés. Le napalm largué depuis les airs avait largement pris en charge le rôle incendiaire à grande échelle, et le débat moral et juridique autour de son utilisation contre les zones civiles s'intensifiait.

Le Protocole III de 1980 de la Convention sur certaines armes classiques restreignit l'utilisation des armes incendiaires contre les civils, sans toutefois aller jusqu'à les interdire contre des objectifs militaires. La plupart des armées occidentales retirèrent le lance-flammes portable dans les années qui suivirent le Vietnam : les États-Unis retirèrent le M9A1-7 de leur inventaire actif en 1978. Les fonctions tactiques qu'il remplissait furent absorbées par les munitions thermobariques, qui utilisent la pression et la chaleur plutôt qu'un liquide enflammé, et sont délivrées par des roquettes ou des grenades qui ne nécessitent pas qu'un opérateur s'approche à 40 mètres d'une position fortifiée.

L'arme apparue pour la première fois à Hooge en 1915 fut en service militaire continu pendant environ six décennies. Elle fut remplacée non par une évolution morale, mais par des alternatives plus efficaces - ce qui est, comme toujours, la manière dont les armes disparaissent des armées. Le principe demeure. Le mécanisme de délivrance est devenu autre chose.

Ce que le lance-flammes laissa derrière lui est quelque chose de plus difficile à retirer du service : la certitude, présente des commandants de galères byzantins aux équipes de combat des Marines à Iwo Jima, que la peur du feu est un multiplicateur de force qu'aucune autre arme n'a jamais su égaler.