Qui a mis Bella dans l'orme ? Le mystère d'une guerre qui hante encore l'Angleterre
En 1943, quatre garçons trouvèrent le squelette d'une femme fourré dans un arbre creux. Quatre-vingts ans plus tard, nous ne savons toujours pas qui elle était — mais les graffitis continuent d'apparaître.
Le 18 avril 1943, quatre adolescents faisaient quelque chose qu'ils n'auraient pas dû faire. Robert Hart, Thomas Willetts, Bob Farmer et Fred Payne braconnaient dans Hagley Wood, sur le domaine privé de Lord Cobham dans le Worcestershire, en Angleterre. La guerre faisait rage à travers l'Europe, mais dans la campagne anglaise, les garçons continuaient de chasser des nids et du petit gibier.
Bob Farmer repéra un grand orme champêtre — un arbre noueux et ancien au tronc creux — et décida de l'escalader, espérant y trouver des œufs. En regardant dans l'obscurité de la cavité, il vit quelque chose de pâle qui le fixait en retour.
Un crâne humain. Avec encore des cheveux. Et des dents.
Farmer se convainquit d'abord qu'il s'agissait d'un crâne d'animal. Les garçons, sachant qu'ils étaient en infraction, convinrent de garder le silence. Mais Thomas Willetts, le plus âgé, ne put dormir cette nuit-là. L'image de ces orbites vides le hantait. Le lendemain matin, il raconta tout à ses parents.
Ce que l'arbre contenait
À l'arrivée de la police, on trouva bien plus qu'un crâne. Coincé profondément dans le creux du tronc se trouvait un squelette presque complet — une femme, d'après l'examen médico-légal. Elle portait les restes de vêtements. Une alliance en or entourait l'un de ses doigts osseux. Un seul soulier restait à son pied.
Mais le détail le plus troublant était le morceau de taffetas fourré dans sa bouche. Et l'une de ses mains avait été sectionnée et enterrée à quelque distance de l'arbre.
Le Dr James Webster, le médecin légiste du ministère de l'Intérieur, établit que la femme était morte depuis au moins 18 mois, ce qui situait son décès fin 1941 ou avant. Elle avait été asphyxiée — le taffetas enfoncé dans sa gorge alors qu'elle était encore en vie. Plus troublant encore, Webster établit que le corps avait dû être placé dans l'arbre encore chaud, avant le début de la rigidité cadavérique. Une fois rigide, le cadavre n'aurait tout simplement pas pu passer par l'étroite ouverture.
Quelqu'un avait tué cette femme, puis avait immédiatement fourré son corps dans un arbre, comme pour dissimuler un secret honteux.
Le nom que personne ne connaissait
L'enquête se heurta immédiatement à des murs. La Grande-Bretagne en temps de guerre était chaotique — les gens disparaissaient constamment, les archives étaient éparpillées ou détruites, et les ressources étaient mobilisées pour combattre Hitler. La police recensa les signalements de disparitions dans toute la région, mais personne ne correspondait à la femme de l'arbre.
Elle avait environ 35 ans. À peu près un mètre cinquante. Des cheveux bruns. Des dents irrégulières qui indiquaient un certain suivi dentaire. La police contacta des dentistes à travers les Midlands, espérant que la configuration dentaire particulière éveille un souvenir. Rien.
Puis, en 1944, les graffitis apparurent.
« Qui a mis Luebella dans l'orme champêtre ? » Ces mots furent peints sur un mur de Haden Hill Road à Old Hill. Peu après, un autre message apparut à Birmingham : « Qui a mis Bella dans l'orme champêtre, Hagley Wood ? »
Les inscriptions étaient placées haut sur les murs — trop haut pour des enfants. Quelqu'un savait quelque chose. Quelqu'un narguait la police. Ou avouait.
Les graffitis donnèrent un nom à l'inconnue : Bella.
Théories : espionne, sorcière ou malheureuse ?
Au fil des décennies, enquêteurs et amateurs d'énigmes ont avancé de nombreuses théories sur l'identité de Bella. Aucune n'a jamais été prouvée.
La théorie de l'espionne nazie : Au début des années 2000, des chercheurs découvrirent que Josef Jakobs, un agent de l'Abwehr allemand et le dernier homme exécuté à la Tour de Londres, portait sur lui la photographie d'une femme nommée Clara Bauerle. Jakobs affirmait qu'elle était une chanteuse de cabaret allemande entraînée comme espionne et susceptible d'être envoyée en Angleterre. Bella aurait-elle été un agent allemand dont la couverture avait été grillée ? La théorie s'effondra quand les archives montrèrent que Clara Bauerle était morte à Berlin en décembre 1942 — et que les témoins la décrivaient comme mesurant un mètre quatre-vingts, soit trente centimètres de plus que ne l'indiquait le squelette de Bella.
La théorie de la sorcellerie : En 1945, l'éminente anthropologue Margaret Murray proposa que Bella avait été tuée lors d'un rituel occulte. La main sectionnée, arguait-elle, correspondait à la fabrication d'une « Main de Gloire » — un talisman macabre utilisé en magie noire. L'orme lui-même avait des connotations sinistres dans le folklore. La théorie de Murray gagna en crédibilité quand un autre meurtre à caractère rituel survint à proximité — celui de Charles Walton à Lower Quinton, retrouvé cloué au sol par une fourche dans ce qui semblait être un meurtre lié à la sorcellerie. Des forces obscures opéraient-elles dans les Midlands pendant la guerre ?
La théorie de la femme ivre : En 1953, une femme nommée Una Mossop se manifesta avec une histoire troublante. Elle affirmait que son ex-mari Jack avait avoué à des membres de la famille que lui et un ami hollandais nommé Van Raalte avaient bu à la taverne avec une femme qui s'était évanouie en état d'ivresse. Ils avaient décidé de « lui donner une leçon » en la fourrant dans un arbre creux, pensant qu'elle se réveillerait effrayée et dégrisée. Mais elle ne se réveilla jamais. Jack Mossop passa ses dernières années dans un hôpital psychiatrique, tourmenté par des cauchemars d'une femme le regardant depuis l'intérieur d'un arbre. Il mourut avant la découverte du corps de Bella. Mais Una attendit dix ans après sa mort pour raconter cette histoire — pourquoi ?
La théorie de la prostituée : En 1944, une travailleuse du sexe de Birmingham déclara à la police qu'une autre femme nommée Bella, qui travaillait sur Hagley Road, avait disparu environ trois ans plus tôt. Cela correspondrait parfaitement à la chronologie. Bella était-elle simplement une femme dont le métier dangereux avait finalement eu raison d'elle ?
Les graffitis qui ne s'arrêtent pas
L'affaire tomba dans l'oubli. Le squelette finit dans le « musée noir » de la police de Birmingham — leur collection d'artefacts criminels — avant d'être perdu quelque part à la fin des années 1960 ou au début des années 1970. Les preuves, les ossements, l'alliance, le soulier — tout avait disparu.
Mais les graffitis, eux, ne s'arrêtèrent jamais.
Depuis au moins les années 1970, quelqu'un peint périodiquement des variations de « Qui a mis Bella dans l'orme champêtre ? » sur l'obélisque de Hagley, un monument en pierre proche de l'endroit où le corps fut découvert. En 1999, une nouvelle version apparut : « Qui a mis Bella dans l'orme de sorcière ? » — soulignant l'angle surnaturel. En 2020, quelqu'un modifia à nouveau le graffiti en remplaçant « qui » par « le sien ».
Est-ce toujours la même personne ? Un imitateur ? Plusieurs personnes qui savent quelque chose ? Ou Bella est-elle devenue une histoire de fantôme, son mystère perpétué par chaque nouvelle génération ?
La quête continue
En mai 2023, la BBC lança un appel pour retrouver les restes de Bella, espérant qu'une analyse ADN moderne pourrait enfin l'identifier. Le podcast The Body in the Tree raviva l'intérêt du public pour l'affaire. Des chercheurs de l'université John Moores de Liverpool créèrent une reconstruction faciale médico-légale à partir de photographies du crâne, donnant enfin un visage à Bella — des joues rondes, une expression douce, la fille de quelqu'un, peut-être l'épouse de quelqu'un.
Quatre-vingts ans après que quatre garçons tombèrent sur ses restes, Bella reste inconnue. Nous ne connaissons pas son vrai nom. Nous ne savons pas qui l'a tuée. Nous ne savons pas pourquoi quelqu'un a fourré son corps dans un arbre creux de la campagne anglaise pendant que le monde était en guerre.
Tout ce que nous avons, c'est une question, peinte sur des murs et des monuments, sans réponse depuis des décennies :
Qui a mis Bella dans l'orme ?
L'affaire Bella dans l'orme reste officiellement non résolue. Si vous disposez d'informations, contactez la police de West Mercia.
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