La disparition de Brianna Maitland

Au matin du 20 mars 2004, un automobiliste aperçut sur la Route 118 à Montgomery, dans le Vermont, quelque chose qui n'avait rien à faire là : une Oldsmobile Delta 88 bordeaux de 1985, l'arrière enfoncé dans le mur d'une ferme abandonnée qui se dressait légèrement en retrait de la route. À l'intérieur se trouvaient un sac à main, un chèque de paie et toutes les affaires de la propriétaire. La portière côté conducteur était ouverte. La conductrice n'était plus là.

Brianna Maitland, dix-sept ans, avait terminé son service au Black Bear Motel tout proche la veille au soir. Elle avait pris sa voiture. Elle ne fut jamais retrouvée.

Une adolescente dans l'extrême nord du Vermont

Montgomery se trouve dans l'angle nord-est du Vermont, près de la frontière canadienne et de la frontière avec le New Hampshire, dans ce type de commune rurale où l'hiver est long et la population suffisamment réduite pour que les inconnus attirent l'attention. En mars 2004, c'était une communauté de quelques centaines d'habitants, desservie par une série de petites auberges et de motels qui accueillaient les skieurs en route vers les pistes proches.

Brianna Maitland avait dix-sept ans et venait de quitter le domicile de ses parents à Sheldon, dans le Vermont. Elle partageait un appartement avec des amis et travaillait pour subvenir à ses besoins, comme une adolescente déterminée qui a décidé qu'elle était prête à se débrouiller seule. L'emploi au Black Bear Motel faisait partie de cette indépendance. Elle avait des projets — des projets modestes, concrets — et les gens qui la connaissaient ne croyaient pas qu'elle ait eu la moindre intention de les abandonner.

Ce n'était pas le profil d'une fugueuse.

Le soir du 19 mars

Brianna assura son service le soir du 19 mars 2004. Ses collègues du motel furent parmi les dernières personnes à la voir. À un moment de cette soirée, elle monta dans sa voiture et sortit du parking. Le trajet du motel à son appartement était court — quelques minutes tout au plus sur la Route 118, une route à deux voies qui traverse les bois entre Montgomery Center et le village de Montgomery.

Elle n'arriva jamais chez elle.

Le lendemain matin, la Delta 88 fut retrouvée à moins de quatre cents mètres du motel, enfoncée en marche arrière contre le mur d'une ferme abandonnée légèrement en retrait de la route. L'arrière de la voiture avait heurté le bâtiment avec assez de force pour endommager à la fois le véhicule et la structure. Pourtant, les affaires de Brianna — son sac à main, le chèque de paie de sa nuit de travail, tout ce qu'une personne emporte normalement quand elle part quelque part délibérément — se trouvaient encore à l'intérieur du véhicule.

La portière côté conducteur était ouverte.

Ce que la voiture dit aux enquêteurs, et ce qu'elle tut

Les enquêteurs arrivés sur les lieux se trouvèrent face à un tableau physique qui ne correspondait à aucune explication standard. Une voiture enfoncée dans un bâtiment, en marche arrière, à vitesse, n'est pas ce à quoi ressemble normalement un simple accident de la route. Un conducteur qui perd le contrôle en avançant percute les choses avec l'avant du véhicule. L'orientation à reculons contre la ferme impliquait soit que Brianna avait délibérément reculé dans cette direction à une certaine vitesse, soit que quelqu'un d'autre avait déplacé la voiture après qu'elle l'eut quittée.

On ne trouva aucune trace de sang dans ou autour du véhicule. Aucun signe de lutte, aucune preuve que qui que ce soit ait été blessé sur les lieux. Le chèque de paie était particulièrement révélateur — une personne qui part de son plein gré emporte presque toujours son argent. Celui de Brianna était encore sur le siège.

La Police d'État du Vermont arriva et classa rapidement l'affaire comme suspecte. La ferme elle-même se trouvait sur un tronçon de route visible depuis le parking du motel, suffisamment proche pour que Brianna soit passée devant quelques secondes seulement après avoir quitté le lot. Quoi qu'il lui soit arrivé, cela s'est passé vite, dans un endroit connu, sur une route qu'elle empruntait régulièrement.

Au-delà de cela, la scène n'offrit presque rien.

Le lien avec Maura Murray

Trente-neuf jours avant que Brianna Maitland ne disparaisse de Montgomery, dans le Vermont, une étudiante de vingt et un ans de l'Université du Massachusetts nommée Maura Murray percuta sa voiture sur la Route 112 près de Haverhill, dans le New Hampshire. Elle dit à un conducteur de bus scolaire qui s'arrêta pour vérifier son état que des secours étaient déjà en route, et lorsque la police arriva, elle était partie. On ne la retrouva jamais.

La distance entre les deux sites de disparition est d'environ 65 kilomètres. L'intervalle entre les deux est de six semaines. Les deux jeunes femmes disparurent de routes rurales dans une région à faible densité de population, avec une couverture limitée de caméras de surveillance, et à proximité de la frontière canadienne. Toutes deux laissèrent des véhicules abandonnés dans des circonstances qui n'avaient pas pleinement de sens. Aucune des deux affaires n'a été résolue.

Les enquêteurs du Vermont et du New Hampshire ont été au courant des deux affaires tout au long de leurs enquêtes parallèles, et aucun lien confirmé n'a été établi. La vision la plus disciplinée est que la proximité est une coïncidence — deux affaires insolubles dans une région où les cas de disparition peuvent être particulièrement difficiles à résoudre, liées dans la conscience publique principalement parce qu'elles partagent une géographie et une période.

Mais ce regroupement n'a jamais cessé d'attirer l'attention de chercheurs qui estiment que la coïncidence n'est pas l'explication complète.

Les théories qui ont résisté aux années

Plusieurs explications ont circulé dans les plus de deux décennies qui ont suivi la disparition de Brianna, aucune n'ayant été prouvée.

La plus largement partagée parmi les enquêteurs est celle d'un acte criminel commis par quelqu'un que Brianna connaissait ou qu'elle rencontra sur la route ce soir-là. La Police d'État du Vermont a nommé des personnes d'intérêt à diverses reprises et mené plusieurs séries d'entretiens. Certains de ces individus ont été disculpés ; d'autres sont décédés sans que l'enquête n'aboutisse à une conclusion.

Une deuxième théorie implique le trafic régional de drogue. Le nord du Vermont au début des années 2000 était aux prises avec un problème documenté de réseaux de distribution de méthamphétamine qui faisaient passer de la marchandise depuis le Canada. Certains enquêteurs ont suggéré que Brianna aurait pu avoir des contacts avec des personnes liées à ce trafic, soit par l'intermédiaire de connaissances, soit par hasard. Elle n'était pas soupçonnée d'y être impliquée elle-même.

Un troisième axe d'investigation a suivi l'idée d'un enlèvement opportuniste — quelqu'un qui aurait repéré une jeune femme seule sur une route déserte la nuit et serait passé à l'acte. Cette théorie ne nécessite aucun lien préalable avec Brianna et correspond assez bien aux preuves physiques relevées sur les lieux, mais n'a laissé aucune trace exploitable.

La Police d'État du Vermont n'a jamais arrêté publiquement une théorie, et l'enquête a été classée comme ouverte et active depuis le début.

Les proches qui n'ont pas renoncé

Les parents de Brianna, John et Kellie Maitland, ont passé plus de vingt ans à maintenir l'affaire dans l'espace public. Ils ont accordé des interviews, collaboré avec des organisations de défense des personnes disparues, et coopéré avec les enquêteurs lors de plusieurs vagues de regain d'intérêt. Leur refus d'accepter un silence permanent a fait la différence entre une affaire qui s'efface et une qui continue de générer des pistes.

En 2017, la Police d'État du Vermont lança un nouvel appel public à témoignages qui porta l'affaire à un nouveau public via les réseaux sociaux et les forums de faits divers. Des podcasts et des chercheurs ont réexaminé les preuves à plusieurs reprises depuis lors, produisant de nouvelles interviews et chronologies sans pour autant aboutir à une résolution.

La ferme abandonnée où la voiture fut retrouvée a été démolie depuis. Le site physique n'existe plus. L'Oldsmobile a été examinée par les enquêteurs et restituée à la famille.

Ce qui demeure, c'est un chèque de paie laissé sur un siège, une portière ouverte sur une route froide du Vermont, et une adolescente qui était là et soudainement ne l'était plus. Plus de vingt ans d'enquête n'ont pas permis d'obtenir le seul témoin, la trace matérielle ou l'aveu qui expliquerait ce qui est arrivé à Brianna Maitland entre le parking du motel et le mur de cette ferme abandonnée.

L'affaire est ouverte.