Les meurtres du Burger Chef : quatre employés disparus et retrouvés morts

C'était le vendredi 17 novembre 1978. Un simple service du soir comme les autres au restaurant Burger Chef de Speedway, Indiana — une banlieue d'Indianapolis. Quatre jeunes employés travaillaient à la fermeture : Daniel Davis (16 ans), Mark Flemmonds (16 ans), Jayne Friedt (20 ans) et Ruth Shelton (17 ans).

Vers 23 h 00, au moment où le restaurant aurait dû fermer, quelque chose tourna affreusement mal.

La découverte

Le lendemain matin, le directeur adjoint arriva pour ouvrir le restaurant et trouva les portes déverrouillées. À l'intérieur, le lieu était en désordre — mais pas comme après un cambriolage ordinaire. Les caisses enregistreuses étaient ouvertes, avec encore de l'argent dedans. Le coffre était ouvert, mais seulement quelques centaines de dollars manquaient.

Plus troublant encore : le restaurant avait été partiellement nettoyé. Quelqu'un avait passé la serpillière et essuyé les surfaces. Les effets personnels des quatre employés — les clés de voiture de Jayne, la veste de Ruth — étaient toujours là.

Mais les quatre jeunes travailleurs avaient disparu.

Dans un premier temps, les enquêteurs émettèrent l'hypothèse que les employés étaient simplement partis avec l'argent — peut-être une plaisanterie ou une fugue improvisée. Mais leurs familles savaient mieux que ça. C'étaient des jeunes responsables. Quelque chose allait vraiment de travers.

Deux jours plus tard, le dimanche 19 novembre, une découverte horrifiante fut faite dans une zone boisée à environ 30 kilomètres du restaurant, près du comté de Johnson. Les corps des quatre employés furent retrouvés.

• Jayne Friedt avait été poignardée deux fois à la poitrine.
• Daniel Davis avait été abattu d'une balle dans la tête, exécution style.
• Mark Flemmonds avait reçu deux balles.
• Ruth Shelton avait été tuée par une décharge de fusil de chasse à bout portant.

Le désastre de la scène de crime

Les meurtres du Burger Chef auraient pu être résolus — si la scène de crime n'avait pas été catastrophiquement compromise.

Avant l'arrivée de la police, des employés inquiets se rendirent au restaurant le samedi matin et, constatant le désordre, nettoyèrent les lieux. Ils passèrent la serpillière, firent la vaisselle, jetèrent les déchets. Ils détruisirent en pratique toutes les preuves matérielles qui auraient pu subsister.

Quand les enquêteurs arrivèrent, la scène ne valait plus rien.

Pas d'empreintes. Pas de sang. Aucun signe évident de lutte. Juste un restaurant récuré et quatre jeunes disparus qui seraient bientôt retrouvés morts dans les bois.

Théories et suspects

Théorie 1 : un braquage qui a mal tourné

La théorie la plus répandue est qu'un ou plusieurs braqueurs armés entrèrent dans le restaurant peu avant la fermeture, forcèrent les employés à monter dans un véhicule, les conduisirent dans les bois et les exécutèrent.

Le nettoyage partiel laisse penser que les tueurs cherchèrent à se donner du temps avant que les corps ne soient découverts.

Théorie 2 : un meurtre prémédité

Certains enquêteurs estimèrent que les meurtres avaient un mobile personnel — que quelqu'un visait spécifiquement Jayne Friedt. Elle était l'employée la plus âgée et la directrice adjointe. Peut-être avait-elle repoussé les avances de quelqu'un, ou avait-elle été témoin de quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir.

Théorie 3 : un lien avec le crime organisé

Speedway était connue pour sa proximité avec les réseaux criminels d'Indianapolis. Certains spéculèrent que le restaurant servait au blanchiment d'argent ou au trafic de drogue, et que les employés furent tués pour envoyer un message ou éliminer des témoins.

Suspect : les deux hommes dans une camionnette

Peu avant la fermeture, un témoin signala avoir aperçu deux hommes suspects dans une camionnette sombre garée près du Burger Chef. La camionnette avait été vue circulant plusieurs fois dans le secteur.

L'un des hommes fut décrit comme grand, mince, avec des cheveux rougeâtres. L'autre était plus petit et trapu.

Ils ne furent jamais identifiés.

Suspect : le policier de Speedway

Dans les années 1990, une théorie choc émergea : un ancien policier de Speedway pourrait être impliqué.

Un homme du nom de Donald Forrester — qui avait été agent de police à Speedway dans les années 1970 — fut mis en cause après que des témoins prétendirent qu'il s'était vanté de s'en être sorti après un meurtre. Forrester avait été condamné pour d'autres crimes, notamment pour viol et enlèvement.

La police examina cette piste, mais aucune inculpation ne fut jamais prononcée. Forrester mourut en 2006, emportant ses secrets avec lui.

Suspect : le vagabond qui a avoué

En 1984, un vagabond nommé Thomas R. Schoeck avoua les meurtres alors qu'il était en garde à vue pour un autre crime. Il affirma avoir été sous l'emprise de drogues et avoir commis les meurtres avec un complice.

Mais ses aveux étaient truffés d'incohérences. Il ne pouvait pas décrire précisément la scène de crime ni les victimes. Il se rétracta ensuite, affirmant avoir été contraint.

La police l'écarta comme un faux aveu.

Pourquoi cette affaire hante encore les enquêteurs

Les meurtres du Burger Chef restent non résolus pour plusieurs raisons :

1. La scène de crime compromise
Le nettoyage a détruit des preuves essentielles. Sans données médico-légales, les enquêteurs n'avaient pratiquement rien sur quoi s'appuyer.

2. Plusieurs suspects, aucune preuve
Au fil des années, de nombreux suspects ont été mis en cause — des vagabonds aux policiers corrompus en passant par des figures du crime organisé. Mais aucune preuve matérielle n'a jamais pu relier qui que ce soit au crime.

3. Le temps qui passe
Bientôt cinquante ans se sont écoulés. La plupart des témoins et des suspects d'origine sont aujourd'hui décédés. Les souvenirs se sont estompés. Les preuves ont disparu.

4. Le mystère du mobile
Pourquoi tuer quatre adolescents pour quelques centaines de dollars ? S'il s'agissait d'un braquage, pourquoi les exécuter ? Si c'était personnel, pourquoi tuer les quatre ? Le mobile n'a jamais eu de sens.

L'héritage

Les meurtres du Burger Chef sidérèrent le pays. Ce fut l'une des premières affaires médiatiques impliquant l'enlèvement et le meurtre d'employés d'un fast-food, et elle entraîna des changements radicaux dans les protocoles de sécurité des restaurants.

Depuis lors, la chaîne Burger Chef a disparu — absorbée par Hardee's dans les années 1980. Mais le souvenir de ce qui se passa cette nuit de novembre à Speedway demeure vivace.

Quatre jeunes gens partirent travailler un vendredi soir et ne rentrèrent jamais.

Leur(s) meurtrier(s) n'a jamais été arrêté.

Aujourd'hui, les meurtres du Burger Chef restent l'une des affaires non résolues les plus hantantes d'Amérique — un rappel que parfois, le mal surgit, prend ce qu'il veut, et s'évanouit dans la nuit.