Les meurtres du Torso de Cleveland : le tueur en série qui a humilié Eliot Ness

Eliot Ness était censé être intouchable. L'homme qui avait fait tomber Al Capone était arrivé à Cleveland en 1935 comme nouveau directeur de la Sécurité de la ville, chargé d'assainir une police corrompue et de rendre les rues sûres. Il ne se doutait pas qu'un tueur en série allait bientôt le rendre impuissant.

Entre 1935 et 1938, quelqu'un massacrait des gens à Kingsbury Run, un ravin désolé traversant les faubourgs industriels de Cleveland. Les victimes étaient démembrées avec une précision chirurgicale. Beaucoup étaient décapitées. Certaines ne furent jamais identifiées. La presse surnomma le tueur le « Boucher fou de Kingsbury Run ». L'affaire devint le plus grand échec d'Eliot Ness.

La première découverte

Le 23 septembre 1935, deux garçons explorant Kingsbury Run tombèrent sur quelque chose qui les hanterait à jamais. Au bas d'un talus de dix-huit mètres connu sous le nom de Jackass Hill, ils découvrirent deux corps d'hommes décapités et mutilés. Les têtes furent retrouvées non loin, enfouies dans un peu de terre.

Le médecin légiste établit que l'une des victimes, Edward Andrassy, était encore en vie au début de la décapitation. Des brûlures chimiques sur la peau suggéraient que le tueur avait utilisé un type de conservateur sur les restes. La seconde victime ne fut jamais identifiée — elle devint simplement « John Doe ».

Mais l'horreur ne faisait que commencer. Les enquêteurs comprirent rapidement que ces corps n'étaient pas les premières victimes. Le torse d'une femme avait échoué sur la plage d'Euclid Beach, sur le lac Érié, au mois de septembre précédent. Et des restes d'une autre femme, connue seulement comme la « Dame du lac », avaient été retrouvés en 1934. Le tueur sévissait depuis plus d'un an avant que quiconque ne relie les crimes entre eux.

Une série de crimes d'une brutalité systématique

Au cours des trois années suivantes, les corps continuèrent d'apparaître. Le mode opératoire du tueur était constant et terrifiant. Les victimes étaient tuées par décapitation, souvent encore vivantes. Les corps étaient vidés de leur sang et parfois traités avec des conservateurs chimiques. Beaucoup étaient démembrés au niveau des articulations avec une précision évocatrice de connaissances anatomiques.

La quatrième victime fut découverte en janvier 1936 — les restes d'une femme emballés dans des paniers et enveloppés dans du papier journal, retrouvés derrière un bâtiment abandonné. Seuls son bras droit, ses jambes inférieures et sa cuisse gauche furent récupérés. Elle ne fut jamais identifiée.

En juin 1936, deux jeunes garçons trouvèrent une tête tranchée enveloppée dans un pantalon près de Kingsbury Run. Le corps, décapité et vidé de son sang, réapparut à quatre cents mètres de là. Des tatouages l'identifièrent comme un forain anonyme. Il devint la cinquième victime.

La sixième victime fut retrouvée le 22 juillet 1936 — un corps d'homme sans tête, en décomposition, dans les bois à l'ouest de Kingsbury Run. Sa tête ne fut jamais retrouvée. Il ne fut jamais identifié.

Le tueur semblait s'accélérer. La septième victime apparut en septembre 1936 : le torse d'un homme coupé en deux, flottant dans une mare de Kingsbury Run. La huitième suivit en février 1937 — la moitié supérieure du torse d'une femme s'échoua sur les rives du lac Érié à la hauteur de la 156e Rue Est. La neuvième fut découverte en juin 1937, sous le pont Lorain-Carnegie.

Puis vint l'acte le plus effronté de tous.

Le tueur nargue Eliot Ness

Le 6 juillet 1937, la moitié inférieure du torse d'un homme fut repêchée dans la rivière Cuyahoga, dans les Flats industriels, pratiquement dans l'ombre du bureau d'Eliot Ness. La moitié supérieure et la tête ne furent jamais retrouvées. C'était la dixième victime, et cela ressemblait à un défi personnel.

À ce stade, Ness avait pris directement en main l'enquête. Il affecta ses meilleurs détectives. Il consulta des experts. Il autorisa des opérations sous couverture dans les campements de sans-abri et les bidonvilles de Kingsbury Run, dont provenaient apparemment beaucoup de victimes.

Mais le tueur n'en avait pas terminé. En avril 1938, la moitié inférieure de la jambe d'une femme fut repêchée dans la Cuyahoga. D'autres restes suivirent au cours des semaines suivantes — deux sacs en toile contenant les membres démembrés d'une femme et d'un homme. Les onzième et douzième victimes. La tête de la femme fut retrouvée enveloppée dans du papier brun, le visage figé dans une expression que le médecin légiste décrivit comme une expression de surprise.

Le pari désespéré de Ness

Frustré et humilié, Ness prit une décision qui allait définir son héritage à Cleveland. Le 18 août 1938, il ordonna un raid massif sur les bidonvilles de Kingsbury Run. Police et pompiers débarquèrent avant l'aube, chassèrent les habitants et mirent le feu à leurs abris. Des dizaines de sans-abri furent arrêtés et fichés.

Le raid fut largement condamné. Ness avait essentiellement brûlé les habitations des personnes les plus vulnérables de la ville au motif que le tueur pourrait se trouver parmi elles. Il n'y était pas. La presse, qui avait autrefois célébré Ness en héros de la lutte contre le crime, se retourna contre lui. Un éditorial appela le raid « la honte de Ness ».

Les meurtres officiels cessèrent après 1938, bien que certains enquêteurs estiment que le tueur continua ailleurs. Des crimes par démembrement similaires eurent lieu à Pittsburgh et dans la région de New Castle, en Pennsylvanie, au début des années 1940, amenant certains à supposer que le Boucher fou s'était simplement déplacé.

Les suspects

Au fil des décennies, plusieurs suspects ont émergé, sans qu'aucun n'ait jamais été définitivement établi.

Frank Dolezal, un maçon qui vivait près de Kingsbury Run, fut arrêté en 1939 et aurait avoué un meurtre. Il mourut en détention dans des circonstances suspectes — officiellement d'un suicide par pendaison, bien que ses côtes fussent fracturées et que les circonstances fussent contestables. De nombreux historiens estiment que ses aveux avaient été extorqués.

Francis Sweeney, un médecin et cousin germain d'un influent parlementaire de l'Ohio, devint le suspect principal de Ness. Ness lui aurait fait subir un examen polygraphique secret, administré par l'inventeur lui-même, Leonarde Keeler. Sweeney aurait échoué à plusieurs reprises. Mais sans preuve matérielle et avec un suspect bien protégé politiquement, Ness ne put jamais l'inculper. Sweeney passa une grande partie de sa vie à entrer et sortir des hôpitaux pour anciens combattants et aurait envoyé des cartes postales de dérision à Ness pendant des années.

Certains enquêteurs modernes ont également pointé d'autres suspects, mais l'affaire reste officiellement non résolue.

Pourquoi cette affaire reste importante

Les meurtres du Torso de Cleveland constituent l'un des premiers cas de tueur en série documentés aux États-Unis, et l'un des plus frustrants. Le tueur fit preuve d'un niveau de connaissances anatomiques, d'organisation et d'audace qui dépassait les outils médico-légaux disponibles pour le capturer.

Pour Eliot Ness, l'affaire fut dévastatrice. L'homme qui avait tenu tête à l'empire de Capone ne parvint pas à attraper un tueur opérant dans son propre arrière-cour. Sa réputation à Cleveland ne s'en remit jamais. Il perdit une candidature à la mairie en 1947 et passa ses dernières années dans l'obscurité et les difficultés financières, mourant en 1957 à l'âge de cinquante-quatre ans.

La plupart des douze victimes officiellement reconnues ne furent jamais identifiées. Elles venaient des marges de la Cleveland de la Grande Dépression — des vagabonds, des travailleurs du sexe, des chômeurs, des personnes dont la disparition n'avait pas été signalée et dont les noms ne furent jamais retrouvés. Dans la mort comme dans la vie, elles étaient invisibles.

Le Boucher fou tua au moins douze personnes, peut-être davantage. Il brava les forces de l'ordre, opéra au grand jour et disparut sans avoir à rendre de comptes. Près de quatre-vingt-dix ans plus tard, son identité reste l'une des questions non résolues les plus glaçantes de l'Amérique. Quelque part dans les archives historiques, un nom correspond à ces crimes. Personne ne l'a encore trouvé.