D.B. Cooper : l'homme qui disparut dans la nuit avec 200 000 dollars

Par une soirée pluvieuse de veille de Thanksgiving 1971, un homme calme d'âge mûr en costume sombre et cravate noire embarqua à bord du vol 305 de la Northwest Orient Airlines, de Portland à Seattle. Il commanda un bourbon avec du soda. Il alluma une cigarette. Il glissa un mot à une hôtesse de l'air.

Le mot disait qu'il avait une bombe.

En quelques heures, il allait encaisser une rançon de 200 000 dollars, relâcher les 36 passagers et sauter en parachute par l'arrière d'un Boeing 727 quelque part au-dessus des forêts denses du sud-ouest de l'État de Washington. Il disparut dans les nuages d'orage et entra dans la légende.

Plus de cinquante ans plus tard, personne ne sait qui il était, s'il a survécu, ni où est passé l'argent.

Le détournement

L'homme avait acheté son billet sous le nom de « Dan Cooper » à l'aéroport international de Portland. Il était décrit comme âgé d'une quarantaine d'années, mesurant entre 1,78 m et 1,83 m, pesant environ 77 à 82 kg. Il portait un imperméable noir par-dessus son costume sombre, tenait une mallette et paraissait calme, poli et étrangement banal.

Peu après le décollage, il passa un mot à Florence Schaffner, l'une des hôtesses de l'air. Elle crut qu'il s'agissait d'un numéro de téléphone et le glissa dans son sac sans l'ouvrir. Cooper se pencha et dit : « Mademoiselle, vous feriez mieux de lire ce mot. J'ai une bombe. »

Le message exigeait 200 000 dollars en « devises américaines négociables », quatre parachutes et un camion-citerne en attente à Seattle pour ravitailler l'appareil. Lorsque Schaffner transmit le message au cockpit, Cooper entrouvrit sa mallette juste assez pour révéler un enchevêtrement de fils rouges et d'objets cylindriques.

Il garda son calme en permanence. Il commanda un autre bourbon.

La négociation

Le FBI s'activa pour satisfaire les exigences de Cooper. Il rassembla 10 000 billets de 20 dollars non marqués mais, dans un geste qui allait s'avérer décisif par la suite, photographia chaque numéro de série sur microfilm. Le Bureau fournit également quatre parachutes — deux ventrales et deux dorsaux — provenant d'une école locale de parachutisme.

Le vol 305 tourna en rond au-dessus du Puget Sound pendant près de deux heures, le temps de rassembler la rançon. Cooper ne montra aucune agitation. Il régla ses consommations. Il proposa même de demander des repas pour l'équipage pendant l'attente.

Lorsque l'appareil atterrit à l'aéroport international de Seattle-Tacoma à 17 h 39, l'échange eut lieu sur le tarmac : l'argent et les parachutes furent livrés par l'escalier arrière en échange des 36 passagers et de deux des trois hôtesses. Cooper garda à son bord les pilotes, le mécanicien navigant et une hôtesse, Tina Mucklow.

Le saut

Les instructions suivantes de Cooper étaient précises et trahissaient une bonne connaissance de l'aviation. Il voulait que l'avion soit piloté vers Mexico City à la vitesse la plus basse possible, en dessous de 3 000 mètres, avec le train d'atterrissage sorti, les volets à 15 degrés et l'escalier arrière abaissé.

L'équipage calcula qu'il faudrait faire escale à Reno, au Nevada. Cooper accepta. Vers 20 h 13, quelque part au-dessus de la zone de la Lewis River au nord de Portland, les pilotes remarquèrent un changement soudain de pression d'air et une légère oscillation ascendante du nez de l'appareil.

Cooper avait abaissé l'escalier arrière et sauté.

Il bondit dans un vent de 320 km/h à 3 000 mètres d'altitude, sous une pluie battante, de nuit, en mocassins et imperméable, avec 200 000 dollars attachés au corps et un parachute qui pouvait fonctionner ou non. La température extérieure était d'environ moins 7 degrés.

Deux chasseurs F-106 avaient été envoyés en urgence pour suivre l'avion. Ni l'un ni l'autre des pilotes ne vit quiconque sauter. La couverture nuageuse épaisse et l'obscurité rendaient tout suivi visuel impossible.

La traque

Ce qui suivit fut l'une des chasses à l'homme les plus étendues de l'histoire du FBI. Des agents et des militaires ratissèrent des centaines de kilomètres carrés de la nature sauvage et accidentée du Pacifique Nord-Ouest. Ils ne trouvèrent rien. Ni parachute, ni corps, ni mallette, ni empreintes.

Le FBI interrogea des centaines de suspects au cours des années suivantes. Plusieurs candidats convaincants émergèrent :

Richard Floyd McCoy Jr. détourna un vol United Airlines à peine cinq mois après le saut de Cooper, en utilisant une méthode presque identique. Il fut arrêté, condamné, puis tué lors d'une évasion de prison. L'enquêteur principal du FBI sur l'affaire Cooper, Ralph Himmelsbach, l'écarta car il ne correspondait pas à la description physique. D'autres n'étaient pas de cet avis. McCoy était un vétéran du Vietnam, un parachutiste expérimenté et un spécialiste des explosifs.

Robert Rackstraw, un vétéran décoré de la guerre du Vietnam avec une formation en parachutisme, devint suspect après que des journalistes d'une équipe spécialisée dans les affaires non résolues eurent établi un lien avec Cooper à travers des lettres codées et des archives militaires. Il nia jusqu'à sa mort en 2019. Les preuves étaient circonstancielles mais persistantes.

Sheridan Peterson, ancien parachutiste-pompier et employé de Boeing vivant près de la zone de saut présumée, fut mis en cause dans les années 2020 à la suite d'une nouvelle analyse des éléments ADN. Il possédait les compétences, les connaissances et la proximité géographique.

Aucun ne fut jamais inculpé.

L'argent

Pendant près de neuf ans, pas un seul billet de la rançon ne fit surface. Puis, en février 1980, un garçon de huit ans prénommé Brian Ingram construisait un feu de camp sur les berges du fleuve Columbia, sur une plage appelée Tena Bar, à une quinzaine de kilomètres en aval de Vancouver (Washington). Il déterra trois liasses de billets de 20 dollars très dégradés, soit 5 800 dollars en tout, dont les numéros de série correspondaient tous à ceux de la rançon de Cooper.

Cette découverte souleva plus de questions qu'elle n'en résolut. Les billets furent trouvés à plusieurs kilomètres à l'ouest de la trajectoire de vol présumée de Cooper. Ils étaient considérablement détériorés, ce qui concorde avec des années d'exposition à l'eau, mais disposés d'une façon suggérant qu'ils avaient été enfouis ou déposés en liasse plutôt que dispersés par les courants.

Les quelque 194 200 dollars restants n'ont jamais été retrouvés. Malgré la diffusion des numéros de série photographiés par le FBI auprès des banques, des casinos et des commerces pendant des décennies, pas un seul billet supplémentaire de la rançon n'est jamais réapparu en circulation.

Pourquoi cette affaire reste gravée dans les mémoires

L'affaire D.B. Cooper a été classée par le FBI en juillet 2016, après 45 ans d'enquête active. Elle demeure le seul cas non résolu de piraterie aérienne dans l'histoire de l'aviation commerciale américaine.

Ce qui fait la longévité de Cooper, ce n'est pas seulement le mystère, c'est la mythologie. Il était poli. Il était calme. Il n'a blessé personne. Il a déjoué un système qui semblait imbattable. Dans le contexte cynique de l'après-Vietnam et du Watergate, Cooper devint un héros populaire, un fantôme issu du peuple qui avait empoché l'argent et disparu dans la nuit américaine.

Des bars du Pacifique Nord-Ouest organisent chaque année des « soirées Cooper ». Une femme en Floride collectionne des souvenirs de Cooper depuis des décennies. Il existe un festival D.B. Cooper chaque mois de novembre à Ariel (Washington), près de la zone de saut présumée.

Mais derrière la légende se pose une question plus simple et plus sombre : a-t-il seulement survécu ?

Les conditions du saut étaient brutales. Des températures largement négatives, une visibilité quasi nulle, des vents à 320 km/h, un relief montagneux recouvert d'une forêt dense. Il n'avait ni casque, ni lunettes, ni parachute de secours, et portait des chaussures de ville. La plupart des parachutistes expérimentés consultés par le FBI ont estimé que le saut était réalisable mais que Cooper aurait eu besoin d'un savoir-faire significatif et d'une chance extraordinaire.

Certains pensent que Cooper est mort dans la nature et que ses restes n'ont jamais réapparu dans les vastes forêts impénétrables de la chaîne des Cascades. D'autres voient dans l'absence de tout corps, de tout parachute, de toute trace, la preuve qu'il s'en est sorti.

La vérité, c'est que nous ne savons pas. Nous ne le saurons peut-être jamais.

Quelque part dans les forêts obscures de l'État de Washington, ou dans une retraite tranquille quelque part, ou dans une tombe peu profonde jamais découverte, se trouve la réponse au mystère le plus tenace de l'aviation américaine. Un homme en costume sombre et cravate à clip, avec 200 000 dollars et un parachute, s'est élancé dans la pluie, les nuages et la nuit.

Et il a disparu.