Gangs of New York face à l'histoire : jusqu'où Scorsese est-il fidèle à la réalité ?

Martin Scorsese a mis plus de deux décennies à porter Gangs of New York à l'écran. Quand le film arrive enfin en 2002, le public découvre un portrait viscéral et sanglant du Manhattan du milieu du XIXe siècle — un monde de gangs rivaux, de politiciens corrompus et d'un creuset bouillonnant de violence. Daniel Day-Lewis compose l'un des grands méchants du cinéma en incarnant Bill « The Butcher » Cutting, tandis que Leonardo DiCaprio joue Amsterdam Vallon, un jeune immigrant irlandais assoiffé de vengeance.

Mais dans quelle mesure ce monde brutal a-t-il réellement existé ? Plongeons dans la véritable histoire du Five Points.

Ce que Hollywood a BIEN rendu

Le Five Points existait — et c'était vraiment aussi terrible

Scorsese n'a rien exagéré de la misère ambiante. Le quartier du Five Points, dans le bas de Manhattan, était, selon la plupart des témoignages de l'époque, l'un des taudis les plus dangereux et les plus insalubres du monde occidental. Charles Dickens le visita en 1842 et le décrivit comme un lieu où « tout ce qui est répugnant, délabré et pourri se trouve réuni ». La surpopulation était stupéfiante : des immeubles prévus pour une douzaine de personnes en abritaient plus d'une centaine. Le choléra, le typhus et la violence étaient des compagnons permanents. L'atmosphère crasseuse et chaotique du film restitue l'esprit du lieu de manière remarquable.

Les guerres de gangs étaient réelles

La prémisse centrale du film — des gangs organisés contrôlant le territoire du bas de Manhattan — est absolument ancrée dans les faits. Le vrai Five Points était divisé entre gangs rivaux aux noms hauts en couleur : les Dead Rabbits, les Bowery Boys, les Plug Uglies, les Shirt Tails et les Forty Thieves. Ces gangs se livraient à des batailles rangées dans les rues, impliquant parfois des centaines de combattants. L'émeute des Dead Rabbits de 1857 fut un événement bien réel : des gangs irlandais s'affrontèrent à des gangs nativistes pendant deux jours, nécessitant l'intervention de la police puis de la milice.

« Bill The Butcher » s'inspire d'un personnage réel

Bill the Butcher est fondé sur William Poole, une figure authentique du milieu new-yorkais. Poole était effectivement boucher de métier, boxeur à mains nues et dirigeant du mouvement nativiste Know-Nothing. Sa violence et sa haine des immigrants irlandais étaient proverbiales. Sa mort fut dramatique : il fut abattu dans un saloon en 1855, lingua plusieurs jours avant de succomber et aurait déclaré en guise d'ultime parole : « Je meurs en vrai Américain. » Le film rend bien son aura de personnage hors normes, même s'il remodèle considérablement son histoire.

Tammany Hall et Boss Tweed

La représentation de Tammany Hall comme une machine politique corrompue manipulant les votes des immigrants est historiquement solide. William « Boss » Tweed a bel et bien édifié son empire politique en courtisant les communautés immigrantes, et notamment les Irlandais, en leur offrant emplois, logements et papiers de naturalisation en échange de leurs suffrages. Le film montre à juste titre comment les politiciens instrumentalisaient les gangs comme bras armés électoraux — collecteurs de votes, bourrafs d'urnes et électeurs répétés.

Les émeutes de la conscription de 1863

Les émeutes de la conscription qui forment le climax sont parmi les éléments les plus fidèles du film. Lorsque l'Union instaura la conscription en juillet 1863 — avec une exemption de 300 dollars permettant aux riches de se racheter —, les New-Yorkais des classes populaires explosèrent. Ce qui commença comme une protestation anti-conscription dégénéra en émeute raciale. Les émeutiers lynchèrent des résidents noirs, incendièrent l'orphelinat pour enfants de couleur et combattirent la police pendant quatre jours. L'armée fut appelée en renfort, et le bilan humain est estimé entre 120 et plus de 1 000 morts. Il s'agit toujours du désordre civil le plus meurtrier de l'histoire américaine.

Ce que Hollywood a MAL rendu

La chronologie est compressée et malmenée

Le plus grand péché historique du film est sa chronologie. L'histoire commence par une bataille de gangs en 1846, puis fait un bond jusqu'en 1862-1863. Or le vrai Bill Poole mourut en 1855, des années avant les événements de l'intrigue principale. Le film le montre vivant pendant les émeutes de la conscription, ce qui est impossible. L'apogée des Dead Rabbits se situe dans les années 1850, pas dans les années 1860. Scorsese a pour ainsi dire compressé trois décennies d'histoire en une seule narration, donnant l'impression que tous ces événements se déroulèrent simultanément. Ce n'est pas le cas.

Amsterdam Vallon est entièrement fictif

Si Bill the Butcher a un pendant réel, Amsterdam Vallon n'en a aucun. Il n'a jamais existé de fils d'un chef de gang irlandais qui se serait infiltré dans les gangs nativistes pour venger son père. Le personnage du prêtre Vallon est lui aussi inventé. L'intrigue de vengeance qui porte tout le film est du pur roman hollywoodien greffé sur une toile de fond historique.

Les gangs n'étaient pas si organisés

Le film présente les gangs comme des organisations quasi militaires dotées de chefs clairement identifiés, de territoires et de codes d'honneur. La réalité était plus chaotique. La plupart des gangs du Five Points étaient des formations lâches aux membres et aux allégeances fluctuants. La bataille rituelle et presque cérémonielle qui ouvre le film — deux gangs alignés comme des armées — est une invention théâtrale. Les vraies bagarres de gangs étaient des mêlées de rue chaotiques, des guets-apens et des rixes de taverne, pas des pugilats chorégraphiés.

L'œil de verre et la personnalité de Bill the Butcher

Le Bill the Butcher de Daniel Day-Lewis est l'une des grandes créations du cinéma, mais il s'éloigne sensiblement du vrai William Poole. Poole n'avait pas d'œil de verre orné d'un aigle américain — c'est une pure fantaisie scorsésienne. Le vrai Poole était davantage un homme de main politique qu'un seigneur de guerre de quartier. Il ne régnait pas sur le Five Points ; il opérait principalement dans le Bowery. Et s'il était assurément violent, la noirceur shakespearienne du personnage de cinéma est une amplification dramatique considérable.

Le bombardement naval n'a jamais eu lieu

Dans le climax du film, des navires de la marine de l'Union bombardent Manhattan pour réprimer les émeutes de la conscription. La scène est spectaculaire, mais elle n'a pas eu lieu. Des navires de guerre étaient bien présents dans le port, et l'armée déploya des troupes avec de l'artillerie, mais la marine ne bombarda jamais la ville. Des coups de canon furent tirés en guise d'avertissement, et de la mitraille fut utilisée contre les émeutiers dans les rues, mais il n'y eut aucun pilonnage naval de quartiers civils. Scorsese a reconnu avoir ajouté cet élément pour l'effet dramatique.

Les dynamiques ethniques étaient bien plus complexes

Le film présente un conflit assez simple entre Irlandais et nativistes. La réalité était bien plus compliquée. Le Five Points était habité par des communautés irlandaises, italiennes, chinoises, juives, allemandes et noires, toutes en compétition pour l'espace et les ressources. La population chinoise, qui allait finalement créer Chinatown à proximité, est totalement absente du film. Et les relations entre immigrants irlandais et New-Yorkais noirs — qui se disputaient les mêmes emplois et les mêmes logements — étaient bien plus tendues que le film ne le suggère.

Le verdict

Gangs of New York réussit brillamment à restituer une atmosphère. Le sentiment du lieu — le danger, la pauvreté, l'énergie brute d'une ville construite par des gens qui n'avaient rien — est puissamment rendu. Scorsese a effectué des recherches approfondies, en s'inspirant largement du livre d'Herbert Asbury de 1928, The Gangs of New York, qui mêlait lui-même faits et légendes.

Mais comme document historique, c'est un patchwork. Des personnages réels sont déplacés dans le temps, des personnages fictifs mènent l'intrigue, et les événements sont compressés et enjolivés pour le drame. C'est un film qui saisit l'esprit d'une époque tout en prenant d'énormes libertés avec ses faits.

Score de fidélité historique : 5/10

L'ossature est réelle — les gangs, la misère, les jeux politiques, les émeutes. Mais la chair que Scorsese met sur ces os est en grande partie inventée. C'est un chef-d'œuvre du cinéma et une lettre d'amour passionnée au vieux New York, mais ne vous en servez pas comme manuel d'histoire.