Kingdom of Heaven face à l'Histoire : jusqu'où Ridley Scott a-t-il été fidèle aux faits ?
La fidélité historique de Kingdom of Heaven passée au crible : Saladin et Hattin sont solides, mais l'histoire de Balian est entièrement inventée et les attitudes religieuses relèvent du XXIe siècle.
Le film épique de Ridley Scott sorti en 2005, Kingdom of Heaven, transportait les spectateurs en Terre sainte durant l'une des périodes les plus tumultueuses de l'histoire — les derniers jours du royaume croisé de Jérusalem. Avec Orlando Bloom dans le rôle de Balian d'Ibelin, le film dépeint la chute de Jérusalem face à Saladin en 1187. Mais jusqu'où cette grande fresque historique colle-t-elle à la réalité ?
Séparons le spectacle hollywoodien de la vérité historique.
Ce que Hollywood a eu JUSTE
La conduite honorable de Saladin
Le portrait que le film brosse de Saladin (Ghassan Massoud) comme d'un adversaire chevaleresque et honorable est remarquablement juste. Lorsque Jérusalem tomba en octobre 1187, Saladin permit en effet aux habitants chrétiens de se racheter en versant une rançon, plutôt que de les massacrer comme l'avaient fait les Croisés lors de leur prise de la ville en 1099.
Les sources historiques confirment la générosité de Saladin. Il libéra les chrétiens âgés qui ne pouvaient pas payer leur rançon, relâcha des prisonniers à la demande de Balian et d'autres, et fournit même une escorte aux réfugiés se dirigeant vers la côte. Son frère al-Adil libéra 1 000 captifs, et Saladin fit de même. Le film restitue parfaitement cette magnanimité.
La bataille de Hattin
La déroute catastrophique de l'armée des Croisés aux Cornes de Hattin en 1187 est fidèlement présentée comme le tournant qui scella le destin de Jérusalem. Le roi Guy de Lusignan conduisit bel et bien son armée dans le désert sans eau contre l'avis des plus sages, et le désastre qui s'ensuivit fut aussi total que le montre le film. Saladin s'empara de la Vraie Croix et exécuta Renaud de Châtillon de sa propre main — deux événements que le film met en scène.
La défense de Jérusalem
Balian d'Ibelin organisa effectivement la défense de Jérusalem après Hattin, armant chevaliers des hommes du peuple pour renforcer la garnison décimée. Les sapeurs de Saladin minèrent les murailles de la ville, créant la brèche visible dans le film. Et c'est bien Balian qui négocia la reddition qui épargna la population d'un massacre.
La vilenie de Renaud de Châtillon
Renaud (joué par Brendan Gleeson) fut bien le fauteur de troubles qui rompit la trêve avec Saladin en attaquant des caravanes et des pèlerins musulmans. Ses raids en mer Rouge — menaçant La Mecque et Médine — soulevèrent un tollé dans le monde musulman et donnèrent à Saladin le prétexte de sa campagne. Le film n'exagère pas son caractère belliqueux.
Les dysfonctionnements politiques
Le film dépeint fidèlement les conflits internes qui minaient le royaume de Jérusalem. Le roi Baudouin IV, malgré sa lèpre, était un dirigeant capable dont la mort laissa un vide du pouvoir. La rivalité entre Raymond de Tripoli et Guy de Lusignan, les intrigues des Templiers et les divisions fatales du royaume reposent tous sur des réalités historiques.
Ce que Hollywood a eu FAUX
Toute l'histoire personnelle de Balian
C'est là que la fidélité historique prend un coup sérieux. Le vrai Balian d'Ibelin n'était pas un humble forgeron de France découvrant ses origines nobles. Il était né au sein de la prestigieuse dynasty des Ibelin, l'une des familles nobles les plus puissantes d'Outremer (les États croisés). Il fut élevé en seigneur, épousa une princesse byzantine (Marie Comnène, veuve du roi Amaury Ier) et était un acteur politique de premier plan bien avant Hattin.
Tout le périple initiatique — le fils illégitime, le frère prêtre assassiné, la traversée vers la Terre sainte — est pur roman. C'est une belle dramaturgie, mais elle n'a pas le moindre fondement historique.
La chronologie et les personnages
Le film compresse et réarrange considérablement les événements. Baudouin IV mourut en 1185, et non juste avant la chute de Jérusalem en 1187. Son neveu Baudouin V régna brièvement avant que Guy ne prenne le trône. La chronologie resserrée du film efface entièrement ces transitions.
Sibylle (Eva Green) épousa bien Guy de Lusignan, mais les circonstances politiques diffèrent de la version du film. Et sa mort dramatique pendant le siège ? Elle n'eut jamais lieu — elle mourut en réalité en 1190 lors du siège de Saint-Jean-d'Acre, des années plus tard.
Les chevaliers Hospitaliers
Le film présente les Hospitaliers de manière sympathique, notamment à travers le personnage joué par David Thewlis. Si les Hospitaliers étaient effectivement plus modérés que les Templiers belliqueux, le film simplifie à outrance le rôle de ces ordres militaires. Les deux ordres étaient des organisations complexes dotées de leurs propres agendas politiques.
La nuance religieuse... ou son absence
Le film de Scott adopte un point de vue étonnamment laïque sur les Croisades, avec des personnages tenant des discours sur la tolérance et la coexistence religieuse aux accents bien modernes. Des répliques comme « Qu'est-ce qu'un homme qui ne rend pas le monde meilleur ? » sonnent noble, mais reflètent davantage les sensibilités du XXIe siècle que la mentalité du XIIe.
Les vrais Croisés étaient profondément religieux — ils croyaient sincèrement combattre pour le Christ et leur salut éternel. Le scepticisme du film à l'égard des motivations religieuses, certes séduisant pour les spectateurs contemporains, trahit la façon dont les gens du Moyen Âge pensaient réellement.
Le siège lui-même
Les séquences de siège spectaculaires du film, aussi visuellement éblouissantes soient-elles, exagèrent l'intensité des combats. Le siège historique fut relativement bref (environ deux semaines), et si des combats eurent bien lieu autour de la brèche dans les murailles, ils n'atteignirent pas l'ampleur de la bataille épique montrée à l'écran. Les négociations commencèrent rapidement dès que les murs furent compromis.
Tibère et les Templiers
Raymond de Tripoli (appelé « Tibère » dans le film, joué par Jeremy Irons) est présenté comme purement sage et mesuré. Le vrai Raymond était bien plus complexe — il s'était même allié à Saladin à un moment donné et était soupçonné de trahison par nombre de Croisés. Ses relations et ses motivations étaient bien plus enchevêtrées que le film ne le laisse entendre.
Score de fidélité historique : 6/10
Kingdom of Heaven restitue les grandes lignes : le chaos politique, l'honorable Saladin, le désastre de Hattin et la reddition négociée de Jérusalem. Ces grands repères historiques sont dépeints avec une précision raisonnable.
En revanche, la fabrication complète des origines de Balian, la chronologie compressée et les attitudes religieuses modernisées nuisent sensiblement à sa crédibilité historique. Ridley Scott a clairement privilégié la construction d'un voyage initiatique moralement complexe sur la stricte fidélité aux faits.
La version longue du réalisateur (50 minutes de plus que la version cinéma) améliore en réalité la précision historique en restaurant l'histoire de Sibylle et en ajoutant un contexte politique qui avait été supprimé pour la sortie en salles. Si l'histoire vous intéresse, cherchez l'édition longue.
Le verdict
Kingdom of Heaven se regarde mieux comme une fiction historique inspirée de faits réels que comme un documentaire. Il capture la tragédie de la chute du royaume croisé et offre une vision étonnamment nuancée des perspectives chrétiennes et musulmanes. Saladin en sort peut-être comme le personnage le mieux représenté — ironie du sort, compte tenu de son rôle d'« antagoniste ».
Pour les passionnés d'histoire médiévale, c'est une introduction visuellement somptueuse à une période fascinante, mais elle doit être complétée par de véritables lectures historiques. La vraie histoire des Croisades est encore plus complexe, moralement ambiguë et finalement tragique qu'aucun film hollywoodien ne pourra jamais le rendre.
Au moins Ridley Scott a-t-il parfaitement raison sur un point : quand Balian demande à Saladin ce que vaut Jérusalem et que Saladin répond « Rien… tout » — ce paradoxe résume à la perfection pourquoi cette ville antique est disputée depuis des millénaires.
Pour d'autres films historiques situés aux périodes médiévale et moderne, voir La Favorite face à l'Histoire et Les Heures sombres face à l'Histoire.
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