Le Trappeur fou de la Rat River : le fugitif dont le vrai nom est mort avec lui

En hiver 1931, les Territoires du Nord-Ouest devinrent le théâtre de l'une des chasses à l'homme les plus étranges de l'histoire contemporaine.

Un trappeur solitaire vivant près de la Rat River fut accusé d'avoir saccagé les lignes de piège d'un autre homme. Lorsque la Gendarmerie royale du Canada vint l'interroger, il refusa de coopérer. Quand les agents revinrent avec un mandat, il ouvrit le feu.

Un officier fut tué, un autre blessé, et l'inconnu s'évanouit dans la nature arctique.

Ce qui suivit fut extraordinaire. Il tint en échec la police depuis l'intérieur d'une cabane en rondins, s'échappa après que les agents eurent fait sauter les lieux à la dynamite, et conduisit ensuite une poursuite de plusieurs semaines à travers des rivières gelées et des montagnes dans des conditions hivernales brutales. Les journaux le surnommèrent le « Trappeur fou de la Rat River ».

Le surnom est resté.

Le vrai nom, jamais.

Il mourut lors d'un dernier échange de tirs en février 1932, mais près d'un siècle plus tard, les historiens ne peuvent toujours pas dire avec certitude qui il était. L'homme le plus souvent appelé Albert Johnson n'a peut-être jamais été Albert Johnson.

L'inconnu de la Rat River

Le fugitif fit son apparition dans la région de Fort McPherson en 1931 et se distingua immédiatement. Il trappait seul dans une cabane isolée à environ 130 kilomètres du hameau le plus proche. Il était taciturne, intensément secret, et ne cherchait pas à se faire des amis.

Cela était inhabituel, mais pas inouï. Le Nord attirait les vagabonds, les prospecteurs, les anciens combattants et les hommes cherchant à disparaître. Se réinventer était plus facile à la frontière que dans n'importe quelle ville.

Les habitants le trouvaient malgré tout inquiétant. Il ne révélait presque rien de son passé. Personne ne semblait savoir exactement d'où il venait, quel travail il avait fait avant le trappage, ni même si le nom qu'il utilisait était le sien.

Les ennuis commencèrent lorsqu'un trappeur de la Compagnie de la Baie d'Hudson accusa l'inconnu d'avoir endommagé ses lignes. Le 26 décembre 1931, des agents de la GRC se rendirent à la cabane pour l'interroger. Il garda le silence.

Quelques jours plus tard, ils revinrent avec l'autorité légale de fouiller les lieux.

C'est là que l'affaire vira à la violence.

Le siège de la cabane

La veille du Jour de l'An, les policiers s'approchèrent à nouveau de la cabane. Une fois de plus, le trappeur refusa tout contact. Puis des coups de feu éclatèrent depuis l'intérieur.

Le caporal Alfred King fut tué. Un autre agent fut grièvement blessé.

L'inconnu n'était plus seulement un solitaire hostile dans un litige de trappage. Il était désormais un meurtrier présumé faisant l'objet d'une chasse à l'homme à grande échelle.

La GRC encercla la cabane, mais le trappeur se révéla un tireur d'une précision mortelle et gardant son sang-froid sous la pression. Il utilisait les parois de la petite construction en rondins comme couvert avec une telle efficacité que les agents peinnaient à s'en approcher.

Finalement, la police fit appel à la dynamite.

Après avoir fait sauter la cabane, les policiers pensèrent que le siège était terminé. Ils découvrirent à la place que le fugitif avait pris la fuite par un tunnel dissimulé et avait disparu dans l'hiver profond.

Cette évasion est ce qui rendit l'affaire légendaire.

La grande chasse à l'homme arctique

La poursuite qui s'ensuivit combinait l'ancien et le nouveau monde. Des avions étaient utilisés pour repérer le fugitif depuis les airs, tandis que des pisteurs autochtones lisaient sa trace dans la neige en dessous. Rares étaient les chasses à l'homme de l'époque à se présenter ainsi.

Et rares étaient les suspects à se comporter comme lui.

Il parcourut des distances stupéfiantes par des froids extrêmes, traversant un territoire gelé qui aurait épuisé des équipes de recherche bien équipées. Il avançait vite, restait insaisissable et semblait capable de tenir plus longtemps que des hommes bénéficiant de vivres, du nombre et du soutien des autorités.

Les journaux en firent un fantôme de la frontière, mi-hors-la-loi, mi-machine à survivre. Une partie de cela relevait du sensationnalisme, mais le fait brut était réel : il avait survécu là où la plupart des gens auraient craqué.

Cela le rendit célèbre.

Cela ne le rendit pas plus facile à identifier.

Le combat final

La poursuite prit fin le 17 février 1932, près de la rivière Eagle, au Yukon.

Acculé dans une vallée, le fugitif échangea des coups de feu avec la police lors d'une dernière fusillade et fut tué.

Les enquêteurs fouillèrent son corps et ses affaires en quête de réponses. Ils trouvèrent un fusil, de l'argent, du matériel pratique, et presque rien qui révélât clairement qui il avait été avant la Rat River. Pas de papiers personnels fiables. Les empreintes digitales ne produisirent pas de solution définitive. Même mort, il demeura presque anonyme.

Les autorités retinrent le nom d'Albert Johnson, mais l'identification était fragile dès le départ. C'était peut-être un alias, un nom emprunté, ou simplement une étiquette collée sur un homme que personne ne connaissait vraiment.

Qui était-il ?

C'est là le cœur de l'affaire non résolue.

Beaucoup de fugitifs célèbres laissent derrière eux un corps et une biographie. Le Trappeur fou laissa derrière lui un corps et un blanc.

Plusieurs explications ont été avancées.

Un immigrant scandinave

La théorie la plus répandue est qu'il était d'origine scandinave, peut-être norvégienne. Des témoins le décrivirent comme blond, solidement bâti et d'apparence nord-européenne. Cela correspondrait aux schémas migratoires de l'époque, quand des hommes circulaient entre chantiers forestiers, mines et établissements pionniers sans guère de paperasse à leur suite.

Mais ce n'est qu'une possibilité générale, pas une identité.

Un fugitif avec un passé à cacher

Une autre théorie est qu'il fuyait déjà quelque chose avant d'atteindre l'Arctique. Son silence, sa paranoïa et son refus de se rendre suggèrent tous un homme qui croyait que la capture exposerait plus d'un crime.

Au fil des années, des chercheurs ont tenté de l'associer à des fugitifs américains et à des hommes portés disparus. Aucun des rapprochements proposés n'a été assez solide pour clore l'affaire.

Pas fou du tout

Le surnom de « Trappeur fou » en dit peut-être plus sur les journaux que sur l'homme.

Rien dans le dossier ne prouve la folie. Il était sur la défensive, violent et profondément secret, mais aussi organisé, discipliné et tactiquement avisé. Cela ressemble moins à la folie qu'à une méfiance extrême. Il était peut-être traumatisé, brisé socialement, ou simplement déterminé à ne plus jamais laisser l'État mettre la main sur lui.

Une affaire pour l'ADN moderne

La théorie la plus prometteuse récemment n'est pas vraiment une théorie sur son passé, mais une méthode pour le retrouver. Des chercheurs soutiennent depuis longtemps que la généalogie médico-légale moderne pourrait enfin l'identifier si des restes utilisables étaient analysés pour être comparés à des lignées familiales.

Des affirmations de progrès ont été faites à l'occasion, mais aucune réponse universellement acceptée n'a émergé. Le mystère reste tantôt à portée de solution, tantôt encore irrésolue.

Pourquoi l'affaire hante toujours les historiens

L'histoire du Trappeur fou perdure parce qu'elle réunit tout ce que les gens attendent d'une affaire non résolue : un décor isolé, un siège violent, une évasion impossible, une fusillade finale, et un homme qui semblait venu de nulle part.

Mais la vraie raison pour laquelle elle subsiste est plus simple. On sait comment il s'est battu. On sait où il a couru. On sait comment il est mort.

On ne sait pas qui il était quand personne ne le pourchassait.

Ce commencement manquant change toute l'histoire. Sans vrai nom, il n'y a pas de biographie complète, pas de mobile clair, pas de passé à situer avant les coups de feu. Il n'y a qu'une silhouette qui entre dans les archives historiques au moment de la crise.

Peut-être est-ce exactement ce qu'il voulait. Il est peut-être parti vers le Nord pour s'effacer, et il y a presque réussi. Ou peut-être la vérité était-elle banale, et les archives qui auraient pu l'expliquer se sont simplement perdues.

Quoi qu'il en soit, le dossier reste ouvert au sens le plus humain du terme.

Le Trappeur fou de la Rat River fut tué en 1932.

L'homme derrière la légende ne fut jamais vraiment pris.