Le Mary Celeste : le plus célèbre navire fantôme de l'histoire

Le 4 décembre 1872, la brigantine britannique Dei Gratia aperçoit un navire dérivant de manière erratique près des Açores, dans l'océan Atlantique. Le capitaine David Morehouse reconnaît immédiatement le bâtiment — c'est le Mary Celeste, commandé par son ami le capitaine Benjamin Briggs. Les deux navires avaient quitté New York à quelques jours d'intervalle, tous deux en route vers l'Europe.

Morehouse envoie une équipe d'abordage pour enquêter. Ce qu'ils trouvent allait devenir l'un des plus grands mystères maritimes de l'histoire.

Un navire sans âme

Le Mary Celeste était en état de naviguer. Ses voiles étaient partiellement établies, bien que certaines fussent endommagées. En cale, tout semblait en ordre. La cargaison — 1 701 barils d'alcool commercial à destination de Gênes — était pour l'essentiel intacte. Les effets personnels restaient dans les cabines. Le matériel de navigation du capitaine Briggs avait disparu, mais son journal de bord était là, avec la dernière entrée datée du 25 novembre, neuf jours plus tôt.

Les pipes et les bourses à tabac de l'équipage gisaient là où on les avait laissés. Six mois de provisions et d'eau douce se trouvaient encore à bord. Pourtant, chaque être humain avait disparu.

Avaient disparu le capitaine Briggs, sa femme Sarah, leur fille Sophia, âgée de deux ans, et sept membres d'équipage. Le seul canot de sauvetage du navire manquait, et une corde unique traînait de la poupe dans l'eau.

Les disparus

Benjamin Briggs n'était pas un marin imprudent. À 37 ans, c'était un capitaine expérimenté issu d'une famille de marins du Massachusetts. Son père était capitaine de navire. Quatre de ses cinq frères étaient capitaines de navire. Il naviguait depuis l'enfance et possédait des parts dans le Mary Celeste lui-même.

Sarah Briggs, 31 ans, avait accompagné son mari lors de voyages précédents. Musicienne accomplie, elle avait embarqué un mélodéon pour tromper le temps. Leur fille Sophia était née au cours de l'un de ces voyages. Le fils du couple, Arthur, sept ans, était resté en Massachusetts chez sa grand-mère — une décision qui lui sauverait la vie.

Les sept membres d'équipage comprenaient le premier officier Albert Richardson, le second officier Andrew Gilling, le steward Edward Head et quatre marins allemands. Tous étaient des matelots expérimentés jouissant d'une bonne réputation.

Ce que les indices révèlent

L'équipe d'abordage du Dei Gratia nota plusieurs détails troublants. De l'eau avait envahi certaines parties du navire, avec environ un mètre de fond en cale. Cependant, les pompes indiquaient que l'équipage avait travaillé à gérer cette situation avant de partir.

Une sonde de fortune — un morceau de bois attaché à une corde, servant à mesurer le niveau d'eau en cale — gisait sur le pont. Cela laissait entendre que quelqu'un avait récemment sondé la quantité d'eau que le navire prenait.

L'horloge du bord ne fonctionnait pas et le compas était endommagé. Plus significatif encore, le panneau de la grande écoutille avait été retiré et reposait à l'envers sur le pont. L'écoutille avant était également ouverte.

Deux panneaux de cargaison avaient été forcés, exposant les barils d'alcool en dessous. Lorsque la cargaison fut finalement déchargée à Gênes, neuf barils se révélèrent vides.

Des théories qui ne tiennent pas à l'eau

Le mystère a immédiatement enflammé l'imagination du public, et les hypothèses se sont multipliées. Beaucoup peuvent être écartées.

La piraterie ne tient pas. Les pirates s'emparent des objets de valeur. La cargaison était intacte. Les effets personnels de l'équipage étaient là. Rien de précieux ne manquait, sinon les êtres humains eux-mêmes.

La mutinerie est tout aussi improbable. Briggs était réputé comme un capitaine juste, et l'équipage venait d'être payé. Il n'y avait aucune trace de violence — pas de taches de sang, pas de dégâts caractéristiques d'un combat. Et des mutins qui s'emparent d'un navire ne l'abandonnent pas ensuite.

La fraude à l'assurance a brièvement été soupçonnée, mais le Mary Celeste valait plus en tant que navire opérationnel qu'en tant que renflouement. Briggs avait investi sa propre fortune dans le bâtiment. La théorie exige que les dix personnes coordonnent une conspiration, puis disparaissent avec succès à jamais.

Les monstres marins et les explications surnaturelles ne méritent pas d'être envisagés sérieusement.

L'hypothèse de l'alcool

L'explication la plus plausible tourne autour de la cargaison elle-même. Le Mary Celeste transportait 1 701 barils d'alcool commercial — non pas de l'alcool à boire, mais des alcools industriels dénaturés. Neuf barils se sont révélés vides par la suite.

Voici un scénario qui colle aux indices :

Dans les jours précédant le 25 novembre, une mer agitée avait endommagé certains barils. Des vapeurs d'alcool — hautement inflammables et potentiellement explosives — s'étaient mises à s'accumuler en cale. Briggs ou son équipage a ouvert les écoutilles pour ventiler. Ils ont peut-être vu ou senti quelque chose d'alarmant.

Craignant une explosion imminente, Briggs prend une décision fatale. Il ordonne à tous de monter dans le canot, avec l'intention de remorquer à distance de sécurité jusqu'à ce qu'il soit certain que le danger soit passé. Il emporte son matériel de navigation et son chronomètre — indispensables pour regagner la terre si nécessaire.

L'équipage amarre le canot au Mary Celeste par un filin. Ils attendent.

Puis quelque chose tourne mal. Le filin se rompt — peut-être sous la tension, peut-être en s'usant contre la coque. Le Mary Celeste repart sous ses voiles partiellement établies. Le canot surchargé, portant dix personnes dont une fillette en bas âge, dérive.

Sans matériel de navigation, en plein Atlantique, ils n'ont aucune chance. Pas un seul corps ne fut jamais retrouvé.

Ce que nous savons ne pas savoir

La théorie de l'explosion d'alcool, bien que convaincante, souffre de lacunes. Les vapeurs d'alcool nécessitent des conditions précises pour exploser, et aucune trace de brûlure ou de souffle n'a été trouvée à bord. Certains historiens estiment que les vapeurs auraient plus probablement simplement disparu par les écoutilles ventilées.

Des théories alternatives avancent une trombe marine (une tornade en mer) qui aurait brusquement terrorisé l'équipage, ou un tremblement de mer ayant provoqué une inondation temporaire et une panique. D'autres suggèrent que Briggs craignait que le navire ne coule après qu'une sonde défectueuse lui avait donné une lecture exagérée du niveau d'eau.

La vérité est que nous ne le saurons jamais. Le Mary Celeste lui-même a continué à naviguer pendant encore douze ans sous divers propriétaires avant d'être délibérément échoué dans une fraude à l'assurance distincte au large d'Haïti, en 1885. Ce capitaine-là fut arrêté, contrairement à la force — quelle qu'elle soit — qui a emporté l'équipage d'origine.

Une famille perdue en mer

À Marion, dans le Massachusetts, le jeune Arthur Briggs attendait des parents et une sœur qui ne reviendraient jamais. Il apprit finalement que sa famille avait tout simplement disparu — sans corps, sans débris du canot, sans message final.

La mer les avait simplement pris.

Arthur grandit et devint homme d'affaires, non marin. Il n'a jamais su ce qui était arrivé à sa famille. Personne d'autre non plus, en 153 ans depuis que le Mary Celeste a été retrouvé à la dérive sur les houles de l'Atlantique.

Certains mystères refusent d'être résolus. L'eau garde ses secrets, et dix personnes demeurent disparues à jamais quelque part entre New York et les Açores — victimes d'un danger si immédiat qu'elles ont abandonné un navire en parfait état, et si total qu'aucune d'entre elles n'a survécu pour expliquer pourquoi.

---

Le Mary Celeste reste le « navire fantôme » le plus célèbre de l'histoire maritime. Malgré de nombreuses enquêtes et théories, aucune explication définitive n'a jamais été établie quant à la disparition des dix personnes qui se trouvaient à son bord.