Jack l'Éventreur : le tueur en série le plus célèbre de l'histoire reste non identifié après 137 ans

À l'automne 1888, un tueur sillonnait les rues brumeuses de l'East End de Londres. En l'espace de dix semaines à peine, au moins cinq femmes furent assassinées avec une telle sauvagerie que l'Angleterre victorienne n'avait jamais rien vu de tel. Les gorges étaient tranchées jusqu'à la colonne vertébrale. Les corps étaient mutilés avec une précision qui semblait chirurgicale. Des organes internes étaient prélevés et, dans certains cas, emportés comme de sinistres trophées.

Le meurtrier ne fut jamais arrêté. Il signa ses lettres narquoises « Jack the Ripper » — un nom qui allait devenir synonyme du mal absolu.

Le terrain de chasse

Pour comprendre Jack l'Éventreur, il faut d'abord comprendre Whitechapel.

En 1888, cette paroisse de l'East End était l'un des endroits les plus dangereux de l'Empire britannique. Quelque 80 000 âmes s'entassaient dans ses ruelles étroites et ses immeubles délabrés. Cinquante-cinq pour cent des enfants qui y naissaient mouraient avant leur cinquième anniversaire. La police métropolitaine estimait que 1 200 femmes exerçaient la prostitution dans le quartier, beaucoup dormant dans des « lits-cercueils » de maisons de pension commune pour quatre pence la nuit.

Le vol, la violence et la dépendance à l'alcool y étaient endémiques. Des immigrants irlandais fuyant la famine avaient grossi la population pendant des décennies, bientôt rejoints par des réfugiés juifs échappant aux pogroms d'Europe de l'Est. Les tensions couvaient en permanence. C'est dans ce chaudron bouillonnant de misère et de désespoir que surgit un prédateur d'un genre que Londres n'avait jamais connu.

Les cinq canoniques

Si la police enquêta sur onze meurtres dans son dossier des « meurtres de Whitechapel » entre 1888 et 1891, cinq victimes sont universellement attribuées à Jack l'Éventreur. Elles sont connues sous le nom des « cinq canoniques ».

Mary Ann Nichols — 31 août 1888. Retrouvée à 3 h 40 dans Buck's Row, la gorge tranchée par deux profondes entailles et l'abdomen éventré. Elle avait 43 ans.

Annie Chapman — 8 septembre 1888. Découverte à 6 heures derrière le 29 Hanbury Street. La gorge tranchée jusqu'à la colonne, l'abdomen entièrement ouvert et l'utérus prélevé. Un témoin l'avait entendue accepter de suivre un homme « minable-convenable » coiffé d'un chapeau de chasse à peine 30 minutes auparavant.

Elizabeth Stride — 30 septembre 1888. Retrouvée à 1 heure du matin dans Dutfield's Yard, la gorge tranchée mais sans mutilation abdominale. Elle fut peut-être la seule victime où l'Éventreur fut interrompu.

Catherine Eddowes — 30 septembre 1888. Quarante-cinq minutes seulement après la découverte du corps de Stride, Eddowes fut retrouvée sur Mitre Square. La gorge tranchée d'une oreille à l'autre. Le visage tailladé, le nez coupé, des incisions triangulaires creusées dans les joues. Son rein et son utérus avaient été prélevés. Ce fut ce qu'on appela le « double événement ».

Mary Jane Kelly — 9 novembre 1888. Le meurtre final et le plus horrifiant. Kelly fut retrouvée dans sa chambre louée au 13 Miller's Court, éviscérée si complètement qu'elle était pratiquement méconnaissable. Son cœur avait disparu de la scène de crime.

Les lettres

Le 27 septembre 1888, une lettre arriva à la Central News Agency de Londres. Rédigée à l'encre rouge, elle narguait la police et promettait d'autres meurtres :

« Je suis après les putains et je n'arrêterai pas de les éventrer tant que je ne me ferai pas pincer... »

Elle était signée « Jack the Ripper ».

Trois jours plus tard — la nuit du double événement — une autre lettre arriva, accompagnée d'un demi-rein humain conservé. Adressée à George Lusk du Whitechapel Vigilance Committee, elle disait :

« De l'enfer. M. Lusk, je vous envoie la moitié du rein que j'ai pris à une femme... l'autre moitié je l'ai frite et mangée, c'était fort bon. »

La plupart des historiens estiment que la lettre « Dear Boss » est un canular, probablement rédigé par des journalistes pour doper les ventes de journaux. Mais la lettre « De l'enfer », avec son sinistre envoi, reste profondément troublante. Le rein présentait des signes du mal de Bright — la même maladie dont souffrait Catherine Eddowes.

L'enquête

Scotland Yard lança la plus grande chasse à l'homme de l'histoire britannique. Des agents inondèrent Whitechapel. Des détectives en civil se déguisèrent en sans-abri. Des chirurgiens furent interrogés sur les connaissances anatomiques apparentes du tueur.

Mais l'enquête fut entravée dès le départ. En 1888, pas d'empreintes digitales. Pas d'analyse ADN. Pas de vidéosurveillance. Les scènes de crime furent piétinées avant tout examen sérieux. Et dans une décision catastrophique, le commissaire de police Sir Charles Warren ordonna l'effacement d'un message à la craie retrouvé près du corps de Catherine Eddowes : « Les Juwes sont les hommes qui ne seront pas blâmés pour rien. »

Warren craignait que ce graffiti cryptique ne déclenche des émeutes antisémites. Mais c'était peut-être la seule communication directe du tueur — détruite avant l'aube.

Plus de 100 suspects

En 137 ans depuis les meurtres, plus de 100 personnes ont été désignées comme Jack l'Éventreur. De la plus plausible à la plus absurde :

Aaron Kosminski — Un immigrant juif polonais et coiffeur, interné par la suite dans un asile. Il reste le suspect le plus sérieux. En 2019, des généticiens affirmèrent avoir trouvé des preuves ADN le reliant à un châle prétendument retrouvé sur l'une des scènes de crime. Ces affirmations furent reprises en 2024, l'historien Russell Edwards déclarant une « correspondance à 100 % ». Toutefois, la méthodologie a été vivement contestée par des scientifiques qui soulignent que l'ADN mitochondrial ne peut identifier un individu de manière définitive.

Montague John Druitt — Avocat et enseignant qui se noya dans la Tamise peu après le dernier meurtre. Il fut désigné comme suspect en 1894 par le commissaire adjoint Melville Macnaghten, mais aucune preuve solide ne le relie aux crimes.

Le prince Albert Victor — Petit-fils de la reine Victoria. Cette théorie du complot royal émergea dans les années 1970 mais a été entièrement démystifiée. Le prince disposait d'alibis documentés pour plusieurs des meurtres.

Walter Sickert — Le peintre fut accusé par la romancière policière Patricia Cornwell, qui dépensa des millions en analyses ADN. Sa théorie reste controversée et largement rejetée par les spécialistes de l'Éventreur.

Le Dr Thomas Neill Cream — Médecin pendu en 1892 pour des meurtres sans rapport avec l'affaire. Il aurait dit « Je suis Jack... » au moment où la trappe s'ouvrit, mais il disposait d'un alibi solide : il était incarcéré dans l'Illinois durant les meurtres de 1888.

Pourquoi cette affaire fascine-t-elle autant ?

Jack l'Éventreur tua au moins cinq femmes — bien moins que de nombreux autres tueurs en série. Alors pourquoi cette affaire continue-t-elle de nous captiver ?

Le moment et les circonstances créèrent une tempête parfaite. Les meurtres de l'Éventreur coïncidèrent avec l'essor de l'alphabétisation de masse et des journaux bon marché. Pour la première fois, une enquête criminelle se déroula en temps réel à la une des quotidiens de tout le pays. La combinaison d'un tueur mystérieux, de victimes vulnérables et d'une presse avide de récits sensationnels créa le modèle du fait divers tel qu'il persiste aujourd'hui.

Le décor y était pour beaucoup. Les rues éclairées au gaz. Le brouillard tourbillonnant. Le contraste entre la respectabilité de la société victorienne et la misère infernale de Whitechapel. Jack l'Éventreur devint plus qu'un meurtrier — il devint le symbole des ténèbres tapies sous le vernis de la civilisation.

La traque sans fin

Tous les quelques années, quelqu'un affirme avoir enfin résolu l'affaire. Des preuves ADN sont présentées. De vieux documents sont réexaminés. De nouveaux suspects émergent de l'ombre.

En 2025, Russell Edwards et son équipe juridique annoncèrent qu'ils demandaient la réouverture d'une enquête, avec le soutien de descendants à la fois de la victime Catherine Eddowes et du suspect Aaron Kosminski. Ils estiment que l'analyse génétique moderne a enfin percé le mystère.

Mais les sceptiques soulignent qu'après 137 ans, toute preuve physique a été manipulée par d'innombrables personnes. La chaîne de custody est impossible à établir. Le châle au cœur de la théorie d'Edwards n'était peut-être même jamais sur la scène de crime.

Jack l'Éventreur sortit de Whitechapel par une nuit de novembre 1888 et disparut dans l'histoire. Il laissa derrière lui des corps mutilés, des lettres narquoises et un mystère qui ne sera peut-être jamais résolu. Est-il mort ? A-t-il été emprisonné ? A-t-il simplement arrêté de tuer ?

Le brouillard garde ses secrets.

Le tueur en série le plus célèbre de l'histoire reste ce qu'il a toujours été : une ombre sans visage, un nom sans identité, un monstre fait de ténèbres et de légende.

Et quelque part dans les vastes archives de l'Angleterre victorienne — dans les recensements et les registres des asiles, les dossiers de police et les actes de décès — son vrai nom existe presque certainement. Il attend. Dissimulé au vu et au su de tous. Tout comme il le faisait lors de ces nuits d'automne ensanglantées où il arpentait les rues de Whitechapel et gagnait sa terrible immortalité.

L'affaire Jack l'Éventreur est officiellement toujours ouverte auprès de la police de la Cité de Londres.