La disparition de la Chambre d'ambre : le plus grand trésor volé de l'histoire

On l'appelait la Huitième Merveille du monde. Six tonnes de panneaux d'ambre montés sur feuilles d'or et de miroirs, couvrant 55 mètres carrés d'un palais russe. En 1941, les nazis la volèrent. En 1945, elle avait disparu sans laisser de trace. Huit décennies plus tard, personne ne sait où elle se trouve, et plusieurs de ceux qui sont partis à sa recherche n'en sont jamais revenus vivants.

Un cadeau entre rois

La Chambre d'ambre est née comme un acte de prestige prussien. En 1701, le sculpteur Andreas Schlüter et l'artisan danois Gottfried Wolfram la conçurent pour le roi Frédéric Ier de Prusse. Les panneaux mirent plus d'une décennie à être achevés, chacun étant une mosaïque de milliers de pièces d'ambre minutieusement taillées dans des teintes miel, dorées et cognac, incrustées de feuilles d'or et de pierres précieuses.

En 1716, le fils de Frédéric offrit la chambre entière au tsar russe Pierre le Grand en cadeau diplomatique, scellant une alliance contre la Suède. Pierre en fut enchanté. Sa fille, l'impératrice Élisabeth, fit ensuite agrandir la chambre et l'installer au palais de Catherine à Tsarskoïe Selo, au sud de Saint-Pétersbourg. L'architecte italien Bartolomeo Francesco Rastrelli la remodela pour qu'elle occupe une salle plus vaste, ajoutant des miroirs, des mosaïques vénitiennes et des panneaux d'ambre supplémentaires.

Une fois achevée, la Chambre d'ambre tapissait les murs d'une salle d'environ 55 mètres carrés. Les visiteurs décrivaient l'expérience d'y entrer comme celle de pénétrer dans un écrin de bijoux incandescent. Les bougies se reflétaient à l'infini dans l'ambre et les miroirs, baignant tout dans une chaude lumière dorée. Les estimations modernes les plus prudentes évaluent sa valeur à plus de 500 millions d'euros.

36 heures

Lorsque l'Allemagne nazie lança l'opération Barbarossa en juin 1941, les conservateurs soviétiques du palais de Catherine savaient qu'ils avaient un problème sur les bras. Ils tentèrent de démonter la Chambre d'ambre pour l'évacuer, mais l'ambre avait fragilisé au fil de deux siècles. Les panneaux se fissuraient à la moindre manipulation. Par désespoir, ils recouvrirent les murs de fine toile de jute et de gaze, espérant que les Allemands ne remarqueraient rien.

Ils remarquèrent.

Le groupe d'armées Nord atteignit Tsarskoïe Selo en septembre 1941. Des soldats allemands, guidés par des historiens d'art qui savaient parfaitement ce qu'ils cherchaient, démontèrent la chambre entière en seulement 36 heures. Ils emballèrent 27 caisses et les expédièrent au château de Königsberg, en Prusse-Orientale (l'actuelle Kaliningrad, en Russie), où la chambre fut remontée et mise en exposition dans le musée du château.

Alfred Rohde, le directeur du musée, la faisait fièrement admirer aux dignitaires nazis en visite jusqu'en 1943. Puis la guerre se retourna.

La dernière vision

À la fin du mois d'août 1944, les bombardiers britanniques dévastèrent Königsberg. Le château subit de lourds dégâts. Rohde affirma avoir emballé la Chambre d'ambre dans des caisses et les avoir entreposées dans les caves du château pour les protéger. Les troupes soviétiques atteignirent Königsberg en avril 1945, après un siège brutal de trois jours. Lorsqu'elles fouillèrent les ruines, elles trouvèrent des indices de la présence des caisses, mais pas la chambre elle-même.

Alfred Rohde fut l'une des dernières personnes connues à l'avoir vue. Il mourut dans des circonstances troubles peu après l'occupation soviétique, officiellement du typhus, bien que le moment sembla suspect aux enquêteurs. Sa femme décéda le même jour. Le médecin qui signa leurs certificats de décès disparut.

À partir de ce moment-là, la Chambre d'ambre cessa tout simplement d'exister.

Théories et impasses

La théorie la plus simple veut que la Chambre d'ambre ait brûlé lors des bombardements de 1944 ou du siège de 1945. L'ambre est une résine organique. Elle brûle. De nombreux historiens pensent que les panneaux ont simplement été calcinés, et que des décennies de chasse au trésor ont poursuivi des cendres.

Mais d'autres n'en sont pas convaincus. Des témoins ont rapporté avoir vu des caisses chargées sur des camions et des trains quittant Königsberg avant l'avance soviétique. Si la chambre a survécu aux bombardements, où est-elle allée ?

Certains enquêteurs pensent qu'elle a été dissimulée dans l'un des centaines de tunnels et bunkers souterrains que les nazis ont construits dans toute la Prusse-Orientale. La région en est truffée, dont beaucoup n'ont jamais été explorés. D'autres estiment que les caisses ont été chargées sur un navire. Au moins trois bateaux ayant quitté Königsberg début 1945 ont été coulés par des sous-marins soviétiques dans la mer Baltique. Le Wilhelm Gustloff, torpillé le 30 janvier 1945 lors de la plus grande catastrophe maritime de l'histoire, a été proposé comme lieu de repos possible, bien que des plongeurs n'aient trouvé aucune trace d'ambre parmi ses épaves.

Une théorie plus élaborée place la chambre dans un complexe de bunkers secrets dans les monts Métallifères, le long de la frontière tchéco-allemande, ou dans des mines de sel près de la ville autrichienne d'Altaussee, où les nazis avaient caché d'immenses quantités d'art pillé.

Le bilan humain

Ce qui rend l'histoire de la Chambre d'ambre véritablement troublante, c'est ce qui est arrivé à ceux qui l'ont cherchée.

Georg Stein, un ancien soldat allemand devenu obsédé par la recherche de la chambre, passa des décennies à suivre des pistes à travers la Bavière. En 1987, il fut retrouvé mort dans une forêt près de la ville de Starnberg. Son corps gisait dans les bois, et le verdict officiel fut celui d'un suicide. Ses dossiers de recherche ne furent jamais retrouvés.

En 2008, un journaliste de télévision allemand du nom de Dmitri Nikitin se rendit à Kaliningrad pour enquêter sur une piste concernant l'emplacement de la chambre. Son corps fut retrouvé dans un parc de la ville. La cause de sa mort ne fut jamais établie de façon certaine.

Des plongeurs italiens explorant les épaves de la Baltique ont déclaré avoir reçu des avertissements de parties inconnues pour les dissuader de poursuivre. Une équipe polonaise effectuant des fouilles sur un tunnel supposé en 2015 a reçu des lettres de menaces. Aucun de ces incidents n'a été élucidé ni relié à un suspect quelconque.

La reconstruction et le mystère persistant

En 1979, le gouvernement soviétique décida de reconstruire la Chambre d'ambre de toutes pièces. Des artisans russes et allemands travaillèrent pendant 24 ans, en s'appuyant sur des photographies historiques et des techniques d'origine. La reconstruction fut inaugurée au palais de Catherine en 2003. Elle est magnifique, et les visiteurs peuvent la voir aujourd'hui. Mais c'est une copie.

La seule pièce originale jamais retrouvée a refait surface en 1997, lorsque la police allemande remonta la trace d'un panneau de mosaïque en ambre jusqu'au fils d'un soldat décédé. La mosaïque avait été conservée dans cette famille pendant plus de 50 ans. Elle est désormais exposée dans un musée, seul fragment survivant d'une chambre qui éblouissait jadis les cours d'Europe.

Quelque part, le reste existe peut-être encore, enfoui dans un tunnel effondré, reposant au fond de la Baltique, ou réduit à néant par les flammes d'une guerre qui a détruit tant de beauté qu'il est impossible d'en mesurer la perte. La Chambre d'ambre n'était pas seulement un trésor. C'était le témoignage de ce que les mains humaines peuvent créer à partir de résine fossilisée, d'or et de lumière.

Et puis elle a disparu.

Pour d'autres mystères où les indices mènent partout et nulle part, voir l'énigme du phare des îles Flannan et les chiffres de Beale.