Origines : Comment Internet est né

Le soir du 29 octobre 1969, un programmeur de l'UCLA nommé Charley Kline s'assit devant un terminal et tapa les lettres L, O, G, I, N. Il tentait de se connecter à un ordinateur du Stanford Research Institute, à 560 kilomètres au nord. Au téléphone, Bill Duvall au SRI confirma qu'il voyait chaque caractère arriver au fil de la frappe. À la lettre G, la machine du SRI planta.

Le premier message jamais transmis sur ce qui allait devenir Internet était LO.

C'est un début on ne peut plus accidentel pour une technologie dont le développement a toujours tenu davantage de la collision que du plan concerté, et dont l'histoire des origines a été enfouie sous des décennies de mythologie, de revendications de priorité concurrentes et de l'inflation rétrospective qui s'attache à tout ce qui s'avère avoir compté énormément.

Le problème qui a tout déclenché

Au début des années 1960, la puissance de calcul était rare, coûteuse et géographiquement fixe. Une université ou un laboratoire de recherche pouvait posséder un grand ordinateur central valant plusieurs millions de dollars, sur lequel les chercheurs réservaient du temps à l'avance. Si vous étiez au MIT et aviez besoin d'effectuer un calcul que seule la machine de Stanford pouvait traiter efficacement, vos options se limitaient à vous y rendre, à envoyer des bandes magnétiques par courrier, ou à vous en passer.

L'Advanced Research Projects Agency du ministère de la Défense, l'ARPA (devenue plus tard DARPA), avait financé un réseau de laboratoires de recherche et d'universités à travers les États-Unis et était bien consciente de cette inefficacité. En 1966, le directeur de programme d'ARPA, Bob Taylor, qui venait d'utiliser trois terminaux distincts dans son bureau pour se connecter à trois ordinateurs distincts en trois endroits distincts, proposa de construire un réseau permettant aux chercheurs de partager des ressources informatiques à distance. Taylor obtint le financement lors d'une réunion qui dura environ vingt minutes. Le projet qui en résulta fut ARPANET.

Le récit populaire selon lequel ARPANET a été conçu pour survivre à une attaque nucléaire est une confusion partielle. Paul Baran, travaillant à la RAND Corporation en 1964, avait indépendamment conçu un réseau de communications distribué théorique motivé explicitement par la survivabilité nucléaire. Le concept de commutation de paquets de Baran — fragmenter les messages en petites unités discrètes pouvant chacune trouver son propre chemin à travers le réseau et être réassemblées à destination — était brillant et profondément influent. Mais le réseau RAND de Baran ne fut jamais construit. ARPANET emprunta son cadre conceptuel, mais sa finalité institutionnelle était le partage de ressources, non la survivabilité.

Donald Davies au National Physical Laboratory britannique parvint indépendamment à la commutation de paquets en 1965, et le terme « commutation de paquets » vient de Davies plutôt que de Baran. Les deux hommes travaillaient en parallèle des deux côtés de l'Atlantique sans connaissance des travaux de l'autre jusqu'en 1966. Ce type d'invention simultanée indépendante — la même solution émergeant du même problème en différents endroits — est un schéma récurrent dans l'histoire d'Internet.

La construction d'ARPANET

La construction physique d'ARPANET fut confiée à Bolt Beranek and Newman (BBN), un cabinet de conseil de Cambridge, Massachusetts, en 1968. BBN construisit les Interface Message Processors, les mini-ordinateurs dédiés — appelés plus tard simplement nœuds ou routeurs — qui géreraient le trafic sur chaque site connecté.

Les quatre premiers nœuds étaient l'UCLA, le Stanford Research Institute, UC Santa Barbara et l'Université de l'Utah. Ils furent connectés fin 1969. En décembre 1969, les quatre étaient opérationnels et en communication. En 1971, quinze sites étaient connectés. En 1973, le réseau s'était étendu pour inclure des nœuds au Royaume-Uni et en Norvège, le rendant pour la première fois international.

La technologie fonctionnait. Les messages se fragmentaient en paquets, voyageaient indépendamment par n'importe quel chemin disponible, et se réassemblaient correctement à destination. Le réseau pouvait contourner une connexion défaillante sans intervention humaine. L'intuition théorique de Baran se confirmait dans la pratique.

Mais ARPANET restait un réseau unique avec un seul ensemble de protocoles, et les protocoles de 1969 n'avaient pas été conçus dans l'idée que le réseau dépasserait quelques dizaines de nœuds de recherche. À mesure qu'ARPANET s'étendait et que d'autres réseaux avec des protocoles différents commençaient à apparaître, un problème émergea : les réseaux ne pouvaient pas communiquer entre eux. C'étaient des îles.

TCP/IP : la langue qui a tout unifié

Vint Cerf et Bob Kahn publièrent en mai 1974 un article intitulé « A Protocol for Packet Network Intercommunication ». Il décrivait un système appelé Transmission Control Protocol, scindé par la suite en deux protocoles distincts : TCP (Transmission Control Protocol) et IP (Internet Protocol). L'article était dense en détails techniques et fut immédiatement reconnu par ses lecteurs comme quelque chose d'important.

TCP/IP fournissait un langage universel que n'importe quel réseau informatique pouvait utiliser pour communiquer avec n'importe quel autre, quelle que soit son architecture sous-jacente. Le réseau utilisant TCP/IP devenait, par définition, une partie d'Internet — le réseau des réseaux. Aucune entité unique ne le possédait. Aucun ordinateur central ne le contrôlait. Chaque réseau pouvait être construit et géré indépendamment, et s'il parlait TCP/IP, il faisait partie du même système.

La transition de l'ancien protocole ARPANET vers TCP/IP ne fut pas progressive. Le 1er janvier 1983, chaque machine sur ARPANET fut contrainte de basculer vers TCP/IP simultanément. Ce jour fut appelé « Flag Day » dans la communauté technique. Les réseaux qui ne firent pas la transition furent coupés. Ceux qui le firent faisaient, pour la première fois, partie de quelque chose que l'on pouvait raisonnablement appeler Internet.

Le courrier électronique et le symbole @

Ray Tomlinson, travaillant chez BBN, envoya le premier courriel via ARPANET en 1971. Il avait besoin d'un moyen d'adresser des messages à des utilisateurs précis sur des ordinateurs précis. Le symbole @, alors peu utilisé sur les claviers de machines à écrire, devint sa solution : nom_utilisateur@nom_ordinateur. Le choix était presque arbitraire — Tomlinson a déclaré plus tard avoir choisi @ notamment parce qu'il figurait sur le clavier et avait peu de chances d'apparaître dans un nom de personne.

Tomlinson envoya le premier courriel entre deux ordinateurs côte à côte dans la même salle, en utilisant ARPANET comme intermédiaire. Il a dit plus tard ne pas se souvenir du contenu du message. En 1973, le courrier électronique représentait environ 75 % de l'ensemble du trafic sur ARPANET. Le réseau conçu pour le partage de ressources avait été accaparé par un nouvel usage principal presque aussitôt après sa mise en service.

Le système de noms de domaine

Au début des années 1980, la pratique consistant à associer des adresses IP numériques à des noms lisibles par l'homme était en train de s'effondrer. La liste maître des noms d'hôtes et de leurs adresses correspondantes, conservée dans un fichier unique nommé HOSTS.TXT maintenu au Stanford Research Institute et distribué périodiquement à chaque ordinateur du réseau, était devenue ingérable à mesure que le réseau s'étendait. Sa mise à jour nécessitait une coordination centrale. C'était un goulot d'étranglement, et le système n'était pas scalable.

Paul Mockapetris à l'Information Sciences Institute de l'USC publia la conception du Domain Name System en 1983. Le DNS créa une base de données hiérarchique et distribuée de noms de domaine que n'importe quel serveur DNS pouvait interroger. Aucun fichier central unique n'était nécessaire. Le système propageait automatiquement les mises à jour à travers le réseau. La structure familière des adresses web, avec leurs suffixes .com, .org, .edu, est issue de la conception de Mockapetris.

Tim Berners-Lee et le Web

À la fin des années 1980, Internet existait en tant que réseau mondial fonctionnel. Des physiciens, des chercheurs et des agences gouvernementales l'utilisaient pour le courrier électronique, le transfert de fichiers et l'informatique à distance. Ce qui lui manquait, c'était un système permettant d'organiser et de relier des documents d'une façon navigable par des non-spécialistes.

Tim Berners-Lee, un physicien britannique travaillant au CERN à Genève, soumit une proposition en mars 1989 intitulée « Information Management : A Proposal ». Son directeur écrivit « Vague mais enthousiasmant » sur la couverture et le lui rendit. Berners-Lee passa deux ans à affiner l'idée et déploya en 1991 la première version du World Wide Web : un système de documents hypertextes reliés par des URL (Uniform Resource Locators), transmissibles via Internet à l'aide d'un protocole appelé HTTP, et lisibles grâce à un logiciel client appelé navigateur.

Le premier site web de l'histoire fut mis en ligne le 6 août 1991. Il décrivait le projet World Wide Web lui-même. Il est toujours en ligne.

Berners-Lee prit une décision qui détermina la trajectoire du Web : lui et le CERN déclinèrent explicitement de breveter les technologies fondamentales du Web ou d'en percevoir des redevances. Les protocoles étaient ouverts. Quiconque pouvait construire un serveur web, un navigateur ou un site web en les utilisant sans autorisation ni paiement. Le Web se répandit en conséquence.

Le premier navigateur graphique, Mosaic, fut lancé par le National Center for Supercomputing Applications en 1993. Le nombre de sites web passa de quelques dizaines à des dizaines de milliers en un an. En 1995, des fournisseurs d'accès Internet commerciaux proposaient un accès par modem aux particuliers. Internet avait échappé à la communauté de recherche.

Ce qui a été mal retenu

Le récit populaire des origines d'Internet confond plusieurs choses qui se produisirent séparément. ARPANET et le récit de la survivabilité en cas de guerre nucléaire appartiennent aux travaux théoriques de Paul Baran à la RAND, et non à l'histoire institutionnelle réelle d'ARPANET. Le World Wide Web et Internet ne sont pas la même chose, et la confusion entre les deux minimise les vingt années d'infrastructure technique qui ont rendu le Web possible. Le récit de l'inventeur unique échoue complètement : aucune version des événements avec un seul inventeur n'est compatible avec les archives historiques.

Ce que l'histoire montre réellement, c'est un réseau de problèmes indépendants, résolus indépendamment, dont les solutions se révélèrent compatibles entre elles d'une manière que personne n'avait pleinement anticipée. La commutation de paquets, TCP/IP, le courrier électronique, le DNS et le Web furent chacun inventés pour résoudre des problèmes spécifiques et circonscrits. Ils n'avaient pas l'air, au moment de leur invention, de composants d'un système unique qui finirait par connecter la majeure partie des habitants de la planète.

Le premier message fut LO. Le système planta avant que LOGIN puisse se terminer. La tentative suivante réussit. Le schéma est resté cohérent depuis lors.