Origines : qui a inventé le savon ?

L'histoire populaire du savon ressemble à peu près à ceci : les peuples anciens ne se lavaient pas vraiment ; les Romains ont inventé les thermes mais pas le vrai savon ; le Moyen Âge a cessé de se laver entièrement ; et un chimiste du XIXe siècle a finalement produit, quelque part, le pain que vous avez dans votre douche. C'est un récit bien ordonné. Il est aussi faux de bout en bout.

Le savon est l'une des plus anciennes substances fabriquées de l'histoire humaine. La recette est documentée sur des tablettes d'argile antérieures aux pyramides. Des ouvriers de temples égyptiens en utilisaient une version. Les Phéniciens le commercialisaient à travers la Méditerranée. Les Romains l'évoquaient comme une spécialité gauloise et germanique. L'Alep médiévale a perfectionné la forme en pain. La véritable révolution moderne — celle qui a rendu le savon suffisamment bon marché pour que les gens ordinaires l'utilisent quotidiennement — n'a eu lieu qu'à partir des années 1790 et relève davantage de la chimie industrielle que de la philosophie hygiéniste.

L'histoire du savon est, dans un sens réel, l'histoire de la façon dont les humains ont compris la saleté.

La tablette d'argile de Girsu

La plus ancienne recette de savon qui subsiste est gravée sur une tablette sumérienne datant d'environ 2200 av. J.-C., retrouvée dans l'enceinte du temple de Girsu en Mésopotamie méridionale, dans ce qui est aujourd'hui le sud-est de l'Irak. La tablette est administrative plutôt que scientifique : elle enregistre les quantités de matières premières qu'utilisait un atelier du temple. La recette est simple. Il s'agit de mélanger des huiles ou des graisses avec la cendre alcaline de certaines plantes et de l'eau, de chauffer le mélange, et le résultat est une substance pouvant être utilisée pour laver la laine, nettoyer le cuir et frotter la peau.

La chimie — que les Sumériens ne connaissaient pas en termes modernes mais qu'ils avaient clairement mise au point par l'expérience — est la saponification. Les graisses sont des triglycérides, trois chaînes d'acides gras attachées à un squelette de glycérol. La cendre de bois et certaines cendres végétales contiennent de l'hydroxyde de potassium et de sodium, qui brisent ces liaisons et convertissent les acides gras en sels solubles dans l'eau. Ces sels sont des molécules de savon. Une fois dissoutes dans l'eau, elles possèdent une extrémité polaire qui se lie à l'eau et une extrémité non polaire qui se lie à la graisse, permettant à celle-ci d'être éliminée par rinçage.

Les Sumériens n'avaient pas besoin de connaître la chimie pour appliquer la procédure. Ils avaient hérité du savoir-faire de traditions beaucoup plus anciennes de travail de la graisse animale et de la cendre, remontant peut-être au Néolithique. La tablette de 2200 av. J.-C. est la plus ancienne documentation, mais la pratique elle-même précède presque certainement cette date de plusieurs millénaires.

L'Égypte, la Phénicie et l'industrie lainière

Les papyrus médicaux égyptiens d'environ 1500 av. J.-C., dont le papyrus Ebers, décrivent le lavage du corps avec un mélange de graisses animales et de sels alcalins, notamment le natron, un carbonate de sodium naturel extrait du Wadi Natrun dans le delta occidental. Les ouvriers des temples égyptiens, les prêtres se préparant au rite et les embaumeurs utilisaient tous ces préparations dans un souci de pureté rituelle. Que le résultat fût un vrai savon saponifié ou simplement un mélange graisse-alcali nettoyant par action mécanique reste incertain, mais la pratique était répandue.

Les marchands phéniciens, ces grands intermédiaires maritimes de la Méditerranée orientale, transportèrent à la fois les recettes et les matières premières entre l'Égypte, le Levant, Chypre et le monde grec. À l'avènement de l'âge du fer, la fabrication du savon était un artisanat connu de Tyr et de Sidon à Carthage.

Cette industrie naissante était moins motivée par l'hygiène personnelle que par le textile. La laine, tissu dominant des économies méditerranéennes et du Proche-Orient, doit être débarrassée de sa lanoline naturelle avant de pouvoir être teinte ou tissée en fine étoffe. Le savon, appliqué lors du foulage par des ouvriers marchant sur la laine mouillée dans des cuves d'argile, s'en acquittait efficacement. La première fabrication commerciale de savon était, en substance, un produit chimique industriel pour l'industrie lainière.

Pline et l'invention gauloise

La première source latine détaillée sur le savon comme produit d'hygiène personnelle est l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien, rédigée au Ier siècle de notre ère. Pline décrit le sapo comme une invention gauloise, fabriqué en mélangeant du suif et de la cendre de hêtre, et utilisé indifféremment par les hommes et les femmes pour teindre leurs cheveux en roux. Il le traite comme une curiosité barbare plutôt que comme un produit romain.

Les Romains eux-mêmes se lavaient en s'enduisant la peau d'huile, en la frottant avec un racloir en métal appelé strigile pour faire remonter le mélange d'huile, de sueur et de crasse, puis en se rinçant. Les grands complexes de bains publics — les thermes de Caracalla, les thermes de Dioclétien — n'étaient pas des établissements où l'on se savonnait. On y pratiquait des séquences d'immersions chaudes, froides et tièdes, de transpiration et d'onction.

Mais l'habitude du savon se diffusa vers l'est à travers l'Empire, et dès le IIe siècle de notre ère le savon se vendait sur les marchés de Pompéi. Vers la fin de l'Empire, le médecin Galien, qui travaillait à Pergame au IIe siècle, recommandait le savon non seulement pour le nettoyage mais aussi pour traiter certaines affections cutanées. À l'époque de l'Orient byzantin, le savon était un produit courant dans les foyers de la Méditerranée orientale.

Alep et la révolution du pain dur

Le véritable perfectionnement du savon en un pain dur, de longue conservation et transportable eut lieu dans le monde islamique du haut Moyen Âge, et notamment à Alep. La ville syrienne, située sur les routes commerciales de la Méditerranée orientale, disposait d'abondantes huiles d'olive des collines environnantes, de laurier en abondance des forêts côtières, et d'une industrie alcaline bien développée qui produisait de la lessive à partir de la cendre de salicornes, du soda des connexions avec le Wadi Natrun, et de plus en plus à partir de cultures industrielles cultivées à cet effet.

Le savon d'Alep, fabriqué en cuisant l'huile d'olive avec de la lessive pendant plusieurs jours, en ajoutant de l'huile de laurier en fin de cuisson et en coulant le savon chaud dans des fosses ouvertes pour qu'il se solidifie, est pratiquement la même recette qu'aujourd'hui. Les pains sont découpés dans le savon refroidi, frappés du cachet du fabricant et affinés pendant six mois à un an dans des entrepôts en pierre sèche. Le produit obtenu est dur, doux, durable et se commercialise bien. Dès le XIIe siècle, le savon d'Alep était exporté dans toute la Méditerranée et vers l'Europe occidentale par des marchands de l'époque des Croisades.

La technique alepine se répandit vers l'ouest. À la fin du Moyen Âge, les villes de Castille (notamment en Espagne), de Marseille (dans le sud de la France), de Gênes et de Venise produisaient toutes des savons en pain d'huile d'olive à l'imitation consciente d'Alep. Le savon de Castille et le savon de Marseille devinrent des références européennes. L'industrie du savon dur en Europe entre environ 1300 et 1700 descend presque entièrement, en ligne directe, des ateliers d'Alep.

Les bains médiévaux, la crasse de la première modernité

La croyance répandue selon laquelle les Européens médiévaux ont cessé de se laver est l'un des mythes historiques les plus tenaces et l'un des plus clairement erronés. Les villes européennes médiévales disposaient d'établissements de bains publics, appelés étuves en français. Le savon était un produit ménager courant. Les inventaires cosmétiques et d'articles de toilette des XIIe et XIIIe siècles incluent des savons parfumés. Le coût était réel, mais le bain lui-même n'avait rien de remarquable.

Ce qui s'est effectivement produit — et ce qui a été rétrospectivement projeté sur l'ensemble de la période médiévale — c'est l'effondrement prémoderne des bains publics entre environ 1500 et 1700. Trois forces l'ont provoqué. La Peste noire et les épidémies successives de peste amenèrent les autorités dans toute l'Europe à fermer les établissements de bains, soupçonnés d'être des foyers de contagion. Les Réformes protestante et catholique introduisirent un nouveau moralisme sur la nudité publique, qui porta un coup supplémentaire au commerce des étuves. Et une étrange théorie médicale de la Renaissance, puisant dans la médecine humorale, soutenait que l'eau chaude ouvrait les pores de la peau aux maladies, rendant le bain activement dangereux. Le résultat fut que l'Europe du début de l'ère moderne était sensiblement plus sale qu'elle ne l'avait été au Haut Moyen Âge.

Au XVIIe siècle, l'élite européenne se nettoyait principalement avec du linge, et non avec de l'eau : une chemise blanche propre était censée absorber la sueur et la graisse et être changée fréquemment, tandis que le corps qu'elle recouvrait n'était tout simplement pas lavé. C'est cette époque qui a produit l'image populaire d'une histoire sans hygiène, et les écrivains du XIXe siècle, gênés par leurs propres prédécesseurs, ont projeté cette pratique en arrière sur l'ensemble du millénaire médiéval.

La révolution industrielle : le savon bon marché

La véritable transformation moderne advint en 1791, lorsque le chimiste français Nicolas Leblanc breveta un procédé de fabrication du carbonate de soude à partir du sel commun. Avant le procédé Leblanc, la fabrication du savon était limitée par la disponibilité des cendres végétales ou de bois comme source d'alcali. Avec du carbonate de soude industriel bon marché, la production de savon pouvait prendre une tout autre dimension.

Le siècle suivant vit l'industrie du savon devenir l'une des industries fondatrices de la révolution chimique. William Hesketh Lever, fondateur de ce qui allait devenir Unilever, ouvrit sa savonnerie de Port Sunlight sur Merseyside en 1888. Les fabricants américains Procter and Gamble, fondés à Cincinnati en 1837, se développèrent considérablement grâce au savon industriel bon marché pendant et après la guerre de Sécession. En 1900, le savon était une marchandise produite industriellement disponible dans chaque épicerie et pharmacie d'Europe et d'Amérique du Nord.

La théorie des germes, acceptée dans les années 1880 et 1890, fournit la logique commerciale qui transforma le savon d'un produit ménager utile en impératif moral. La publicité du dernier XIXe siècle, notamment les célèbres campagnes de Pears Soap, associa propreté et civilisation. L'habitude moderne du lavage corporel quotidien à l'eau et au savon date de cette période.

Ce qu'on a retenu, ce qu'on a oublié

La tablette du temple sumérien, les bains au natron de l'Égypte, les ateliers de savons en pain d'Alep, la longue tradition médiévale des étuves européennes — tout cela s'est condensé dans la mémoire collective en un seul récit faux : les peuples anciens étaient sales, les Romains ont failli s'en sortir, les médiévaux sont retombés dans la crasse, et les Victoriens ont enfin inventé l'hygiène moderne.

La séquence réelle est plus difficile à mémoriser, mais plus facile à défendre. Le savon a au moins 4 000 ans. La recette n'a pas fondamentalement changé. La forme en pain a été perfectionnée en Syrie au début du Moyen Âge. L'Europe occidentale était à son point de saleté maximal à la Renaissance et à l'époque baroque, et non au Moyen Âge. Et la seule chose qu'a vraiment inventée le XIXe siècle, c'est le prix accessible. La chimie était déjà là.

La prochaine fois que quelqu'un vous dira que les Victoriens ont appris la propreté au monde, vous pourrez répondre que les Sumériens avaient la recette deux mille ans avant Rome, et que la seule chose que les Victoriens ont apprise, c'est comment la vendre.