Pearl Harbor face à l'histoire : le blockbuster de Michael Bay est-il fidèle aux faits ?

Le 7 décembre 1941, la marine impériale japonaise lança une attaque surprise contre la base navale américaine de Pearl Harbor, à Hawaï. Une date qui, comme le déclara le président Roosevelt, « vivrait dans l'infamie ». Soixante ans plus tard, le réalisateur Michael Bay en fit un triangle amoureux à 140 millions de dollars avec Ben Affleck, Josh Hartnett et Kate Beckinsale. Le résultat fut l'un des films de guerre à la fois les plus spectaculaires et les plus contestés sur le plan historique.

Séparons les explosions des faits.

Ce que Hollywood a bien rendu

La séquence d'attaque est genuinement impressionnante

Qu'on le veuille ou non, la séquence d'attaque de quarante minutes est l'une des reconstitutions de combat les plus techniquement accomplie de l'histoire du cinéma. Le film retranscrit avec fidélité les deux vagues d'avions japonais, les torpilles sur la Battleship Row et la frappe dévastatrice sur l'USS Arizona. L'explosion de l'Arizona, causée par une bombe pénétrant le magasin avant, tua 1 177 marins — et le film traite ce moment avec la gravité qu'il mérite.

La géographie du port est en grande partie correcte. Le positionnement des cuirassés le long de Ford Island, l'emplacement de Hickam Field et l'agencement général de la base reflètent la configuration réelle de 1941. Le chaos des marins se ruant hors des flancs du navire — beaucoup encore en sous-vêtements par un dimanche matin — correspond aux récits des survivants.

Le raid Doolittle a bien eu lieu

Le troisième acte du film dépeint le raid Doolittle d'avril 1942, au cours duquel seize bombardiers B-25 décollèrent de l'USS Hornet pour frapper Tokyo. C'est bien réel, et plusieurs détails sont exacts : les bombardiers étaient effectivement trop grands pour atterrir sur le porte-avions, les équipages savaient qu'il s'agissait pratiquement d'une mission sans retour, et la plupart des appareils atterrirent en catastrophe en Chine. Le lieutenant-colonel James Doolittle dirigea personnellement le raid, et celui-ci fut un remontant décisif pour le moral américain après des mois de pertes dévastatrices.

Les signes avant-coureurs étaient bien réels

Le film montre des opérateurs radar détectant l'approche des avions japonais, mais on leur dit d'ignorer la lecture. C'est effectivement arrivé. Les soldats de première classe Joseph Lockard et George Elliott repérèrent les appareils en approche sur leur station radar d'Opana Point à 7 h 02 et le signalèrent. Le lieutenant Kermit Tyler, peu expérimenté, supposa que les points sur l'écran correspondaient à un convoi de bombardiers B-17 attendus depuis le continent et leur dit de ne pas s'en préoccuper.

Des infirmières sous le feu

Les scènes d'infirmières soignant des blessés au milieu du carnage reflètent des expériences réelles. Les infirmières stationnées à Pearl Harbor travaillèrent dans des conditions épouvantables, effectuant le triage de centaines de victimes avec des ressources limitées. Le lieutenant Annie Fox fut la première femme à recevoir la Purple Heart (ultérieurement convertie en Bronze Star) pour ses actions ce jour-là.

Ce que Hollywood a raté

L'intégralité du triangle amoureux

Abordons l'éléphant dans la pièce. L'histoire centrale de Rafe McCawley (Affleck), Danny Walker (Hartnett) et l'infirmière Evelyn Johnson (Beckinsale) est entièrement fictive. Aucun personnage réel n'a inspiré ces rôles, et la dramaturgie amoureuse qui monopolise les deux tiers du film n'a aucun lien avec les faits réels. Les vraies histoires des survivants de Pearl Harbor sont suffisamment dramatiques sans qu'il soit besoin d'inventer un feuilleton.

Les Américains ne s'engagèrent pas dans les Eagle Squadrons de cette façon

Le film montre Rafe qui s'engage pour voler avec la Royal Air Force britannique dans les Eagle Squadrons et participe à la bataille d'Angleterre. Si les Eagle Squadrons étaient bien réels — des volontaires américains qui combattirent avec la RAF avant l'entrée en guerre des États-Unis —, la chronologie et le portrait sont compressés et romancés. Rafe part prétendument en Angleterre, est abattu, est présumé mort, puis revient à Hawaï — le tout avant décembre 1941. Les vrais pilotes des Eagle Squadrons vécurent une expérience très différente, et aucun ne connut un parcours aussi cinématographiquement provididentiel.

La citation célèbre de l'amiral Yamamoto

Le film fait dire à l'amiral Yamamoto : « Je crains que nous n'ayons fait que réveiller un géant endormi et le remplir d'une résolution terrible. » C'est l'une des citations les plus célèbres de l'histoire — et l'une des plus fausses. Rien ne prouve de manière fiable que Yamamoto ait jamais dit cela. La réplique apparaît pour la première fois dans le film Tora ! Tora ! Tora ! (1970) et a été répétée si souvent que les gens la croient authentique. Yamamoto exprimait en privé des doutes sur une guerre prolongée avec les États-Unis, mais jamais en ces termes précis.

Les scènes de planification japonaises

Le film représente la direction militaire japonaise de façon quelque peu unidimensionnelle. Les manœuvres politiques complexes entre les factions militaires japonaises — l'armée cherchant à pousser en Asie du Sud-Est, la marine planifiant à contrecœur l'attaque de Pearl Harbor — sont réduites à de simples scènes de guerriers déterminés. En réalité, Yamamoto lui-même s'opposait à la guerre contre l'Amérique et voyait l'attaque de Pearl Harbor comme un pari désespéré. Les débats internes japonais sur cette attaque étaient bien plus nuancés que ce que le film suggère.

Les volontaires du raid Doolittle

Si le raid Doolittle est bien réel, faire participer nos héros fictifs Rafe et Danny à la mission relève du pur Hollywood. Le film laisse entendre qu'ils se portent volontaires presque par caprice. En réalité, les participants du raid Doolittle étaient des équipages soigneusement sélectionnés de l'Army Air Corps, qui s'entraînèrent pendant des semaines à Eglin Field en Floride pour pratiquer les décollages sur courte distance. Ce n'étaient pas des pilotes de chasse tirés au hasard de Pearl Harbor.

Roosevelt se levant de son fauteuil roulant

Dans l'une des scènes les plus critiquées du film, le président Roosevelt (joué par Jon Voight) se bat dramatiquement pour se lever de son fauteuil roulant afin de marquer un point sur la détermination américaine. Si la scène est cinématographiquement percutante, les historiens ont noté qu'elle est presque certainement fictive. Roosevelt prenait des précautions extraordinaires pour dissimuler l'étendue de son handicap, et se lever pour faire un effet rhétorique lors d'une réunion privée contredit tout ce que l'on sait de la façon dont il gérait son image publique.

La compression de la chronologie

Le film condense des mois d'événements en ce qui ressemble à quelques semaines. L'attaque de Pearl Harbor (7 décembre 1941) et le raid Doolittle (18 avril 1942) furent séparés par plus de quatre mois de pertes dévastatrices dans le Pacifique — la chute de Wake Island, de Guam, des Philippines et de Singapour. Le film passe tout cela sous silence, donnant l'impression que l'Amérique rebondit presque immédiatement. En réalité, ce furent quelques-uns des mois les plus sombres de l'histoire militaire américaine.

Note de fidélité historique : 3/10

Pearl Harbor est un film visuellement saisissant qui restitue les grandes lignes de l'attaque elle-même assez fidèlement, tout en les enveloppant dans une histoire d'amour fictive qui sape le vrai drame humain. La séquence d'attaque seule mériterait peut-être un 7 sur 10 en termes de précision, mais le film dans son ensemble — avec ses personnages inventés, ses chronologies compressées, ses citations fabriquées et son intrigue de feuilleton — n'obtient qu'une décevante note de 3 sur 10.

La vraie tragédie n'est pas que Michael Bay ait fait un film inexact. C'est que les histoires véritables de Pearl Harbor — le courage de Doris Miller, l'horreur à bord de l'Oklahoma, les cryptographes qui manquèrent de déchiffrer les codes japonais à temps — sont plus prenantes que tout ce qu'Hollywood a inventé. Parfois l'histoire n'a pas besoin d'un triangle amoureux. Parfois il suffit de la raconter.